“中了！表少爺中了！三甲第十六！”

    去看榜的下人一回府便放聲叫喊，聽到“中了”兩字，整個府里提著的心都落下了。

    姚峻向屈懷北道賀，隨后又擠眉弄眼地搭上他的肩，搖著頭：“雖說你上了榜，但這個名次……”

    “爹一定會讓你繼續考庶吉士?！币X抱著嵐兒走過來，嵐兒一手抓著姚嶺的衣領，手拿著云片糕，吃一口掉塊渣，落得姚嶺肩上全是碎末。

    屈懷北只是讀書比一般人強，并非真心有多喜歡搞學問，而他若想在官場上謀得高升，入翰林乃必經之事，更何況他這個三甲的名次，不必想都知道姚庭會是怎樣態度。

    自己好不容易上榜了，還得繼續考下一個，屈懷北一時只覺得頭大如斗，身心俱疲。

    想起過去大哥從未強求他做任何難事，更不會有讓他“一定”做到何種地步的要求，即使心中知曉舅舅也是為自己好，卻無法克制地思念起屈春生懷中的溫暖。

    “考得不好，態度就得好，”姚峻給他傳授了不少避免挨罵挨打的心得，“聽我的，準沒錯?！?/br>
    屈懷北笑了笑，謝過他，正好聽下人來報姚庭到家了，屈懷北撣撣袍角，擺出一副略帶失落強顏歡笑的樣子去見姚庭。

    姚庭知道他這幾年苦讀不容易，肯定了他的努力后話鋒一轉，還是跟屈懷北細細說了一遍朝考的重要性。

    屈懷北露出虛心受教的模樣，姚庭瞥他一眼，冷哼一聲：“別裝了，知道此事須全力以赴，之后該怎樣做不用我跟你說了吧？”

    論起讀書?；ㄕ?，姚庭當年可是專業紈绔，現在這些孩子的把戲在他面前根本不夠看。被他直接揭穿后，屈懷北畢竟沒有姚峻的臉皮，面前也不是跟人撒個嬌就能蒙混過關的屈春生，抬眼對上姚庭似笑非笑的神情，屈懷北訕訕應了，尷尬地離開書房。

    十年寒窗終有得，新出爐的進士們約好小聚一場。

    姚家人倒沒交代屈懷北少喝點酒，姚庭覺得一入官場，行事就得小心謹慎，能夠肆意暢懷的時候不多了，屈懷北須壓抑青年人的熱情本性，何必在此刻提前束縛他呢。

    故而姚庭僅是和他說了些同科進士之間如何相處，這些人的重要性之類的叮囑，便讓他去赴宴。

    李恒在二甲，屈懷北見他喝得雙頰緋紅，過去關心兩句。湊近后卻發現李恒眼里一片清明，聽到他的詢問，眼里的冷寂之色才逐漸消退：“無事，我一喝酒就上臉，并無大礙?！?/br>
    “放榜后一直未見，還沒向你道賀，我遣人去你府上，回來聽說你有好事？”

    “呵呵，我快成親了，金榜題名時，洞房花燭夜，”又飲下一杯，李恒給自己再滿上，“別人就算了，你可得給我份大禮?！?/br>
    屈懷北覺得李恒并沒他話里那般輕松，似乎并不為自己的婚事喜悅：“可是有心事？”

    “往后就得養家糊口，大任如山重千鈞??！”李恒笑，順便謝過一旁聽到他即將成婚過來道賀的人。

    屈懷北見他不太想說，便不勉強。只是問了李恒一點新娘的情況，時人常有榜下捉婿之趣事，誰知李恒是不是被某家一眼相中，成了香餑餑。

    宴至尾聲，李恒起身時身形晃了一下，屈懷北正坐他身側，見勢扶住他，與眾人告辭后出了門。

    本想用自家車馬送李恒回去，卻在門外發現一個眼熟的人。對方也注意到他們二人，小跑上前：“我正擔心恒哥喝多了打算進去找人，一轉身就見你們出來了?！?/br>
    來人正是李恒的堂弟李悅，醉酒之人最是沉重，屈懷北是連扶帶拖將人帶出來的，他卻輕輕松松接過爛醉如泥的李恒，輕拍李恒的臉：“恒哥？恒哥？”

    見李恒兩腮坨紅，羽睫輕顫卻沒醒來，李悅無奈笑道：“恒哥酒量不行，還偏偏愛喝酒，有勞屈公子了?！?/br>
    “無妨，可有駕車？”

    “車在前街，家人怕堵到別家馬車的路，停得遠了些。那我先帶恒哥回去了，屈公子也早些回吧?！?/br>
    李悅將大醉的堂哥抱在懷中，令他兩手環住自己脖頸，頭搭在肩上，背對屈懷北走向自家馬車。

    與李悅道別，屈懷北抬頭望天，長呼出一口氣。身后燈火通明，人聲歌樂，琴箏飛音，背對著一切的屈懷北無由來感到胸前憋悶，巨大的孤寂感突然襲上心頭。

    他捂住胸口，迷茫得不知此刻是走是留，直到小廝喚他上車回府才打破這凝滯的氛圍。

    就在此時，他不經意間瞧見原本頭枕在李悅肩上醉得不省人事的李恒睜著眼，面上露出帶著愁緒的淡喜。

    兩人目光相交，李恒微驚，隨后苦笑，悄悄做了個噤聲的手勢，和李悅一起消失在轉角。

    屈懷北似是明白了什么，長嘆一聲。

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    自那意外一眼后，兩人有了一種不必言說的默契，但都沒挑明。

