勇伯這人挺不錯，就是年紀稍大了點，其他相貌脾氣都一頂一的好。我就是虧在不討小孩子喜歡上，否則倒是能近水樓臺了?！?/br>
    嚴清怡毫不猶豫地搖搖頭，“我沒這個想法，也沒打算留在京都，以后還是要回濟南府照顧我娘?！?/br>
    “你要回濟南府？”魏欣驚訝地問，“我還以為你……算了不說了，你不會馬上就走吧，咱們才認識沒兩個月?！?/br>
    嚴清怡笑道：“哪能說走就走，總得過完年才能商議?！?/br>
    魏欣放下心，又雜七雜八地說些閑話，見已臨近晌午便起身告辭。

    大姨母留飯，魏欣微笑婉拒，“來之前跟娘說過回去用飯，怕我娘擔心，等過幾天再來叨擾陸太太?！?/br>
    大姨母便不勉強，吩咐嚴清怡與蔡如嬌將她送出角門。

    送走魏欣，兩人回正房陪大姨母用飯。

    大姨母瞧著那兩盆菊花，贊不絕口，“以前我家里也有盆胭脂點雪，開起花來約莫碗口大，已經讓人驚訝了。我看這花差不多得有盤子大，若到市面上，沒有十兩二十兩銀子買不出來。魏家到底是沾著皇親，聽說先帝當年賞賜的金銀首飾跟流水似的往魏家送，錢夫人腕上套著一只翡翠鐲子就是宮里的東西，成色就是不一樣，東西貴賤倒是其次，關鍵是這份榮耀……說出去多大的臉面?！?/br>
    嚴清怡沒吭聲，蔡如嬌眸光卻明顯亮了下，盯住那盆菊花看了好一會兒。

    吃完午飯，大姨母要歇晌。

    嚴清怡也覺得有點兒乏累，怕病沒好利索，便吩咐春蘭依照昨天的方子煎藥。

    春蘭剛出門，隨即轉回來，手里捏塊帕子，嘀嘀咕咕道：“姑娘，外頭孫婆子撿到條帕子說是不知道哪位姑娘落下的，我沒看到姑娘有這樣的帕子？蔡姑娘也沒有，不會是哪個爺們的吧？”

    嚴清怡接過帕子抖開，就見右下角三五條蒲草葉子，心頭驟然一跳，掩飾般道：“說不準是魏姑娘的，你把那孫婆子叫來我仔細問問到底是哪里撿的？”

    春蘭指著門外，“就在外面等著呢，她剛從蔡姑娘那邊過來?！闭f著將孫婆子帶了進來。

    孫婆子約莫三十七八歲，圓臉，身材略有些發福，看著很憨厚老實，但眼里卻閃著精明的光芒。

    進得門來，孫婆子先行個禮，笑道：“見過嚴姑娘，我在外院茶房當差，有時候也幫著打掃游廊，這帕子就是在抄手游廊撿的。因為平常爺們都不走那邊，我尋思沒準是姑娘們的，就先進來問問?！?/br>
    嚴清怡沉默數息，沉聲問道：“這帕子到底是哪兒來的？”

    孫婆子收起適才的嬉笑，正色答道：“就是游廊撿的，既然不是姑娘的，我再去問問別人?！毙袀€禮，轉身往外走，也不知有意還是無意，自她袖口落出一張折得四四方方的字條。

    嚴清怡猶豫片刻，俯身撿起字條。

    展開來，入目是密密麻麻的小楷，正是林栝的字跡。

    信上寫著顧家跟姜家都沒有姑娘出嫁，沒辦過喜事，姜家反而出了件喪事，說是府里一位姑娘染上時疫不治而亡。不過姜家覺得姑娘短壽不好大辦，就只到寺廟念了幾卷經文。而姜守仁似是否極泰來，竟然在山西平陽府謀了個同知的職位，年后準備闔家搬往平陽。

