只得搖頭嘆氣。

    這日天朗氣清，嫣娘幾人趁著天光，便去集市采買。誰知原先的巨富韓家，花卉陶家的鋪面，全都換了牌匾，上書“友濟社”三字。又打聽得連那“魏紫姚黃”的姚魏二家，也被吞了大半，若不是姚大官拼死不放那幻彩牡丹的秘方，連僅剩的商鋪都留不住哩。

    眾人看得心驚，又見姚蕊娘低頭不語，都去安慰。那蕊娘強笑道：“商道一路，本是弱rou強食，雖說我大哥是個精明的，總有治住他的人。只嘆因幻彩牡丹我被姚魏陷害，還沒三年這近半家業竟歸了他姓”。

    舜娘道：“近月那萬家甚是招搖，竟成了那饕餮，只進不出，吞了半壁南縣。韓游是難得的精明人，對上萬家卻次次失利；姚魏兩家是世代豪商，也被擠到一邊。除了王半城占著北縣，王家酒樓與萬家經濟無干，這南縣竟沒有攔住他的”。

    嫣娘聽得，說道：“他家如此手段，背后定有助力。只是性子太急，竟是半年就壓住南縣，也不怕被人說道”，桂姐插嘴道：“他家前日娶了花魁哩，當了正室娘子，還怕旁人說甚，只是臥榻之上豈容他人鼾睡，總會對酒樓出手”。

    這話說得眾人靜默，連逛街的心思都沒了。等回到酒樓，聽得韓汀娘那邊被萬家搶了生意，積壓恁多瓜果，只得求嫣娘賤價回收。姚蕊娘便做了果盤，每桌都送，倒是引來不少食客。

    那段閑漢見了，只點了一壺清茶，腆著臉撿了個大果盤，還偷偷往懷里塞。葉小咬那次車壓本就因他，又見這人吃相恁得難看，連吃帶拿，忍不住刺了幾句。

    這段閑漢本就嫉恨葉小咬攀上王家酒樓，月月有銀，自家整日晃悠，連個酒水錢都賺不得，便冷笑道：“你也別蹦得太高，話說那萬官人眼看就一統南縣，你家該不會拉不來客，才用這果盤留人罷?？上б擦舨涣藥滋炝恕?。

    葉小咬氣得發昏，正要上去撕擄，卻被何梅香攔住。這何梅香繼承了李婆子衣缽，與周桂姐號稱梅桂雙俠，一條舌兒竟成了那銀槍，幾回合就將段閑漢挑在馬下。

    那段閑漢有心賴地不起，聽得周圍嘲笑，說是一條七尺大漢竟被個罵軟在地，真個無用。還有刻薄之人說那葷話：“這女娘的舌兒竟比那漢子的棒硬，若是赤條條滾在榻上，若不得是那女娘贏哩”。

    那段閑漢又羞又氣，又不好當眾論那棒硬不硬，只得自家爬起來灰溜溜走了。何梅香朝那背影啐了口，罵道：“好好的瓜果進了狗肚，早知倒了都不與他吃”。

    因這梅香是打雜的班頭，一旁打雜們都搶著端茶切瓜，讓那何班頭消氣。只見那何班頭柳眉倒豎，喝道：“剛都像遭了瘟的雞兒，連個鳴兒都不打；等我平了戰場，才冒出來叫好，我竟成了那戲臺上的丑角，只供你們玩笑么”。

