今年多大了？”

靜候許久，霍臨風答：“回皇上，微臣今年二十有三?！?/br>
成帝贊許道：“朕記得，你十三那年便隨侯爺上戰場，還險些被蠻賊捋了去。短短四年后，你首逢惡戰，第一次掛帥平亂?！?/br>
霍臨風一時微怔，十七初掛帥，帳內策軍穩不可亂，出兵卻狂不可遏，殺得嗔怒瘋魔。勝后帶兵屠城，無論老幼婦孺，見活的便殺，未防野草又生、幼子長成，將那一城池屠得幾為荒地。

座上皇帝撫掌笑言，像說一件趣事。

殊不知那一戰過后，他接連數月的夢里全是血淋淋的紅色，還摻一味啼哭。他此刻有些分神：“謝皇上謬贊。微臣愿大雍盛世太平，百姓安樂?！?/br>
龍顏大悅，成帝滿意地“嗯”一聲，目光在兩父子之間逡巡。此戰大勝，那些個蠻夷定要老實些年歲，說到這兒笑意也更深。

滿庭官員跪地齊呼，賀大雍，賀皇帝，慣有的朝堂規則。呼聲畢，一人出列，道：“皇上，霍將軍驍勇善戰，實在是不可多得的人才?！?/br>
尋常的恭維話，可只言片語到了朝中，也就不尋常了。說話的人約莫四十五六，冠下發絲卻灰白大半，淺淡眉，丹鳳眼，眼間川字紋頗深，想來憂心cao勞。

霍臨風余光打探，奈何他初來長安，不認一官一卒。再辨此人朝服，大袖紫袍，橫襕繡白鶴，鑲瑩潤玉珠，加上頭排位置，估摸是當朝丞相。

他沒猜錯，此人正是丞相陳若吟，單字“聲”，陳聲。

陳若吟出言夸獎，霍釗道：“大雍人才輩出，丞相實在抬舉我兒?！?/br>
“侯爺過謙?！标惾粢餍Φ每蜌?，向成帝作揖，“皇上，邊關太平，關內方可無憂，霍將軍此戰功不可沒。臣多事，想為霍將軍求一份長遠的恩賞?！?/br>
霍臨風心頭一跳，來前便知，絕不止封賞那般簡單。眼下，倒藏著份希冀，盼自己小人之心，度錯天子圣意。

瑞獸吐煙兒，安寧，中和朝堂之暗涌，成帝頓了半晌：“丞相說來聽聽?！?/br>
陳若吟便說：“啟稟皇上，霍將軍的才干不輸其兄驚海，而邊關總不必有兩位鎮邊大將軍。故依臣所見，不妨讓霍將軍留于關內，施展宏圖?！?/br>
殿內，靜極了，定北侯護國之功，朝廷之砥柱，竟要交出一子關內留質。丞相此言絕非心血來潮，背后即為圣意。

霍臨風忽覺疲憊，晨昏激戰尚且勇猛，此刻卻格外疲憊。他道：“皇上，臣恐難堪重任?！?/br>
成帝擺手：“侯爺之子豈是凡人，不必妄自菲薄。況且，你才二十三歲，一輩子待在塞北也悶了些，留下來闖蕩闖蕩也好?！?/br>
這輕描淡寫的兩句話，為此行撥云見日，霍臨風萬語千言卡在咽處，如鯁在喉。他屈膝復跪：“微臣但憑皇上吩咐，萬死不辭?！币换?，瞧見霍釗緊握的拳頭。

時辰到了，退朝，成帝搭著內侍的胳膊，一直身一抬眼，淌著富貴氣和說一不二的威嚴。只說留下，還未定去處，今夜設宴為定北侯父子接風，再行商議。

朝臣跪送，散了，霍臨風跟著霍釗離殿，三兩步叫陳若吟攆上。

“侯爺大步流星，叫在下好追?！标惾粢鲹犴?，鳳眼含笑，漏點點精光，“本想請侯爺到府中一敘，既然宮中設宴，那你我二人定要對酌幾杯?！?/br>
霍釗揣著手：“自然，丞相能言善辯，該好好潤潤嗓子?！?/br>
陳若吟不惱，湊近些，白鶴紫袍碰了麒麟大氅?！昂顮斝菀刮?，”他悄聲，幾乎附在霍釗耳畔，“不過是用我這張嘴，述皇上的心，侯爺若是惱我，我好冤枉哪?！?/br>
這二人權位相當，只他得罪得起他，那自然由他來說。

