芙蓉和相柳一邊聽郡守匯報，一邊向大牢走去。

    原來那伙賊人總共十七人，匪首名渠，他們從茅州行至朔州，沿途一路作案。一伙人分工明確，既有專門抓人的大漢，又有專門喂養嬰兒的婦女，還有專門聯系買家之人，是一個完整的買賣鏈條。據他們回憶，光是在芝草附近作案就達十一起，拐賣兒童十一人，無有失手。若不是誤拐了青雀這般豪門之子，也不會引起官府重視，更不會引來江湖勢力追蹤。官府已派官兵根據線索追了出去，茅州之人口音特殊，只要他們沿途歇腳，便能追蹤到痕跡，找回孩子是遲早的事。

    說著，芙蓉和相柳已經被引到了大牢門口。

    這大牢常年陰濕，又多關押惡徒，尚未進門便有一股沉郁之氣撲面而來。州秋官上前一步道：“臺輔，這大牢不是什么潔凈之地，還是把犯人提到別處再行審問吧……？”

    芙蓉仰望著大牢高聳的門楣，徑直走了進去。

    相柳冷冷瞥了秋官一眼，沉默地跟上芙蓉。

    一眾官員只得默默尾隨在后。

    這大牢與柳國其他建筑一般大部分建在地下，但畢竟不是什么好地方，也不考慮布局采光，內里極其陰濕?？な匾贿M去便被那沉郁的氣味熏得苦下了臉，可芙蓉和相柳連眉頭都沒皺一下，他趕忙把抱怨吞回肚子里。

    那些獄卒何時見過這等場景，連面前官員是何職務都不知，手足無措地亂做一團。相柳習慣性地站在芙蓉身邊，芙蓉卻挑了張獄卒坐的長凳，搬過來用衣袖隨意擦拭一番，就請相柳坐下，自己學著他平時的模樣垂手靜立一旁。

    相柳與她對視一眼，便仿佛理所應當地坐穩了。

    早有人乖覺的將那伙賊人提到眾人面前。

    因為牢里空間實在有限，獄卒只提來了幾個主犯。五男兩女，一共七人。

    這七人似乎已經知道朔州侯親自過問此事，安靜而麻木地跪在地上等候發問。他們雖然干著不法勾當，但似乎沒掙到什么錢，看上去都是農民打扮，衣著最好的衣領袖口也磨出了毛邊。

    相柳安靜地盯了他們一炷香，原本還能勉強保持鎮定的嫌犯們漸漸焦躁起來，之前還有人敢大義凜然地與相柳對視，而后也漸漸敗下陣來，心虛地垂下眼眸。就連身后的州官們也默默提起了心，宰輔長時間沉默之后說不定會有一場大發作。

    “你們為何拐賣嬰孩？”相柳終于打破沉默。

    人群里不知誰發出一聲嗤笑。

    那人以為光線昏暗沒人能看清是誰，相柳卻準確地將目光釘在了一個男人身上。那人皮膚黝黑，留著短髭，面目粗獷。

    “你就是渠？”相柳目光如炬，宛如利刃般刮到他臉上。

    “是?！鼻谷换卮?。

    “為何發笑？”

    “這個問題我等落網之日便被問爛了?！鼻詈诘拿纨嬌下冻鲆粋€毫不掩飾的嘲諷表情。

    芙蓉插嘴道：“如果是為了錢，看你們如今打扮，說明你們的生意不太成功?！?/br>
    相柳淡淡道：“想必你們已經知道了我的身份。我是以朔州侯的身份來過問我治下的拐賣案件，但也許你一輩子只有這一次機會跟柳國的麒麟對話。麒麟仁心，世人皆知。我朔州治下不會放過一個壞人，也不會錯殺一個好人。我會坐在這里，就是想聽真話?！?/br>
    渠突然收起嘲諷之意，回歸到最初的安靜跪姿。

    “為什么？”相柳耐著性子又問了一次。

    “為了生存?！?/br>
    “哦？不偷小孩會死？”相柳的聲音平靜無波，絲毫不帶嘲諷，仿佛這就是一個非常普通的提問。

    “當然！”渠突然紅了眼眶，“您可以親臨淇州解阮水之困，又為何不去茅州看看？尤其是溪縣！我們都是老實巴交的農民，但凡我們能過得下去，子子孫孫能過得下去，又怎會干出這種要命之事？”

    芙蓉皺眉道：“據我所知，茅州雖比不了朔州繁華，但也不再是君王虛位時的荒蕪了。朝廷機構運轉正常，也依法向農民分配土地。雖是貧瘠了些，務農也不如商貿掙錢，但也不至于衣不蔽體、食不果腹吧？實在不行，做些手工賣錢，辦法總比困難多。偷小孩能有何用？難道抓回去煮來吃？”

    芙蓉治理國家日久，對各州情況均有了解，要說茅州百姓會為生計所迫出來偷孩子，還偷得如此天經地義、理所當然，她是怎么也不信的。

    渠猛地抬頭打量芙蓉，嘲笑道：“看姑娘跟著臺輔錦衣玉食，怕是不知道我們的苦。茅州貧瘠，溪縣尤甚。那些大山深處的村莊進出都需要好幾天，如何做些手工賣錢？”

    “那就種地?！避饺氐?，“莫非溪縣敢不執行朝廷制定的屯田分田之法？”

    渠咬牙道：“不是我們不種地，而是我們根本沒‘人’種地！年老之人種不動地了，卻還沒到國家收回田地養老的年齡；土地分給孩子們種嗎？里木結的卵果越來越少，我們沒有孩子??！否則我們為何被迫出來偷孩子！”

    聽了這話，相柳臉色驀地變了。

    百姓向上天祈求孩子，孩子誕生于里木。如果一地里木不再結出卵果，那是一個很嚴重的問題。

    ——天罰。

    相柳下意識側頭看了芙蓉一眼。

    這個國家才剛剛開始步入正軌。政治、經濟、社會治理都還處于起步階段，遠達不到盛世水平，如果現在國家出了問題，根本沒有緩沖余地。若茅州溪縣的惡果蔓延全國，就是君王失道的明證。麒麟遲早會病入膏肓，君王也必定飽受詬病，最終僅剩以死謝蒼生一途。

    芙蓉還那么年輕，在御座之上兢兢業業、勤勤懇懇，究竟哪里出了問題，為何會有天罰？