百姓說幾句話，遂道："我這幾日在京里聽到一件傳聞，不知真假：說是清苑縣有三百多名縣民，因為房子地被一個叫王儀的官員占奪，幾次來京城告御狀，可是非但沒能告成，還被刑責杖打。臣以為，若是此事當真，那么皇上的仁德之名真是盡被這些貪官給敗盡了，百姓流離失所，求告無援，又怎能不反呢？"

    順治一愣，當即心思電轉，已經有了一個主意，嘆道："這可真是一言驚醒夢中人，且不管是真是假，有這種傳言已經有辱朝尊了。明兒上朝，總要拿他做些文章，好叫百姓知道朕的愛民之心。你可知道告狀的人叫什么？"

    吳應熊道："只知道領頭的一個叫路斯行。臣以為，那些縣民既然幾次上京告狀，總是因為忠于皇上，相信皇上會為民做主。如果他們認為朝廷官官相護，那便不會來告狀，而要學李自成、劉國昌之流，落草為寇了。由此可見，百姓們還是擁戴朝廷的。"

    順治深以為然，點頭說："所以更要好好地嚴辦幾個貪官來以儆效尤，也給百姓一個交待。"又道，"好了，不說這些叫人頭疼的話了，你走了這么久，這么些地方，可找到那位明姑娘了嗎？"

    吳應熊笑道："驚鴻一面。"

    順治訝然，笑道："你見著她了？她如今在哪里？聽你把她贊得天上有一人間無二，朕對她好奇得很呢。"

    吳應熊嘆道："可惜只見過一面，旋即又失散了。我找了五年才見到她這一面，真不知道下次再見，又要等到何年何月。"

    自從知道了"明紅顏"就是"洪妍"，他便一直處于左右為難之中，既想對順治或是洪承疇說出真情，請他們幫助自己普天下尋找芳蹤；又擔心洪妍忠于南明，痛恨洪承疇與吳三桂之叛國行徑，一旦雙方身份暴露，便會從此陌路天涯，勢不兩立。因此話到嘴邊，終究還是決定緘默。

    而順治已經被觸動心事，點頭嘆道："難怪你說是驚鴻一面呢。為什么越是心愛之人，就越難以相聚呢？"

    吳應熊問："皇上還沒有找到那位神秘漢人小姑娘嗎？"

    "談何容易。"順治悠然長嘆，"倘若朕能找到那位姑娘，絕不會讓她走開的。你說，一個人被人這樣地記著，她自己的心里，會不會有一點覺得呢？"

    吳應熊從未這樣想過，聞言倒覺得新鮮，若有所動，不確定地回答："會有的吧？人是萬物之靈，尤其皇上的心上人更是人中翹楚，天地毓秀所鐘，更應該心有靈犀才是。"

    順治嘆道："只是，就算她心有所動，也未必知道就是因為我想著她的緣故。那又怎么樣呢？"

    這位少年天子今天似乎特別感慨，有無數的心事要發泄出來，聲音里有難以形容的寂寞與哀傷："我一直用心地記著她的模樣，我好怕自己會把她的樣子忘了。"

    他說得這樣鄭重，讓吳應熊不禁動容："皇上，也有怕的事嗎？"

    順治望著窗外，神情無比憂傷。窗子是關著的，他其實什么也看不見?？墒?，他望的也許不過是自己的心。記憶的深處，那個六歲的神秘漢人小姑娘永遠明眸皓齒，清麗如菊。十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。當年的小姑娘如果還活著，如今早已長大成人，她還會記得他嗎？還有，他所記得的她，是真實的她嗎？

    天子的心里也有恐懼，那就是時間與命運。他望向冥冥中那不可見的時間大敵，很慢很慢地說："我怕隔了這么多年，即使有一天她來到我面前，面對面站著，我也認不出她；又或是有一天我終于找到了她，而她已經齒搖發落，紅顏不復。"

    吳應熊聽到"紅顏"兩字，不由得心里一撞，久久不語。

    梅花的香氣透窗而入，在屋子中徘徊不息。

    次日順治上朝，果然命九卿大臣嚴查會審路斯行一案，不日查獲，遂親諭戶部："將戶部尚書車克等及原任知縣周瑋分別處分，將王儀等所領八莊房地退還受責之三百余民，仍全免九年地租，以示朕愛養小民之意。此外各地方凡系戶部圈給地土，不得妄援此例，瀆告取罪。"又下令免山西太原、平陽、汾州等府，遼、沁、澤等州所屬四十四州縣本年水災額賦。

    此令一下，百姓自是拍手稱快，齊贊皇上圣明，天恩浩蕩；而諸臣見議和之事未果，皇上忽然板起臉來嚴查貪官污吏，都不覺心中惴惴，噤若寒蟬，生怕皇上此舉是旁敲側擊，"項莊舞劍，意在沛公"，惟恐身受池魚之災，再不敢妄提"議和"二字了。

    正月三十是福臨的生日，他一早往慈寧宮給太后行過禮，又在朝堂上接受了群臣進表稱賀，照理要回后宮接受諸貝勒、格格以及嬪妃們祝壽。

    位育宮里，子衿、子佩一大早便帶著諸宮女忙里忙外，在案上鋪了紅氈子準備擺放禮物，又早早備下招呼客人的茶果，薩滿座上祭了三牲，龍鳳座下放了預備人磕頭用的織錦墊子。一切準備停當了，方撮哄著慧敏鄭重大裝，重新梳頭勻面，單等順治下了朝，好與皇后共登御座，接受賀拜。

    去年正月三十，皇子牛紐突然夭折，弄得宮里凄風苦雨的，連萬壽節也沒有正經慶賀。其實誰都明白，牛紐是皇上的第一個兒子，是皇上十三歲時與指導他性事的侍寢女官生下的孩子，先天不足，能順利降生已經是異事了，活下來更是不易，夭折其實正常。但是人們卻不肯承認這樣簡單的事實，反而搞風搞雨地在宮里鬧出許多妖蛾子來，一時謠言四布，甚至有人懷疑是皇后醋妒成怒，暗下黑手，要不怎么那樣巧，皇后前腳進宮，皇子后腳就死了呢？即使不是皇后親手所害，也至少是因為皇后的意頭不好，沖了皇子，可見是無福之人。

    這些話，究竟也不知道是誰說的，可是樹葉兒窗簾子都知道，雨珠和風聲也都知道，它們嘁嘁嚓嚓，竊竊喁喁，不知怎么就傳到了子衿、子佩的耳朵里，不知怎么就傳進了皇后慧敏的耳朵里，不知怎么就傳遍了整個后宮的各房各殿。然而奇怪的是，當慧敏勃然大怒要抓住幾條舌頭來治罪的時候，卻發現竟然找不出一個人來，因為從沒有人明確地在她面前說過這番話，就連子衿子佩也不曾轉述過。她自己也想不明白，當初是怎么知道的呢？

    宮里的消息傳得真快，墻那么高，壁那么厚，規矩那么嚴，竟也一樣穿得透而且傳得快。絳雪軒和位育宮離得那么遠，但是皇上在軒里的一舉一動，慧敏就是不想知道也不行。哪個宮女今夜又侍寢了，哪個妃子懷了身孕，她都知道，知道了就不能不生氣，生氣也無濟于事，因此就更氣悶。雖然她沒有說出來，可是子衿子佩也都知道了，也都在陪她郁悶，陪她等待，等待與皇上再次相見的日子。

    整整一年。終于再次