中年人，他在失重狀態的移動中仍保持著優雅沉穩的風度，在只能坐兩人的狹小空間里并不顯得局促。

    “您好，我是布萊爾，聯邦總統特使，將與星環城市政府進行最后談判。本來可以從艦上與你們通話的，但我還是尊重公元世紀的習慣，親自來顯得更鄭重些?！?/br>
    程心看到政治家也變了，上一個時代的張揚和率真消失了，他們再次變得穩重節制和彬彬有禮。

    “本來，聯邦政府已經宣布對星環城全面封鎖，任何人員不得進出，但我們知道來的是程心博士，”特使對程心點點頭，“所以我們允許并協助您進入星環城，希望您運用自己的影響，勸說城市政府放棄他們偏執的違法行為，避免事態進一步擴大。我這也是在轉達聯邦總統的意愿?！?/br>
    特使揮手打開一個信息窗口，太陽系聯邦總統出現在畫面上，他身后的辦公室中立著一排掩體世界各大城市的旗幟，沒有一面是程心熟悉的，國家和國旗一起消失了?？偨y是一個長相平凡的亞洲人，臉上帶著疲憊，他對程心點頭致意后說：“正如布萊爾特使所說，這是聯邦政府的意愿。維德先生親口說過，最后的決定權在你。我們并不完全相信他的話。但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這么年輕，但就這件事而言，你真的是太年輕了?！?/br>
    總統的影像消失后，特使對程心說：“我知道您已經對局勢有所了解，但還是想把情況再介紹一下，當然是從公正客觀的角度?！?/br>
    程心注意到，無論是特使還是總統，致意和談話都是只對自己，絲毫不理會曹彬的存在，能夠明顯地感覺到他們對他的敵意。程心其實已經聽曹彬詳細講述過有關情況，現在聽特使的介紹，發現兩者相差并不大。

    在托馬斯·維德接管星環集團后，公司大規模參與掩體工程，在八年的時間里規模擴大了十倍，成為世界經濟巨頭之一。但維德本人并非卓越的企業家，要論公司經營，他可能連艾AA都不如，這些發展都是由他重新創建的經營團隊實現的，他對公司的經營沒有太多介入，也不感興趣；相反，公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業了。

    掩體工程開始時，星環集團便著手建設星環城作為研究基地，之所以把城址選擇在木星保護范圍邊緣的第二拉格朗日點，是為了省去城市推進器和位置維持的消耗。星環城是聯邦政府管轄之外的唯一太空科學城。在星環城建設的中期，維德又開始了被稱為太陽系長城的環日加速器的建設。

    在半個世紀的時間里，星環集團在光速飛船的事業中主要從事基礎研究。與公元世紀不同，自威懾紀元以來，大公司普遍介入基礎科學研究，在新的經濟體系中，基礎研究能夠帶來巨大的利潤，所以，星環集團的行為也沒有什么異常之處。但星環集團制造光速飛船的最終目標是一個公開的秘密，只是在其從事的基礎研究中，聯邦政府抓不住法律上的把柄。但政府一直對星環集團存有戒心，曾對公司進行過多次調查。在半個世紀的時間里，星環集團與聯邦政府的關系基本是融洽的，由于光速飛船和黑域計劃在基礎研究領域有很多的重疊，星環集團與世界科學院一直保持著良好的合作關系，世界科學院黑洞項目的黑洞樣品就是由星環集團的環日加速器生成的。

    但在六年前，星環集團突然宣布了研制曲率驅動飛船的計劃，把自己的目標公開化。這在國際社會引起軒然大波，以后，星環集團與聯邦政府便摩擦不斷。經過反復談判，星環集團承諾，當曲率發動機進入實質性試驗階段時，試驗基地將移至距太陽五百個天文單位的外太空，以免發動機產生的航跡提前暴露地球文明的存在。但聯邦政府則認為，研制光速飛船本身就是對聯邦憲法和法律的粗暴踐踏，光速飛船的出現帶來的危險并不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現動蕩，這是絕對不能容忍的。聯邦政府通過決議，由政府接管星環科學城和環日加速器，全面停止星環集團與曲率驅動有關的理論研究和技術開發，并對星環集團今后的活動進行嚴格監督。

    在這種情況下，星環集團宣布：星環城脫離太陽系聯邦獨立，不再受聯邦法律制約。于是，太陽系聯邦政府與星環集團間的沖突升級。

    對于星環城的獨立聲明，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實，在掩體紀元開始后，太空城市與聯邦政府之間因各種原因導致的摩擦常常發生。在遙遠的海王星和天王星群落，先后有過兩座大型太空城——非洲二號和印度洋一號——宣布過獨立，但最后都不了了之。聯邦艦隊雖然與上個時代相比規模大大減小，但對于太空城仍占有絕對優勢。按照聯邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，只能建立有限的國民警衛隊，完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。

    “在這一點上我也無法理解維德?！辈鼙蛘f，“他本是一個高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎么竟貿然宣布獨立？這種做法近乎弱智，這不是給聯邦強行接管星環城提供口實嗎？”

    這時，太空艇正在駛向星環城，特使已經離開，艇上只有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現一個環形的構造物，曹彬指令太空艇駛近它并減速。那個圓環光潔的金屬表面把星光拉長成一道道光紋，也反映著太空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍色空間”號和“萬有引力”號在四維空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環的旁邊，程心目測了一下，環的直徑大約兩百米，環箍約五十米粗。

    “這就是環日加速器?！辈鼙蛘f，語氣中帶著明顯的敬畏。

    “這么??？”

    “哦，對不起，我說得不準確。這只是環日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環里運行，而是從環中間穿過，被線圈產生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速……可以這樣繞太陽一圈或幾圈?！?/br>
    程心想了幾秒鐘后，突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環日加速器，在她的腦海中總是浮現出懸浮在太空中的一圈管道，它的長度肯定是驚人的，但要成為環繞太陽的長城，即使在水星軌道之內也令人難以置信，那是另一個上帝工程了?，F在，程心突然悟出了一件事：在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中運行，而在真空的太空中，粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可