李乙把李綺節抱到板車上坐定，往她懷里塞了一個青地白花粗布包袱，“三娘別怕，先回老宅住幾天，等中秋阿爺就家去，別惦記著城里，聽大伯和嬸娘的話?！?/br>
    李綺節點點頭，乖巧道：“阿爺，我膽子大著呢！一點都不怕?！?/br>
    李乙摸摸李綺節的長辮子，嘆息一聲。

    寶珠抱來一床厚棉被，壓在李綺節身上，把她蓋得嚴嚴實實的，自己也跳上板車，鉆進被子里。

    進寶打開院門，李乙在后面幫著把板車推出門檻，“往西門走，那邊有夜船?！?/br>
    巷子里靜悄悄的，牛車走在黑暗中，牛脖子上掛著的鈴鐺一晃一晃，發出一聲聲清脆的鈴音。

    轉彎時，李綺節回過頭，李乙提著一柄紅紙糊的燈籠，還站在李家門外看著他們。

    昏黃的燈光映在他臉上，半明半暗，看不清楚他的神情。

    離西門越近，路上的牛車、馬車越多，沒有牛馬的人家，直接徒步出城，每個人都神色匆匆，就像災荒年間逃難的流民。

    住在縣城的人家大多家境殷實，小娘子們都是纏的小腳。三寸小腳走得不快，小娘子們眼睜睜看著牛車從身旁經過，自己被遠遠拋在后面，急得直抹眼淚。

    李綺節半躺在板車上，背靠一只空竹簍，身前壓一層厚厚的棉被，頭上罩著兜帽，看不清外邊的情景，一路走來，都能聽見嚶嚶泣泣的哭聲。

    寶珠當年逃過難，看著路邊哭泣的小娘子，有些不忍：“三娘，咱們車上還空著，能不能順帶捎幾個人出城？”

    李子恒聽見，沒有回頭，一鞭子甩在車板上：“就你多嘴！”

    寶珠瑟縮了一下，不敢再吭聲。

    西城門前擠了一堆人馬車轎，亂哄哄的，吵成一團。有幾個脾氣沖的直接剝了衣裳，滾在地上廝打。周圍的人視若無睹，沒人愿意多管閑事。

    李子恒急得抓耳撓腮：“城門堵起來了，怎么辦？”

    李綺節打開李乙剛剛交給她的包袱，摸出一只灰撲撲的荷包，遞給李子恒：“找守夜的更夫，他們知道小門在哪里?！?/br>
    李子恒把牛車系在路邊一棵槐樹下，正想去找人打聽，有人看見他們幾人有牛車使喚，知道他們有油水可榨，主動找上門來，“小相公想出城？一個人一兩銀子?！?/br>
    寶珠倒吸一口涼氣：一兩銀子，就是一千二百個大錢，幾乎是李家一個月的柴薪米糧錢，這個人真是獅子大開口！

    李子恒有些猶豫，李綺節悄聲道：“別磨磨嘰嘰的，先出城再說?！?/br>
    李子恒從荷包里倒出一錠碎銀，拋到來人手心：“這是一兩八錢的，等出了城，剩下的再給你?！?/br>
    來人掂掂碎銀的分量，啐了一口：“小相公倒是精明。你們放心，我姐夫在縣衙里當差，跟著我走，保管你們能順利出城！”

    這人瞧著流里流氣的，說的話倒是不假。七拐八拐，很快把李子恒幾人帶到一條僻靜的岔道里，指著盡頭一處窄門，得意洋洋道：“瞧瞧那道小門沒有，直走出去，再往右拐，就是瑤江渡口?！?/br>
    李子恒松了口氣，掏出兩串銅板：“你是楊家九郎吧？勞煩你了?！?/br>
    楊九郎一把搶過銅板，也沒數，低頭往袖子里一塞，笑嘻嘻道：“什么九郎十郎？我不認得。你們可別亂說??！”

