愿相信好好的人會這樣就沒了，可如今這種事卻是尋常，人都說姚員外只怕回不來了，連家里的下人都早就嘀咕起來了。

    來到這世界，寶茹最依賴的便是這個父親，如今看見他平安回來，當下便流下淚來。

    姚員外早年行伍出身，最不耐煩女子啼哭，可若是自己最疼愛的女兒卻是不能不管的，越發不知所措。

    還是來興在一旁提醒道：“姐兒別哭，老爺平安歸家，是好事兒呢！且一同去見太太吧！”

    姚太太本是聽到叫門聲就要下床的，但奈何躺了多日沒得力氣，到底廖婆子勸住了她，只起身半靠著坐了起來。

    兩夫妻見面，俱是大病過一場，臉色白白，清減許多。姚員外抱住老妻肩頭安慰一番，又重新照顧她躺下。

    “你且安歇，我還有些事情料理！”

    說完便帶著寶茹出了正屋。

    的確有好一番事情要料理，他這一回回來卻不是白回來的，帶了有好些貨物呢！方才白老大沒進屋來就是在外盯著車船行的人卸貨呢。

    姚員外自碼頭下船，立時雇了車船行十來輛大車，連人帶貨一氣兒拉回了家。此時寶茹隨父親出來，家里的大門和垂花門都全開了，卸貨的車夫來來去去，箱籠等全堆在了院子里。

    寶茹走出大門，見許多街坊都來看熱鬧，而姚淑芬兄妹卻不見了蹤影，想是見姚員外回來便立刻尋空一溜兒跑了吧，當下便不再理會。許多婦人上前與她說些道喜的話，并問她一些她母親的病情，要約她下個月初一起吃茶等事。寶茹一一應答，待說的差不多，寶茹才去看父親販了些什么貨回來。

    站在父親身旁，他正清點箱籠數兒。

    “父親這回出門，販了些什么？”

    寶茹常替他算賬，父女兩人一同說些生意經是慣常的，當下姚員外便與女兒細細分說起來。

    “起頭自有五百兩銀子的湖州貨，在蘇杭那邊出了一些兒，換了那邊的時興貨，香袋兒、汗巾子、折扇兒、絹花兒這幾樣。又在揚州買些香粉頭油胭脂等，便直去了南邊泉州?！?/br>
    說著便從懷里摸出一個只巴掌大小的紫檀木匣子，寶茹接過來細看，方寸大的盒蓋兒上雕著的是一幅描金中秋夜宴圖，怪精致的，只這盒子就價值不菲了。

    揭開蓋兒，里頭存著三塊極大的寶石，只拿了絲帛隔開來防著劃碰。流光溢彩，教人看了便心兒撲嗵撲嗵直跳?，F下院子里人多眼雜的，寶茹立刻把蓋兒合上。

    姚員外卻不甚在意，指著匣子道：“泉州風物與咱們這邊格外不同，那邊開?？傆惺畞砟炅?，有許多西洋景兒呢！許多西夷人生得好生奇怪，不像是人倒有幾分似鬼，眼珠子，還有頭發，有許多顏色呢！不過他們大多能說咱們的話，做生意也沒得妨礙。這寶石就是與他們換的?！?/br>
    又可惜道：“泉州那邊有許多海外寶貨，這次去了才可惜本錢帶的不夠。只說這寶石，咱們如何稀罕，匣子里那樣的，紅貨行里，沒得二百里銀子，一塊也不能得?？晌覔Q得來只用了一窯瓷器并兩百斤云霧茶喱！”

    說得興起與寶茹比劃。

    “那么大的珊瑚，總要有六七叉吧？紅通通的，再沒見過那樣的好珊瑚。又有那南洋的珍珠，老話兒說八分為珍，九分為寶，可那一匣子沒得九分以下的。更難得，個個滾圓明凈。這些全是大海商的貨，真是好富貴?！?/br>
    姚員外話里全是艷羨。

    “這些卻不關你爹我這般商販的事兒了，我帶去的貨在泉州全是上上等，幾日便全都脫手了，后頭有聯系本地的行會經紀，買了許多寶貨，那等珍珠寶貝兒輪不著我，我就專揀那些價兒不貴，卻容易出脫的販?！?/br>
    “那這些都是寶貨不成？”寶茹看著這些箱籠，十分想打開瞧一瞧。

    “這倒不是?！币T外與她說道：“寶貨雖好，在咱們湖州卻不若蘇州價兒好，而且還得白饒蘇州到咱們湖州的腳費，且不合算?！?/br>
    寶茹一想，是這個道理呢。湖州雖然富庶，卻不若蘇杭崇尚豪奢，寶貨之類自然不如那邊時興好賣。

    “我在蘇州便把寶貨全都出脫了，只挑揀了些格外得人意的，裝了一箱子，單留與你拿著玩兒呢！”姚員外此時神情格外慈愛。

    “謝謝爹！”寶茹心里十分歡喜，倒不是為了那一箱子禮物，只為了世上有這樣一位父親時時刻刻想著你，對你好呢。

    “至于這些箱籠，全是蘇杭那邊的玩意兒，雖說自蘇杭販到湖州得利不多，但總不能走一趟空船，多少賺些，就是能給我家寶姐兒添一盒花兒粉兒的也好??！”

    姚員外雖說在外病了這一場，但精神是極好的。只因他心中十分得意：路上幾回生意都做得極精明，低買高賣的，賺了極厚的利潤。心下想著，悄摸摸地問寶茹：“丫頭，猜你爹我這回賺了多少?！?/br>
    一見父親這神色便知道他是有心想要炫耀，當下順了他的意，試探猜道：“辛苦半年多呢！我猜總該翻了四五番罷？”

    姚員外十分得意：“世人都這樣猜呢！出門不過半年，能有四五番那都是上上簽兒，你爹我卻獨有那等好運道，這些沒出手的貨不算，那三塊寶石也不算，已有三千兩落了袋兒啦！”

    寶茹心里計算，那只怕有七八番，實在是厚利。便十分捧場，故作驚詫，把自家父親捧了又捧。

    消受了女兒這番捧場，姚員外心情便十分快意。待到與車夫們結算腳費，每人還多封了一百個大錢做賞錢呢。幾個趕車的滿臉堆笑，又說了幾句生意興隆之類的吉祥話兒，然后才告辭回了碼頭。

    待幫忙卸貨的車夫回去了，家里沒得那許多外人了，寶茹這才發現家里多了一個陌生人。

    第6章 初見鄭卓

    “爹，這是誰？”家里頭多了個人，無論是父親新買的的小廝，又或是新聘的伙計，她都總該是知道的。

    “忙昏頭了！”姚員外順著寶茹的眼神望過去，立時知道是誰了。說來，正是因為這孩子，他才出這趟門呢。這孩子叫鄭卓，他父親鄭大龍與姚員外曾是同袍，救過姚員外的性命。鄭大龍老家在泉州永和縣，兩人離了行伍后只斷斷續續通過幾次短信。不想去歲忽地收到他一封書信，只講他命不久矣，要把兒子托付于他。

    “卓哥兒，你且過來！”

    那人本在幫著搬運整理箱籠，這時候，直起身來寶茹才叫看清了。他生得又高又瘦，可臉上還帶著稚氣，寶茹說不出他多大，但絕不超過十六七歲，只是個少年呢！

    夏日里頭天氣炎熱，他又一直在做些重活兒，此時跑過來已一身是汗。見他這般，姚員外帶他坐到了游廊底下，又讓小吉祥去廚房要一些冰鎮的酸梅湯，或是西瓜汁子——寶茹素來苦夏，一到夏