還上過學堂的。今天一見果然不錯，淑芬是天足，人長得很精神，說話也爽利，完全不是他印象中的那些扭扭捏捏的女孩子，他心里不覺對淑芬有了幾分好感，再加上淑芬父親臨終托付，心里又對淑芬多了幾分憐愛。

    曲煥章那次回去后，秋芝不無羨慕地對淑芬說：“大伯就是疼你，看看給你找了一位多好的女婿，家里又有錢，人家又是讀書人，知書達理的，長得還這么俊俏?！?/br>
    淑芬糾正她說：“她男人不能用俊俏來形容，書上只用俊俏來形容女人?！?/br>
    秋芝不服氣地說：“男人怎么就不能俊俏呢？你說石虎俊俏不俊俏？”

    淑芬不得不承認石虎的確俊俏，“只是他的俊俏不光是你看著好，別的女人也喜歡，特別是他那雙亮晶晶、水汪汪的大眼睛，書上叫桃花眼兒，最會勾人的，秋芝，這樣的人不能嫁的，靠不住?！笔绶液孟耖啔v多么豐富似的，一本正經地教育秋芝說。秋芝一心迷戀著石虎，淑芬的話她根本聽不進去。

    天黑下來的時候，老付趕著大車返回江家來接曲煥章，曲煥章跟淑芬母女告別準備出門，淑芬母親示意淑芬送送他，淑芬會意地跟出了大門。

    曲煥章邁出大門門檻，回頭看見淑芬，連忙說：“天這么冷，你還出來干嘛？快回屋去吧?！?/br>
    淑芬說：“是娘讓我送你，還讓我謝謝你?！?/br>
    曲煥章說道：“一家人不用這么外道，明天出殯，我和兩個哥哥都過來幫忙?！?/br>
    淑芬忙說：“不用了，你今天能過來，我們已經很感激了，明天我舅舅、表哥他們都來幫忙，就不給你們再添麻煩了……”

    曲煥章不讓淑芬再說下去了，他說：“這天寒地凍的，多幾個幫手好些，我們明天一早就過來。淑芬，你要好好吃飯，看你多瘦呀?！?/br>
    淑芬一雙大眼睛里又充滿了淚水，不覺低下了頭。

    曲煥章溫和地對她說：“淑芬，不要難過，苦日子會過去的，好日子還在后頭呢?！闭f完，就上了大車，消失在茫茫的夜色中了。

    淑芬望著遠去的大車站立了良久，她的心里突然感到暖哄哄的，又升起了新的希望。

    ☆、十五  江秋芝與石虎私奔他鄉

    正月里請戲班子唱戲，是洼里村多少年傳下來的舊俗，村長家家戶戶湊出點錢來，看看夠請幾場的就唱幾場。一般都是從正月初五晚上開始，唱到初十左右。

    初五這天快吃晌午飯的時候，秋芝的一個弟弟跑回家告訴秋芝謝家班來了，住在戲臺子后面的大屋子里，他們正從大車上卸東西，抱了麥秸、稻草打地鋪呢。秋芝一聽，連晌午飯也沒心思吃了，跑過來找淑芬，讓淑芬陪她去看石虎。

    上次在東莊鎮看戲，石虎救了秋芝，還沒有來得及謝他，他就隨戲班子走了，一晃幾個月過去了，如今人家來到了家門口，再說石虎又是大表哥的發小，不去看望也是失禮。淑芬想，這么兩個大閨女空著四只大手，指名道姓地看望石虎，容易讓人起疑心，不如就當是去看親戚。她想起年前曲家和她舅家送來很多年貨，她和母親根本吃不動，都在天井里的兩口大缸里凍著呢，戲班子生活清苦得很，不如送點好吃的給石虎，也算是找去他的一個由頭。她找來一塊小包袱皮，取了兩對大餑餑，幾個羊rou包子，又用油紙包了一對醬豬蹄，塞進小包袱皮里，夾在腋下，跟她母親說是出去串個門子，就牽了秋芝的手往村里的大戲臺跑去。

