廂窗邊坐著，一面照看幾個孫女用飯，一面和小張氏說些閑話。

    食不言寢不語，宋家人用飯，不論菜品多么簡單寒素，儀態是絕不能丟的，就連素來最猴兒的三姐宋竹，此時都是挺著脊背，端麗小臉一片淡然，徐緩有度、珍重有加地咀嚼著口中的食物，仿佛吃得并不是簡單的咸菜配饅頭，而是什么山珍海味一般。明老太太審視地望了幾位孫女數眼，滿意地點了點頭，因想起今早送來的櫻桃，便問小張氏道，“是了，今早送鮮果的，恍惚聽了是姓蕭，可是寫了的那個蕭家？”

    是本朝名作，不僅僅是因為刊行四十余年來，被視為儒學經典，多次重印，也是因為作者極為有名，乃是五十年前的名相蕭擎，其孫女正是本朝皇后，蕭家更是山東大族，歷年來都有子嗣為官?！贿^，對于明老太太來說，這些尊榮，卻終究是比不上一本，更得她的看重。

    “正是?！毙埵弦擦晳T了姑姑的做派，她出身書香門第，亦是打從內心看重學問根底，對老太太的話絲毫不覺有異，而是自然地回道?！笆鞘捪喙膶O子——傳中也是老爺的得意門生，算是年少有為。若媳婦沒有記錯，如今年方而立，就已經是宜陽縣的父母官了?！?/br>
    宜陽縣是望縣，人口在四千戶以上，三十歲為望縣知縣，不算是官運亨通得讓人妒忌，但這成就也絕非一般人能夠奢望。明老太太點了點頭，“也不算是辱沒了他祖父的名聲?！?/br>
    她又道，“不過，他能上任宜陽知縣，只怕少不得奉安在背后使勁，為的是照拂書院，也順帶著照應照應咱們家——我老了，有句說句，我們自家人是大可放心的，唯獨書院中的學生，怕有些年少不經事，仗著知縣是師兄，便浪蕩了起來，詡兒在這面上，還是要用心才是。千里之堤，毀于蟻xue，多少年鑄就的名聲，萬不能輕易毀了去?！?/br>
    小張氏笑著點了點頭，“官人也是這么想的，收到了傳中的書信以后，已經和書院內諸位教授都交代過一番了?！?/br>
    明老太太甚為滿意，說過了外頭的事，又關心起了大兒子，“詡兒素來愛吃櫻桃，今日這櫻桃我看了好，這玩意得吃個新鮮，這幾日書院辯難，他著實辛苦。索性連我的份都送到書房去，讓他嘗個鮮也好?！?/br>
    老人疼子，也在小張氏料中，她心滿意足地躬了躬身子，半開玩笑地道，“那新婦先代官人謝過姑姑了?！?/br>
    說話間，眾人都吃過飯了，紛紛過來和老太太、小張氏告別，二姐、三姐、四姐年紀大了，便往宜陽書院上學去，五姐年紀還小，去族中女學開蒙。四太太問得今日無事需要幫忙，也自回房去讀書刺繡。等屋內人空了，老太太方問起，“前日你和我說過的蕭家——向二姐提親的那個，是否就是這蕭傳中的本家？”

    她沒問是否蕭傳中本人——三十歲的知縣，沒有婚配的可能微乎其微，除非是要說做續弦，然而宋家的女兒，又怎可能做人繼室？男方家根本都開不了這個口。

    “卻不是，是寧陽蕭家，如今知襄州事的蕭尚書之子。官人從前在廣州任上時，和蕭尚書有過一段交情?！毙埵虾喴卣f，頓了頓，又道，“官人還未下定決心，卻是嫌他們家家風不好?！?/br>
    “一家有女百家求，我看如今求二姐的陣仗，和當年求大姐比，也是不差些什么?！崩咸竭呂⑽⒙冻鲆唤z笑意，淡淡的自得之色，亦沒想著遮掩——這畢竟是很光榮的事，“你們兩夫妻做事，我是放心的——總是要比諺兒好些……且慢慢放眼去挑吧?！?/br>
    說到現在出外任官的二叔宋諺，小張氏就不便接口了，只得笑而不語，老太太也不在意，她現在掛心的另有其事。

    “說來……”老人家慢慢地說道，“三姐今年也有十二歲了吧，我記得兩年前二姐這個年紀的時候，就已經有媒婆登門了，三姐如今——”

    國朝雖不說早婚成風，但女子十三四歲一般也就定親了，如是拖到十七八歲還沒定親，就有些晚。像是宋家的女兒，還在襁褓中就有娃娃親的邀約，到了十歲上，便有人寫信來求，大姐、二姐十一二歲的時候，媒婆便開始登門，到了十三四歲，來說親的媒婆都要把門檻給踏破，三姑娘今年十二歲，按說，也到了開始說親事的時候了，以宋家的名氣，即使她處處庸常，要出嫁也絕非難事，按說，該少不得有人惦記才對。

    ——可，小張氏聽到這么一問，面上頓時就飄過了一絲陰霾，一時間欲言又止，仿佛竟是難以找到一個合適的回答……

    ☆、宋家

    帶了河西血統的良馬跑得快，宜陽縣離洛陽其實也近，不過一個來時辰，那豪奴便已經交疊著雙手，恭恭敬敬地站在主人跟前回話了。

    “……小人又用了一盞茶，同那位老家人聊了幾句，問了宜陽先生安好，便起身告辭回城——”他微微揚了揚眼角，瞅了端坐在左邊胡床的青年人一眼，又添了一句，“出城的時候，排隊等著進城門的隊伍，還有老長哩?！?/br>
    寬大而整潔的驛館房間內，兩張胡床上各坐了一人，左面一名三十歲上下，留了兩抹髭須的，便是左正言蕭傳中，聽了這豪奴的說話，他唇邊泛起了一縷淡淡的笑意，卻未應聲，反倒是右面胡床上坐著的青蔥少年，聽了這話，嘻地便是一笑，轉頭對蕭傳中道，“我記得原來宜陽縣管事的也是北黨中人，怎么如今瞧這風勢，竟是要誠心給從兄你一個下馬威??？——按說，有宜陽先生在，刮地皮也不能刮得太厲害，如今把這些守大門的都刮成這個模樣了，不是和從兄你做對，難道是他真的不想混了？”

    蕭傳中半是無奈、半是寵愛地瞪了他一眼，“你是來宜陽讀書的么？阿禹，我怎么覺得，你倒是來當我的幕僚的？”

    這少年喚蕭傳中從兄，自然姓蕭，雖然是從兄弟，不過如今風俗，近親從兄弟和親生的原也差不了多少，都是當作一家人來看待的。這儒學一脈最重孝悌，做弟弟的被哥哥教訓了，都得誠惶誠恐起身聽訓，可蕭禹挨了蕭傳中半軟不硬的一句話，卻仿佛是毫無所覺，摸著后腦勺咧嘴一笑，反而沖那豪奴道，“胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇著吧?！?/br>
    雖說被他稱為三叔，但胡三可不敢有絲毫放肆，剛才多說的那句話，已經是他逾矩的極限了，聽蕭禹此言，他行了一禮，道了聲‘不敢當’，便束手退了出去。留下蕭傳中、蕭禹這對兄弟品茶談天。

    也是見胡三出了屋子，蕭傳中方才放松了些許——他一反素日里謙謙君子的作風，伸出手輕輕在蕭禹頭上鑿了一下，責道，“竟冒用我的名頭給先生送禮，你真是越來越膽大了。要不是胡三回來時我正好在這，