    說完，一溜煙兒跑遠。

    李子恒搖搖頭，趕著牛車出了小門，再往右手邊的小道走了片刻，穿過一段雜草叢生的泥巴路，果然聽到一陣熟悉的號子聲——那是渡口的船夫們在拉客。

    ☆、第6章 選秀

    李子恒把牛車藏在草叢里，去渡口打聽情況。

    回來時氣呼呼的，一拍板車，罵道：“真沒良心！全都趁機賺黑心錢！過江竟然要七百錢！”

    寶珠嘖嘖兩聲：“平時搭船只要五個銅板就夠了，夜船也是這個價，怎么漲了這么多？”

    李綺節掀開棉被，跳下板車，拍拍散亂的發辮和衣襟：“算了，誰讓我們只能搭他們的船過江呢！”

    李子恒不服氣，還想和船夫講講價錢，船夫把翠竹長篙往水底一插，“夜里風急浪高，我們討口飯吃不容易，小相公要是舍不得費鈔，自己劃條船過江試試?！?/br>
    旁邊幾個船工連聲應和：“哪還用劃船啊，小相公會鳧水，自己游過去得了！”

    “就是，愛坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起錢，還是抬抬貴腳，請下船罷！”

    李子恒氣得滿面漲紅，把牙齒咬得咯咯響。

    李綺節怕哥哥和人動手，連忙從包袱里摸出一吊錢，在船夫們眼前晃了晃：“誰出不起錢了？幾位叔爺，這渡口的烏篷船多的是，不單單只你們幾個能撐篙渡人。我們兄妹常常往來瑤江縣城，隨口往外這么一宣揚，叔爺們的名聲可就難聽了，以后誰還肯坐你們的船過江？”

    船夫們被李綺節一噎，頓時惱羞成怒:“小娘子說的什么話？要不是你家小相公不講理，誰會同他磨纏？”

    “就許你們張口要價，別人不能論論理？”李綺節冷笑一聲：“大家都是鄉里鄉親的，想做生意，還是客氣些才是道理?！?/br>
    船夫們臉上訕訕，甕聲甕氣道：“小娘子伶牙俐齒，我們說不過你?！?/br>
    接下來各退一步，討價還價，最后說定過江一人五百錢。

    李子恒把牛車牽出來送上船，幾人剛在船艙坐定，忽然聽得外邊一聲怯怯的呼喊：“李家meimei?！?/br>
    這聲音聽著有些耳熟，李綺節掀開青花布簾，把燈籠往岸邊一照。

    一個頭梳雙螺髻，身穿紅綾襖、綠棉裙的小娘子站在岸邊，懷里緊緊抱著一只灰布褡褳，瑟瑟發抖。暈黃的燈光照在她臉上，映出一張哭花了妝容的臉。

    李綺節有些驚訝：“孟jiejie？”

    這小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家間壁孟舉人和孟娘子的千金閨女。

    孟春芳眼圈通紅，看到李綺節，忽然嗚哇一聲大哭起來。

    李綺節嚇了一跳，連忙走下舢板，把孟春芳扶進烏篷船，“孟jiejie莫慌，先隨我過江再說?！?/br>
    船夫站在船頭朝李綺節擠眉弄眼：原來孟春芳出門走得急，身上只帶了一吊錢，出城賄賂更夫的時候已經用完了，船夫見她掏不出錢，不肯讓她上船。

    渡口上人荒馬亂的，孟春芳平時大門不出二門不邁，哪里見過這個陣仗，心里又急又怕，要不是看到李綺節和船夫們打嘴仗，見到個熟人，她連投河的心思都有了。

    李綺節沒好氣地瞪船夫一眼：“先開船罷，這是我相熟的jiejie，她的船資我來出，您放心，我帶的銀兩盡夠了?！?/br>
    船夫聽李綺節說會為孟春芳付錢，這才收起舢板，船篙劃開碧綠江浪，離了江岸。

    李綺節翻出一張干凈綢絹子，