得意時，傷心話說多了也是無味，又沒有多少喜事，說來說去，還是只好說西北的戰況同糧況，米氏扳著手指頭只是算，“都說江南魚米之地，真是一點不錯。咱們福建就是富庶，真到了荒年，地里沒收成了?？可匠陨娇亢３院?，怎么都能活，這邊就不成了，你看看，就因為兩年收成不好。你們什么樣的人家，也這樣苦起來?！?/br>
    其實楊家村放言西北，都是有數的村子里了。就是去年那樣艱難的年景，村子里也都沒有餓死人，只是住在村墻邊上的下人們有些無法生活，收拾包袱外出謀生罷了。王氏想到諸家村不但在更貧瘠些的甘肅，而且還遭胡子搶了一把。女兒嫁過去，雖然不是宗婦，卻也勝似宗婦。要是老人家腦筋死板一些，竟不愿意放嫡長孫外出，想必在西北戰事出一個結果之前，都要費盡心思cao持家務，對戰事就格外多了幾分抓心撓肺的關切。她就壓低了聲音問米氏，“說起來，你經常見桂太太的，怎么樣，戰事如何，有消息嗎？”

    米氏的神色更陰沉了些，只是輕輕搖頭不語，過了半晌才道，“其實三娘子說得一點錯沒有，巧婦難為無米之炊，這件事，根本來說還是看朝廷。我看……皇長子千歲這一次做得過分了，桂家本來立志明哲保身，這一年多的仗打下來，倒是有些心灰意冷的樣子。和許元帥非但沒有互相猜忌牽制，走動得還越發密切起來，互通有無，糧草都是一塊用的。要不是許家只有幾個庶女，身份低了不說，年紀也小了幾歲，桂家又沒有庶子，我看兩家是大有結親的意思了?！?/br>
    滿朝文武，誰不知道許家是最鐵桿的太子黨？難怪會把主意打到小四房庶女頭上，畢竟有個岳父在那里，小四房大爺不是東宮黨也是東宮黨。王氏不禁低眉不語，又多添了幾分心事，慢慢地道?！霸趺凑f都是嫡子，娶個庶女，又不是續弦呀、填房，說出去總有巴結的意思，也不大好聽的。我看老九房行事，還不至于這么沒有章法?！?/br>
    大凡天下的嫡太太，只要看著姨娘、庶子、庶女，天然都有三分的酸意。任是彼此再談不上來的，一說起此事，頓時同病相憐，米氏嘆了口氣，想了想又道，“是這么個理，但天下事，只有想不到，沒有做不出來的。就是不合情理，我看西北也沒人能給桂太太顏色看，還不是憑著她怎么喜歡怎么辦了?！?/br>
    未進桂家門，王氏心中已經先涼了三分，她面色沉了片刻，見大嫂似乎發覺要問，幾乎是立刻又轉移了話題?！艾F在進來的糧食都在西安轉運，恐怕各家各族都有人在西安常住吧？也不知道明日里席上會有哪些奶奶太太們，這里不像京城，送來的帖子上是要寫全賓客的，倒要廢點心思來猜?！?/br>
    米氏果然不疑有他，興致勃勃地道，“少不了牛家四太太的，還有諸家姑奶奶，新出爐的慕容家親家母、張家太太，大差不差這幾戶人家，關隴地方小，能做你陪客的，也就是這幾戶人家了?！?/br>
    的確，西北幾家大戶，慕容家不多說了，和自己也算是沾親帶故。牛家本家現在正是顯赫的時候，皇后雖然無寵，但索性膝下有個太子，這么多年來和許家合力，也算是要捧出來了，還有諸家更不必多說。至于張家，倒要更東一些，雖然也算是關隴世家，但這些年來最出名的反而是那個名滿天下的張唯亭。自己丈夫走的又不是文人領袖路子，倒是可惜了大哥沒有女兒，要不然，現成就是鼓吹的好幫手……

    #

    王氏的心事，就一直重到了第二天上路去桂家。

    天氣炎熱，車內實在是悶熱難當，眾位女眷們乘的都是街頭巷尾雇來的小竹轎。一溜四乘轎子出了王府所在的街坊，又往南走了約一射之地，便可見到一條小巷內，諸官署匾額次第懸掛，轎子從巷中穿行而出，又走了不過一炷香時分，眾人頭頂一黑，已是又拐進了一條夾道。善桐心中好奇難當，見這夾道并不寬敞，恐怕轎邊沒有外人跟隨，便微微掀起轎簾探看時，卻只見兩邊已經是一色的白墻，下頭是平整圓潤的青石板，隱約可見夾道終點一扇垂花門……原來這夾道竟是桂家二門內女眷們專門出入的一條甬道，方才眼前一暗，已是穿過了桂家大門。

    按京城規矩，在大門前就有小廝換了轎夫，二門前便有婆子上前換下小廝們。只是西北畢竟不如京城講究，這四頂轎子一路進到垂花門前才住了。眾人次第下轎，倒也未曾刻意遮蓋頭臉：隔著墻頭，還能隱約聽見墻那邊有弓馬之聲，并有女子隱隱嬌喝聲傳來。善桐卻只微微一偏頭，便不動聲色地跟在桂家人身后，隨母親、舅母、大姐一道，徐徐進了桂府后院。

    畢竟是武將人家，這院子里竟沒有多少花草，反而處處都是松柏，偶然還有幾個侍衛自后院匆匆穿行出來，男女交通竟不大避諱。善榴是要出嫁的人，不免有些避嫌，早扭過頭去，不和這些年輕外男做視線接觸。善桐年紀尚小，反而更放得開些，陪在舅母身邊目不斜視，隨舅母一道又過了幾扇門，進了正房內室，屋內卻空蕩蕩的，一時不見人影。就是米氏都有了幾分納悶，剛同王氏交換了一個眼色，屋外已傳來笑聲，“貴客臨門，倒是我來遲了，楊太太別和我計較！”

    這是個高挑健美的婦人，盡管大兒子今年也有十七八歲了，但看著卻仿佛才三十出頭，雖說容色平常，但雙頰嫣紅，氣色極佳，裝束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同剛過門沒多久的少奶奶一般，哪有當家主母那喜怒不形于色的威嚴。進得門來，人卻是極熱情的，和兩位太太都見了禮，又笑道，“真是失禮了，家居無聊，這騎射又是一天不練就生的，索性每天早上起來演習演習，不想今日興起，多射了一壺箭，倒險些怠慢了客人?！?/br>
    這樣的待客之道，也委實令人絕倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑來，才要讓兩個女兒拜見桂太太，桂太太又歉然一笑，“出了一身汗！兩位容我再失陪片刻，換件衣服出來！”

    她額角頸邊頓時有些汗跡，王氏同米氏還能說什么？兩人只好都笑道，“桂太太盡管自便，不用著急?！蹦克凸鹛M了屋子，便又坐下來喝茶。兩姑嫂都很沒興致，相對默然無語，屋內的氣氛，倒有了些滯澀。

    桂太太手腳卻也利落，不多時便換了一身貢緞長衫出來，面上脂粉也重新勻過，也多插了幾件頭面，此時她面上紅暈漸漸消退，善桐才覺出眼角眉梢，畢竟是有了紋路，又兼氣息喘勻了，神色也深沉了幾分，這一下，她才真正像個當家主母，像個長輩的樣子了。

    “這就是兩位千金吧？”一開口卻還是高聲大氣，豪爽不減?！皝韥韥?，