    那打雜們忙道：“班頭甚是雄壯，怎是那丑角，若說今日那閑漢還差不離”，又說：“只是有幾個嘴碎的，甚么舌兒鐵棒，恁得難聽”。

    那何班頭冷笑道：“他只是個欺軟怕硬，我這舌兒削死他也不虧，省得他自吹自擂有條棒兒，就能橫掃乾坤哩”。

    李婆子出來觀戰，聽得鐵棒之語，嘆道：“我一身老rou也罷了，橫豎被扯上污名，也是老牛吃嫩草，他自家先臊得慌。你一個女娘家，年輕輕被潑污水，以后怎得找人家”。

    何梅香道：“師傅不要急，就算有污言穢語，我也只當吃了只鴨。聽得北縣又多了幾間南風館，肩寬腰窄的，只要能砸出銀來，誰管那恩客是男是女”。

    李婆子驚道：“先前的小倌館也是開到野巷，去時都要熟人引見的。這南風館竟不限男女，真個大膽”。

    何梅香道：“也不知何人想的法子，也沒人糾舉。估摸是有豪商高官示意，才能在街面上開哩”，又道：“聽說那南風館地下有暗道，就是被打上門也能逃到幾里外；還有身形仿佛的換了恩客衣裳，去酒樓吃喝耍子，就算官府通緝，也有不在場證明哩”。

    李婆子聽得怔怔，沉下臉道：“這些不尷不尬的話，你從哪里聽得”，還沒等何梅香回話，李婆子道：“是年前招來那那伙人罷，各個油嘴滑舌，又似瞧不起酒樓老人，還總愛議個朝政，各個竟是那宰輔不成”。

    何梅香笑道：“他們也是個混說，還不是在酒樓謀生，每日嘴里圖個爽快，雖不是那宰輔，也有個想頭不是?？偙饶蔷郾娰€錢的好”。李婆子聽得，也倒罷了。

    先不提這王家酒樓，只說那西湖行戶人家。自前月花魁爭斗，岑瑤琴落敗，褚妙妙上位。

    前者雖說年齒長了幾歲，那甚么絲竹歌舞的，也通個幾道，自卸了那花魁之位后，便教習小娘們技藝。后者只會唱個梧榴泣血，自家連錦瑟有多少弦都分不清，哪能彈出雅音，只雇了個老成琴娘，每月略略給點銀罷。

    那琴娘自是不服，又因身契被老鴇捏著，才默默無言。一日受了那褚妙妙的氣，摸著身上的傷痕紫團，在被褥里哭泣，只嘆自家命苦，沒個好人幫扶。

    正哭到傷心處，卻被一只小手拍拍，只見身側冒出個人兒，睜著一雙盈盈水眸，勸道：“好琴姨，不要哭，她們不幫我來幫”。

    這琴娘本是三十許人，先前也是個頭牌，自家也有那心計，攢了幾百銀只等良人來救。只是不是誰都有王美娘的運氣，這吳琴娘聽得那客有心要贖，銀錢卻不趁手，便偷偷取了那壓箱銀。

    本在滿心歡喜等那官人，誰知竟一去不復返。吳琴娘心灰意冷，病倒在床，那老鴇聽得這小娘竟自家貼錢給孤客，氣得一頓皮鞭一頓針，殺雞儆猴，讓那新來的小娘們唬破膽。

    既然打出了開頭，在姊妹們面前丟了臉，這吳琴娘便被擼了頭牌的名頭，只當作rou妓使喚。等過了幾月，恩客們嘗了這先頭牌的鮮，吳琴娘的身價便暴跌。

    這是個“風塵女癡心錯付人，枯白發紅顏瞬凋零”的戲文，若是那等迎風弄月的文人撰寫，總有個熬盡榨干扔街頭的結局，誰知這吳琴娘自家竟振作起來，也不理別人風言風語，每日只練那琴。

    原來這吳琴娘本就是琴藝出名，當了頭牌才松懈下來，只保養面容樣貌。這兩年又撿起以前的技藝，每日發奮，雖說已是色衰，這琴倒真個好聽。那些恩客點支曲，品那音律，誰管簾子后的琴娘樣貌。

    那老鴇見點曲比過夜賺得多，便讓琴娘只在簾后。等尋到褚妙妙，又有那萬官人砸下大銀要捧她，便讓琴娘專供那花魁。

    雖說活計比先前輕省，這褚花魁卻是恁大脾氣，若是發作起來，就算手里有刀剪，都能劈臉往琴娘扔去。琴娘被折磨的不堪，姊妹們也是各人只掃自家雪，只有個四五歲被賣到這里的小囡囡和自家一心。

    這囡囡也是命苦，親娘