    剛走到戲臺后面的大屋門口，就見戲班子的人進進出出的，在搬各種道具，只是不見石虎的身影，秋芝心里不禁一懸，一下子攥緊了拉著淑芬的那只手。

    淑芬見一個穿著棗紅棉襖的小閨女抱著一個大包袱往屋里走，就叫住她問道：”小妹子，石虎來沒來？”

    那小女孩上下打量了她倆一番，反問道：“你們找石虎哥干嘛？”

    秋芝跟她翻白眼說：“你只說他來沒來就行，找他干嘛還得告訴你嗎？”

    那小閨女生氣地哼了一聲，也不回答她們，頭一揚，進屋去了。

    秋芝就想跟進去找石虎，被淑芬一把拉住了。她看到戲班子的大車旁，有位老者在歸攏樂器，就禮貌地問道：“大爺，我們向您打聽個人？”

    老者頭也不抬的問：“是打聽石虎吧？”

    淑芬和秋芝不禁微微一愣，承認是他。

    “被胡油坊家里的請去喝酒了，你們和他又是啥關系？”老者仍沒有抬頭，慢條斯理地問道。

    淑芬連忙說：“他是我姥娘家那邊的親戚?！?/br>
    老者嘆道：“石虎家的親戚可真多呢?！?/br>
    淑芬沒有再說話，趕緊拉著秋芝就要走。

    秋芝掙扎著身子，回頭問老者：“大爺，今晚石虎演文戲還是武戲？”

    老者不緊不慢地說道：“文戲，?！?/br>
    秋芝這才跟著淑芬往回走，嘴里還嘟嘟囔囔地說：“演文戲還喝酒，不要嗓子了?！?/br>
    一邊走，秋芝心里一邊疑惑起來，胡油坊是村里開油坊的老胡的外號，他家里的女人叫呂大嫚，呂大嫚是村里有名的不正經女人，稍微看得上眼的男人她就和人家眉來眼去，若是遇到饞嘴的男人，倆人便一拍即合。呂大嫚仗著她有幾分姿色，丈夫手里又有幾個現錢，讓村里幾個光棍，象蒼蠅一樣圍著她轉悠，光棍們反正也沒有老婆，不光能在她身上發泄發泄，還能弄幾個小錢花花，何樂而不為？胡油坊做男人有缺陷，也不敢狠管自己的女人，就只管埋頭榨油賺錢，由著女人胡來。這樣的女人請石虎喝酒，能安什么好心？石虎也是，和這樣的女人一起喝酒就不嫌惡心？

    猛然里，秋芝想起呂大嫚娘家也是淑芬姥娘家那個莊的，和石虎是鄰居，請石虎喝酒也就不奇怪了。想到這里，她心里一下子又敞亮了，對淑芬說：“走，咱們去呂大嫚家找石虎哥?！?/br>
    淑芬吃驚地看著秋芝，以為她瘋了。秋芝滿不在乎地說：“沒事兒，呂大嫚娘家和石虎是鄰居，請他喝頓酒也不為過，石虎哥不是那樣的人，不會跟呂大嫚有什么不干凈的事兒?！?/br>
    淑芬看了秋芝一眼，說道：“你就那么信任石虎？”秋芝堅定地點點頭，眼里竟然涌起了淚花。淑芬見沒法說服秋芝，就把腋下的包袱遞給秋芝，說：“要去，你自己去吧，我是不會去呂大嫚家的，看見他們倆口子我就煩?！闭f完，就回家吃晌午飯去了。

    第二天上午，淑芬來七叔家找秋芝玩，七嬸反問她秋芝不是一早就找你玩去了嗎？淑芬忙含糊答道：“是啊，你看我這記性，剛才還在一塊玩呢?！?/br>
    走出七叔家，淑芬又到他倆常去的幾個玩伴家找秋芝，都說沒看見。淑芬只好往家里走，走到門口，無意地往南面一瞧，瞧見場院