陳若吟幸災樂禍地笑了，笑定北侯遭忌，或是笑什么旁的。又瞥向霍臨風，道：“賢侄，聽我一句勸：既來之，則安之?！?/br>
天子腳下，萬萬不可逞能，稍不安分，管你侯或相，鏘了皮折了骨，嘗一嘗萬劫不復。

陳若吟揚長而去，紫袍抖擻，上頭白鶴振翅欲飛?；襞R風望著，在他父親面前囂張造作的人物，這是頭一個。

未待詳思，侍官來喚，引他父子二人入宮苑休憩。

是夜，曲鸞臺，紅燭三百根，燈火熏燎漫漫的夜。樂師架琴撥弦，淌出一支逍遙曲，小方幾，蠶絲蒲羅，溫酒搭著山珍。御侍跪旁斟酒，霍臨風拈杯，仰頸飲下時瞥見對面一人。

隔著腰肢款擺的舞姬，看不分明。那人與霍釗和陳若吟年歲相仿，卻無銅澆鐵鑄之身段，也無目露精光之面相，靜如沉水，蒼白清瘦，周身散著儒雅書卷氣，在這靡靡夜宴中煞是打眼。

恰逢一道甜梨煨鵝上桌，他收了眼兒，情不自禁地惦起家中的蒸梨。陡地，清脆一響，成帝的箸尖兒碰了酒器，頓時靜了。周遭聲音噤得宛若無人，拾掇的奴才都屏著氣息。

“朕吃醉了?！弊志淝逦潭?，成帝拖長地、親昵地喚道，“——臨風，四海之中，你中意何處，朕便許你何處，絕不虧待?！?/br>
霍臨風心驚不膽顫，起了身速速下跪：“皇上大大抬舉，微臣初來乍到，一切謹遵皇上旨意?！?/br>
成帝的眼尾稍稍一吊，中郎將會意，叫樂師繼續吹彈。

霍釗望向陳若吟，料到般、有所準備般。陳若吟顧來，笑意濃郁得像一碟墨，全潑到了霍釗身上。他站起說;“啟稟皇上，臣有一提議，便是冷桑山下的西乾嶺?！?/br>
西乾嶺離長安甚遠，是霍臨風從未見過的江南地界，成帝聽罷似覺不錯，然，一人起身諫道：“皇上，臣以為不妥?！?/br>
這一聲突兀又鏗鏘，眾人皆引頸凝視，霍臨風看去，竟是那儒官?！霸瓉硎巧蛱?，”沈問道，當今太傅，成帝應允，“太傅通才練識，說說有何不妥？”

沈問道曰：“回皇上，朝堂之外江湖之大，西乾嶺實在不算良處。一來，西乾嶺路遙，居長河以南，恐霍將軍難以適應；二來，聽聞江湖惡霸盤踞其中，多年來上任官員深受其害，萬分兇險。故臣以為，讓霍將軍前往實在不妥?！?/br>
條分縷析，利弊因由列得一清二楚，全等皇帝定奪。成帝斂目，似是暗忖其言，這空隙，陳若吟一哂：“太傅所言，非也。普天之下莫非王土，西乾嶺再遠也是大雍的土地，江湖人再兇蠻也要受朝廷的管制。況且，其他官員怎能與定北侯之子相較？霍將軍早封少年英雄，戰功卓著，會對付不了區區江湖人？”

沈問道當即贊同：“丞相所言甚是?！?/br>
陳若吟一愣，眾人俱是一愣，都以為太傅要與丞相舌戰來回，這陡然認同著實難料。沈問道撩袍，行跪禮：“皇上，依丞相所見，霍將軍前往西乾嶺，定能掣肘草澤賊子，只不過……”

成帝道：“但說無妨?！?/br>
“只不過霍將軍單槍匹