    信末又寫，孫婆子的女兒在大街上被混混調戲，他出手相救，孫婆子感念不已。

    言外之意，孫婆子可幫他傳遞點消息。

    嚴清怡長舒口氣，再細細讀一遍信，打著火折子把信燒了。

    剛收拾好灰燼，春蘭端著藥碗進來，笑道：“還是秋菊想得周到，早就吩咐煎了藥，這會兒熱一熱就能喝?！?/br>
    嚴清怡隨口問道：“秋菊呢？”

    春蘭回答：“在東廂房，蔡姑娘要繡荷包，找了她去畫花樣子?！?/br>
    嚴清怡“嗯”一聲，喝過藥，脫掉外衣上了床。輾轉反側思量信上的內容，張閣老做壽是月初的事兒，她請林栝打聽事情是初十那天，今兒是十七。明明那天姜姑娘精神極好，也不知是什么樣的時疫，才會在短短這十幾天里讓個身體康健的姑娘不治身亡。

    還有太常寺典薄是正七品官，而知府同知是從五品官員，這相當于是連升三級。

    未免升得太快了。

    而且，為什么要闔家搬往任上？

    姜守仁大可以帶幾個身邊人去赴任，而姜太太與兒女留在京都，既能方便兒子求學，也能方便其余的姑娘說親。

    想來想去總是解不開謎團，慢慢地也便闔上了眼。

    倏忽間，七八天悄然過去。

    這些天，嚴清怡除了陪大姨母說話解悶之外，就是在屋里練習打算盤。

    陸安平倒是有心，還另外給她謄抄了一份算盤口訣供她練習，陸安康卻急赤白臉地斥責她粗鄙俗氣，口口聲聲說錯看了她。

    嚴清怡滿臉地無可奈何。

    不出所料，陸安康又被大姨母訓了一頓，要他老老實實在外院讀書，不用晨昏定省，免得她看了心煩。

    待陸安康離開，大姨母問嚴清怡，“難怪你二表哥不理解，我也覺得奇怪，好端端的姑娘家彈彈琴繡個花多好，你學算盤干什么？”

    嚴清怡笑道：“等回濟南府，我打算開間食鋪或者小雜貨鋪，賣個針頭線腦的，也好維持生計?！?/br>
    大姨母沉了臉色，“怎么剛來兩個月就惦記著回去，你娘要知道，還不得說我苛刻了你？”

    “怎么會？”嚴清怡挽住大姨母臂彎，輕輕搖了下，“姨母待我這般好，我娘再不會往別處想。我只是從小沒離開家，眼看著大雁都排著隊南飛，我也想我娘了。不知道她到底有沒有到二姨母家，那個胡寡婦是不是還隔三差五讓阿旻去索要銀子？”

    大姨母拍拍她的手，“我知道你是個孝順的，不瞞你說，我也記掛你娘。要不這樣，我讓你姨父給他同窗李大人寫封信，讓他看顧一下你娘，要是胡寡婦再潑皮耍賴，就把她兒子押到監牢關幾天?！?/br>
    嚴清怡眉開眼笑，“這個主意好，胡寡婦最看重她兒子，總得殺殺她的氣焰……只是我也不能總在姨母家里住著，早晚要回濟南府?！?/br>
    大姨母嘆口氣，“你這孩子，看來我也不能瞞著你了。這次上京，就是打算在京里給你相看個人家，以后就留在京都。你想，京都是天子腳下，沾著龍氣，多少人想來都來不了。京都有出息的少年郎也多，姨母定然給你和阿嬌挑個好的，等阿昊考中武舉也在京都住下，到時候把你娘接過來就成，耽擱不了孝順她?！?/br>
    嚴清怡低頭想一想，“要不我回去過完年再回來？家里就我娘跟阿昊，太冷清了?！?/br>
    大姨母眉間顯出一絲不虞，語氣卻仍是和藹，“等你姨父回來，先讓他寫封信再說，沒準你娘已經到了東昌府，你貿貿然回去恐怕撲個空?！?