震動。當日，順治坐朝，文武大臣列班奏表，議追尼堪為莊親王。大臣們議及一年來戰事頻仍，傷亡慘重，都有灰心放棄之念，議擬棄湘、粵、桂、贛、川、滇、黔七省，與南明朝廷議和。

    順治憂心忡忡，卻不露聲色，只振作了顏色鼓舞士氣道："朕以為，我大清初建，四海來歸，雖仁政遍于天下，而南人未必聞之。朕聽說大西軍兵馬雖壯，但諸將領間爾虞我詐，爭權奪勢，內訌不止。大西軍將領孫可望于云貴一地私建宮殿，出入乘金龍步輦，儼然以帝王自居，有持異議者，他便回應"人或謂臣挾天子以令諸侯，豈不知今天子已不能自令，臣更挾天子之令以令于何地、令于何人？"他要求偽永歷帝朱由榔封李定國為西寧王，李定國聽說后，不喜反怒，說是"向來封賞出自天子，孫可望也不過是王而矣，有什么資格來冊封我呢？"因此兩軍分裂，嫌隙更大。前些日子南明欲行反間計，離間朕與平西王吳三桂，被朕識破。當時大西軍劉文秀部本已勝券在握，而平西王集精兵擊其一路，令其潰敗撤圍，遂得保寧大捷。而劉文秀亦被罷職，發配云南閑置，令名將無用武之地。這便是我大清君臣一心，協力取勝的明證。偽帝永歷軟弱無能，大西軍四分五裂，縱然英勇，也終究是烏合之眾，何足懼哉？只要我朝上下齊心，推行仁政，南明之覆亡只在旦夕，眾愛卿不必過慮，議和之奏，實為不妥。"

    諸王公大臣們聽見順治分析南明朝政之事，如同親見，都覺又驚又佩，不敢說話。惟有吏部尚書朱瑪喇上前一步奏道："皇上英明。然而殲滅南明非在一朝一夕，我大清國庫虛乏，各軍糧餉不足，十一月初二，我朝以固山額真卓羅為靖南將軍，同固山額真藍拜等率軍往廣東增援，防李定國部南下，就因為錢糧不足，只僵持了一個月，即于十二月初八日又撤回京師。此類事接二連三，"錢糧不足"，實為我駐軍首要大患。況且連年災荒，百姓流離失所，人心思反，危機四伏，大順軍余部猶分散各處，蠢蠢欲動，也是一個潛在的威脅。李定國攻克廣西，不僅南明殘部會聚，民間亦多嘯眾響應，禍在肘腋，不得不防啊。"

    順治聽不入耳，不耐煩道："這些事，朕早已聽說了，諸位還有什么要說嗎？"

    當皇上問"還有什么要說"的時候，那意思分明就是讓人"什么也別說了"。偏偏議政大臣多羅額附內鐸不識眼色，亦上前一步奏道："湖廣總督祖澤遠前日奏報到任后所見，曾云："荒村野火，廖落堪悲，鵠面鳩形，死亡待踵，民窮于財盡，兵弱于力單"?？芍^字字血淚，令人堪憂啊。臣等以為，議合只是緩兵之計，給我大清時間豐盈國庫，集攢兵資，讓人民休養生息，讓將士養精蓄銳，再勿令"民窮于財盡，兵弱于力單"。倘若不肯議和，任由此等情形僵持下去，到時候不止是湘桂七省失陷，只怕南明不日便要進軍北京，撼我朝廷了呀。"

    順治怫然不悅，反問道："依你們說，如果我們放棄了湘黔七省，大西軍就不會再北上進犯了嗎？倘若我們與南明議和，而南明不肯，我們怎樣做？又或是南明表面上肯了，暗地里卻仍然發兵北犯，我們又當如何？更或者，永歷朱由榔肯了，而大西軍首領不肯，我們又如何？大西軍將領孫可望、劉文秀等居功自傲，各自不服，縱使永歷偽朝廷肯與我們議和，而大西軍某部仍舊擁將自立，繼續北犯，那時候我們又當如何？難道還要替朱由榔先平了內亂，再坐下來慢慢議和嗎？"

    幾句話，問得索額圖啞口無言，惟有喏喏后退而已。順治遂告退朝，特命人宣吳應熊入宮來，往絳雪軒說話。

    吳應熊自入京來見了洪承疇，打聽得洪小姐芳名洪妍，益發斷定其與明紅顏是同一人。然而畢竟不能親眼見到，且聽說洪小姐浪跡天涯，又告失蹤，不禁失望莫名，也只得留下來慢慢打聽，仍住在宣武門內絨線胡同世子府中。這日聞說皇上見召，忙穿戴了往宮里來，太監引著，一路穿墻過院，并不走宮門，只沿著內左門旁一道永巷抄近路徑往御花園絳雪軒來。沿途只見兩道高墻直插到云里去，偶有值侍經過，看見太監引著個年輕公子，雖不認識，也知是位貝子王爺，都垂手問好。

    寒冬臘月，御花園一片廖落敗景，剛經過一場雪，正在半消半融間，露出殘枝枯葉，未及打掃。惟有幾株梅花開得茂盛，凌霜傲雪，香氣馥郁。吳應熊看見梅花，便想起明紅顏來，明眸皓齒，一顰一蹙，俱在梅香中徐徐泛起，格外分明。他很想站下來細細玩味，無奈皇上在等著，不得不趕著來見。

    絳雪軒里濃薰香鼎，錦褥重圍，卻是一片晴暖溫軟之象。順治見了吳應熊，招手笑道："你進京多時了，我們總沒時間坐下來好好聊聊。難得今兒有閑，你倒是同我詳細說說這些日子的沙場見聞。"

    吳應熊見了禮坐下，笑道："有什么可說的？無非是兵來將擋，自相矛盾。，上盡有得寫的。"明知此前每一役俱有戰書稟報朝廷的，遂也只是輕描淡寫，將自己參與過的幾次戰事約略一述。

    幸好順治也并不追問，只頻頻點頭說："平西王帶兵打仗是有一無二的名將，若是大清能多得幾位這樣的大將，南明何愁不滅？"遂向吳應熊問計道，"今天在朝上，居然有大臣提出要與南明議和，你怎么看？"

    吳應熊一愣，在他心里，也不止一次想過倘若大清與南明議和，會是怎樣的局面。作為漢人子弟，他當然希望大明王朝可以偏安南疆，留得半壁江山。然而這樣說了，豈不表示自己心系南明，對清廷不忠？議和之說，由滿臣提出來，最多視為目光短淺；由漢人提出，卻無異于心懷叵測。然而皇上既然問起，又不能不說，因此避重就輕道："自古治國者，以力得天下，以德服天下。臣以為百姓之憂不止在天災戰亂，亦還有人為之禍。諸如山西太原、平陽等地，既經水災，又遇逼稅，民不聊生，故有思反之心。他們反的不是老天爺，不是水災，而是官府，是賦稅之苦。倘若皇上能夠免征賦稅，讓農民有時間休養生息，他們自然會安居樂業，一心務農，又何必派兵震壓呢？從前大禹治水，以疏導而不以筑堵，民心亦然。"

    順治大喜，道："你說的和我想的一模一樣，我就說要推行仁政，要大臣們別光是提出一大堆難題，卻不肯動動腦子，幫朕想一些解決難題的辦法。稍遇挫折就說要議和，要是議不成怎么辦？難道要朕把皇帝寶座讓給朱由榔來坐嗎？這些飯桶！"

    吳應熊暗叫僥幸，心道只差一步自己就變成飯桶之一。見皇上既然聽得進去，便趁機要為