    李恒娶親時，李悅作為最親近的堂弟自然要來幫忙，屈懷北見李悅一臉喜氣，不著痕跡看向李恒處。

    身為新郎官的他著一件大紅喜服，本就白皙的肌膚襯得蒼白毫無生氣，臉上掛著笑，但眼里卻無笑意。當晚李恒喝得爛醉，都是被人抬進洞房的，屈懷北覺得，他是真醉了。

    不醉何以解憂？唯飲方可消愁。

    又是一段時間辛苦備考，屈懷北這次沒讓姚庭失望，成功考入庶常館學習。

    恰逢太后六十大壽，皇帝開了恩科，庶常館提前散館，屈懷北便進到刑部做了個小小主事，李恒也在戶部任職。

    李恒婚后搬離叔父家，與妻子沈氏和兩個老仆一起住在城西，兩人關系仍舊不錯，時常會約著飲酒。

    屈懷北并不喜歡去李恒家做客，每次約李恒都選在外面。并非李恒家中有不妥，李恒家雖簡陋了些，但沈氏是個有巧思的婦人，小小的屋舍在她的手下變得頗有雅趣。李恒有時也會和他提起家中夫人一些趣事。

    這是好事。屈懷北心想。沈氏如此賢良，李恒不該負她。他只是，逃避一般，不想看見這相敬如賓的夫妻倆在一處，仿佛自己未來的映射。

    齊氏作為舅母，自然跟姚庭就屈懷北的終身大事有過討論。姚庭覺得屈懷北年歲到了，如今也有了官職，是該考慮娶親的事。

    把人叫到書房，姚庭說了兩句開場，屈懷北感覺不像要談朝中事的意思，就聽姚庭微笑著捻須問道：“你年紀也不小了，先前怕影響你備考就沒問，現在也該和你談一談成親的事了?！?/br>
    垂下的羽睫掩蓋屈懷北轉動的眼珠，這事他早有心理準備。

    前不久姚峻剛剛娶了新婦進門，小夫妻正是蜜里調油的時候，姚峻自己日子過得美滿，見到沒成婚的弟弟，充分發揮了兄長的友愛勁頭，告訴他們有了媳婦是多么幸福。

    家中小輩里屈懷北排第二，姚峻挑眉給屈懷北一個眼色：“好弟弟，別擔心，我娘近來一直在給你相看各家姑娘，你也快了?！?/br>
    一時間周邊的人一個接一個成親，屈懷北后知后覺地發現自己大概也躲不過去了。

    當時決定和舅舅一起離開時，他刻意不去想再見的那日，可能他們都會有各自的家庭，原本親密無間的兄弟被分在兩個小家中，大哥會把一直只屬于他的溫柔給予他的妻兒……

    沒想到大哥如今還孤身一人，他卻要先一步。大哥若知道他成親了，定是歡喜得不行吧。

    思及此，他露出一個微笑：“　舅舅和舅媽做主便是，您二位看的姑娘必是頂頂好的?！?/br>
    “這你放心，你舅媽早挑了好幾家的姑娘，就等著問你的意思，飯后來我這，我跟你好好說一說……”

    一夜沒睡好的屈懷北掛著兩個黑眼圈到了刑部當差，他生得白，眼下的青格外明顯，一早上好幾個同僚問如何沒睡好。

    待刑部尚書朱元思安排任務點了屈懷北的名，他才從神游的狀態里緩過神，趕忙應了。

    散會后，屈懷北和馮主事說起這次的差事：“我自打進了刑部，第一次得跑遠差，路上的事還得馮主事多多指點?！?/br>
    “唉……”馮主事見上官都不在才露出一臉愁容，湊到屈懷北耳邊，“我就跟你說個實話，攤上這差事，案子查不查得出結果不重要，得先把命保住啊?！?/br>
    屈懷北心中一跳，這次查的是江南私鹽大案，能在江南地頭干這買賣的都不是沒本事的人，他們要去踢人飯碗，奪人性命，如何能不叫地頭蛇拼命。

    “……你舅舅不是吏部尚書嗎，趕緊地，讓他給你換個好地方，別跟這趟這渾水……”

    “多謝馮主事關心，但這如何好……”

    “馮主事實乃有大福氣之人，咱們刑部這樣的龍潭虎xue，您還能平安活到現在，真叫人羨慕??！”兩人身后突然傳來周侍郎的聲音，驚得馮主事猛地跳開。

    周侍郎的嘴跟刀似的，還是上官，馮主事只得連聲補救，又被周侍郎狠狠罵了一餐。

    罵完轉身離開前，周侍郎的一個眼神遞過來，屈懷北跟在他身后走到僻靜處，心中惴惴。周侍郎倒沒對他說什么教訓的話，只是問他可是會醫術。

    當初在國子監，一個監生蹴鞠時摔斷了腿，大夫一時請不來，屈懷北便出面幫他處理了傷。之后又碰到一些身上有小病的，不舍得花錢看大夫的窮學子，屈懷北舉手之勞幫忙診治了他們，他看病的名氣便在學子間傳開了，只是他沒想到連周侍郎都有所耳聞。

    回答了周侍郎的問題，周侍郎對他道：“咱們的差事沒有不得罪人的，但也不至于像馮主事說的那樣兇險。刑部是鍛煉人的好地方，你還年輕，正是需要積攢經驗的時候，好好干，別浪費這次機會?！?/br>
    屈懷北聞言連忙應是，見他一臉鄭重，周侍郎滿意地走了。

    走回屋內的屈懷北整理著腦內的思緒，此次他們要去的地方，有潯城。

    想起屈春生先前寄給他的信，他的大哥在信中說自己又回了潯城，那時屈懷北心中就有一絲揮之不去的擔憂。

    為什么是潯城？

    如果是定居，也該是回老家，為什么屈春生落腳的卻是潯城？

    本以為不知何年何月才能與屈春生再相見，沒想到機會來的這么快。

    那他便自己去看。