還帶了個拖油瓶，故而進門之后以服侍丈夫為要，并不敢存著管家爭權的念頭。

    倒是桃華，繼母入門之后就以"母親"呼之，并不稱"太太"，也算是特意與她親近。大約一兩個月后，就漸漸將家中帳簿轉給曹氏，尤其柏哥兒出生之后，連外頭的生意曹氏也能知道了。

    這人心總是易變的，所謂得隴望蜀，曹氏的心情與三年前亦是大有不同了，此刻聽曹五太太提到兒子，便覺得頗有道理。

    曹五太太別的本事沒有，嘴皮子極是活絡，見曹氏神色微動，便知道自己說對了方向，再接再厲道："雖說前頭娘子的嫁妝都是留給自己兒女的，但她又沒有兒子，將來還指著柏哥兒與她祭掃呢，按說那些東西，柏哥兒既也喚她一聲母親，便也該有柏哥兒一份的。"

    這話是給兒子爭利，曹氏就更覺得入耳了，只是始終有些發怯，不敢去跟繼女討東西。曹五太太見狀，這才話入正題，叫心腹丫鬟取了個匣子過來："meimei瞧瞧這個。"

    曹氏打開一瞧，頓時一怔："這--"里頭也是一盆玉雕水仙，乍看跟桃華那盆一模一樣，"這不是有了？"既然有了，還要桃華的做什么？

    曹氏一說這話，曹五太太便笑了："meimei再好生看看。"果然這假貨做得不錯呢，也幸好女兒記性好，硬是畫了張圖出來，才好叫人去仿的。

    曹氏有些狐疑，將那玉雕從匣子里拿出來一瞧，便即明白："是假--仿制的？"入手并不如玉般溫膩，對著光看時便覺顏色也不大對，竟是那等夾石的壞玉雕刻之后又染色而成的，連十兩銀子也不值。曹氏心里猜到了幾分，囁嚅道："這個，是--"

    曹五太太便道："meimei看，可還能換一換？"

    "這--"曹氏真是左右為難，"這如何使得？桃姐兒一看便能辨出真偽了。"

    "如今那東西可還擺在她屋里？"

    "這倒不曾，已入了庫了。"水仙是冬天才擺的花卉，玉雕水仙自然也是如此，出了正月之后便統統換了，都收進庫中去了，"可那庫，我是進不得的。"

    蔣家的宅子，雖說曹氏住的是正院，但若論起收拾得精致，當數如今桃華住的桂院。蓋因那里原是李氏的居處，李氏愛那院子里兩棵經年并生的老桂，覺得是好兆頭，故而不住最大的院子，卻擇了那里。

    按說主母住過，這里就是正院了，但曹氏進門，蔣錫卻另收拾了那大一點的院子，卻把桂院給了桃華居住，并李氏的嫁妝，也一應都在桂院的小庫之中，除了桃華之外，連蔣錫都沒有鑰匙的。

    曹五太太便把眉毛一揚："這可不成！你是家里主母，哪有你不能進的地方？連庫都進不得，里頭有哪些東西meimei你也不能得知，將來哪里還能替柏哥兒爭得來？"

    曹氏便躊躇起來。她自是知道李氏嫁妝豐厚，很想分潤一杯羹--柏哥兒是獨子，將來蔣家家業都是他的，倒也不愁，卻是燕華，本是繼女，待到出嫁時，也不知蔣錫肯出多少嫁妝，她自己手頭又沒有什么私財，若是能得李氏些東西給燕華，那便好了--可真要讓她去跟桃華爭，她又心里有些生怯。

    曹五太太看她鵪鶉一般，心里暗罵這小姑子無用，竟連個丫頭片子也治不住，臉上卻半分不露，只道："依我說不如這般，你只說要借點東西出來擺設，悄沒聲將這玉換出來便是了，只消當時無人發現，日后就是桃姐兒知道了，難道還能對你怎樣不成？到底你也是她娘呢。"自然到時候少不了鬧一鬧，但彼時她早就離了蔣家，也不關她事了。

    曹氏有些舉棋不定，只說讓曹五太太先去歇息，曹五太太便不說什么，起身出去。給她引路的正是青果的老娘，人都叫宋mama。從前是曹氏的乳娘，如今管著曹氏的正院，也是十分體面了。今見曹五太太來了，便過來問好，笑道："太太沒帶姑娘過來？"

    曹五太太也笑道："蘿姐兒年紀不小了，合該在家里學學管家理事，不好再隨便出來了。"端詳了一下宋mama，又笑道，"瞧著mama氣色倒更好了。"隨手從手上抹下個金戒子塞給她，"mama拿去戴著罷。如今也是有頭有臉的管事mama，不好太簡了。"

    宋mama連忙謝賞，又忙贊曹五太太氣色好。曹五太太便嘆了口氣："好什么好。如今家里亂成那樣，我哪里有好氣色呢。"

    宋mama忙問怎么了，曹五太太便將方才說與曹氏的話又說給她聽，末了嘆道："別的也罷了，我只恐老爺那里不得意，你們太太在夫家也硬仗不起腰子來，反倒要被你們大姑娘壓一頭。方才我問了問，這家里，你們太太竟說了不算？大姑娘的院子，你們太太竟不能進的？"

    這話說到了宋mama心坎上，遂撇嘴道："太太說的很是呢，我們太太也只是這一兩年才能看見外頭鋪子里的賬本，若說當家卻是不能。就是那藥堂，大姑娘時常去，太太反是從沒進過。要說大姑娘的院子，更是把得死死的，等閑我們也不敢進去。"

    曹五太太嘆道："這可怎么成？meimei就是性子太軟和，這般當不起家來，別說自己吃虧，就是燕姐兒和柏哥兒，將來也怕都被這jiejie壓得死死的呢，能有什么好處？其實若要我說，如今你們太太生了哥兒，是蔣家的功臣，不趁著這時候拿捏住她，更待何時？任她再怎么嫡出長女，也不過是個丫頭片子罷了，這是打算著把持家里一輩子？還是將來要把娘家都搬到婆家去呢？"

    兩人嘁嘁嚓嚓，足說了盞茶時分。宋mama又得了曹五太太賞的一對銀鐲子，方出了客院，自去曹氏身邊說話了。

    這里廚下整治了飯菜，桃華姐弟幾個都過來陪著曹五太太用飯。曹五太太絕口不提什么玉雕水仙，只管夸贊桃華能干。桃華敷衍了幾句，便向曹氏道："方才藥堂那邊送了信來，說是藥酒不大夠了，我想明日就去莊子上看看，有些藥也該收了。怕就不能在家陪舅母了。"

    去莊子上看藥材長勢是真，別的就是托辭了，只曹五太太來了，自己在這里，大家相處別扭，不如避開了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太說話去，免得總在自己面前擺出一副看人眼色似的模樣。

    曹氏被宋mama添油加醋勸說了一番，頗有些意動，只發愁桃華在家不敢亂動，聞聽桃華要去莊子上，正中下懷，忙道："既如此，你便去罷，你舅母也是常來的，并不在這一時。倒是藥堂里的事要緊，若耽擱了病人使藥，卻是不好。"至于莊子上藥材到底是什么時候收，她是全然不知的。

    桃華便笑了笑，又向曹五太太致歉幾句："我收拾一下東西，午后便走，天黑之前便能到莊子上了。想來也要住個兩三日，舅母若得閑，在家里多留幾日，容我回來送行才好。"有