“我倒是聽到一個消息，也不知是真是假……”

    過了一月，已是入秋，日頭升得比夏天晚了。揚州城地天仍是漆黑，漕河鈔關閘口上已是燈火通明，河標兵地兵船與漕船擠在了水道之中，爭吵叫罵聲不絕于耳。

    揚州府衙中門的云板提前了一個時辰敲響，三堂開啟。三班衙役聽著閘口傳來地喧囂聲，早已習慣。他們在班頭的叱喝下，舉

    跨著腰刀，匆匆奔出了府衙，向鈔關閘口趕去。

    揚州城里的混亂被高高地院墻擋住，后宅里仍是安安靜靜。齊粟娘替陳演換上她新做的湖綢夾祆子，系上纏帶，看著他全無所覺，只皺著眉，就著雙黃鴨蛋吃了半碗寶應藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙里和周師爺商議公務去了。

    比兒一邊隨著齊粟娘收拾桌子，一面嘆道：“爺五月里嚷著想吃寶應藕粉，如今蓮藕上市了，奶奶特地給他做了……”看了齊粟娘一眼，似是有話要說，又生生吞住。

    齊粟娘思索著，慢慢道：“怕是府衙里有什么難事。每天回家沾床就著，不過睡上兩三個時辰，又去外頭忙，人也瘦了不少?！笨粗啻赏肜锸Ｏ碌陌胪雽殤悍?，“我們倆都大半月沒說上話了……”

    比兒看看齊粟娘，勸道：“奶奶看著也清減了些，還是到連府里去散散罷，看看海靜，和蓮姨奶奶說說話……”

    齊粟娘苦笑道：“實在是思出門。怕他什么時候有空突然回來，尋不著我說話……”嘆了口氣，“我打聽不到消息，也不好問他衙門里的事……”

    比兒點頭，“奶奶說得是。揚不是清河，官眷們都有些見識，口風緊。這些外頭的公事兒到底與內宅無關，爺不說，奶奶斷不能問的。奴婢去打聽——”

    齊粟獨自坐在妝奩前，清點著陳家財物。五百畝地、一座高郵兩進宅院、四百八十兩白銀，還有她手上一萬九千兩的嫁妝銀子，其他頭面首飾、金銀器皿也值個二三千兩。

    “沒聽他說缺銀錢……”齊粟娘喃喃自語，又輕輕嘆了口氣，“也是，他現下要弄銀錢，也不用非從我這里拿了……”

    齊粟娘正沉思間，枝兒匆進來，“奶奶，連府里蓮姨奶奶來了。比兒jiejie正陪著她在堂屋用茶呢?！?/br>
    齊粟娘一愣，“她居然:門了？”連忙站起，趕到了前頭，果然見得蓮香在堂屋里和比兒說笑，身邊半葉和籽定站在一旁。半葉雖是時常替蓮香送東西遞話兒，籽定卻未來過，她眼珠兒轉動著，偷偷地打量府臺后宅。

    “爺和二爺不落，只隔幾天差連大河回來問問海靜好不好。我才能尋了空兒出門來看看你?！鄙徬愫戎久倒宀?，一臉困惑，“不去說爺，二爺在外頭雖也包了兩個姐兒，一月里最多也就宿個十來天，三四十天不來家可是從沒有過的?！?/br>
    齊粟娘一面慢慢喝茶，一面看著理兒、枝兒放了下橫幾，擺上了風干栗子、蜜餞青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四干果碟子和桂圓、李子、蟠桃、葡萄四鮮果碟子。

    蓮香取了一顆琥珀桃仁放入嘴里，慢慢嚼吃下咽，側頭笑道：“夫人也快一月未到我那邊了，陳大人可是時時陪著夫人？”

    齊粟娘苦笑道：“他這邊也是差不多的情形，天天忙著衙門里的事，不知這陣兒到底怎么回事?！?/br>
    蓮香坐了半會，與齊粟娘扯了些閑話，雖是依依不舍，也不敢在頭用午飯，只央著齊粟娘不時去看她，便回去了。

    齊粟娘坐在堂屋里默默沉思，比兒將枝兒打發出去，悄悄走上來道：“奶奶，周先生屋里地七夕已經有七八日沒過來看他妹子理兒。這幾日小連也一直避著奴婢，奴婢覺著外頭怕是出了事，又拿不準，方才聽蓮姨奶奶一說……”

    齊粟良微一沉吟，“悄悄讓理兒把她妹子長生叫過來?！?/br>
    “長生這會兒就在理兒房里和她說話呢。奴婢去叫她?！?/br>
    理兒牽著長生的手走進了堂屋，雙雙施禮。齊粟娘看著長生，笑道：“長生，你過來，我問你一個事兒?！?/br>
    長生不過十二歲，還是個孩子模樣。她走到近前，小心翼翼看著齊粟娘。她一進陳家便和哥哥送到周天跟前侍候，對自家奶奶反倒少見，便不及比兒和理兒知曉齊粟娘性情。

    齊粟娘斟酌道：“長生，今兒周先生在忙些什么？你哥哥七夕是他地跟馬小廝，和你提過周先生時常去哪里么？”

    生一愣，低頭猶豫，“奶奶，先生吩咐過奴婢，不婢和奶奶說這些……”

    齊粟娘還未說話，理兒一瞪眼，“胡說！我們是奶奶買來的丫頭，哥哥和你不過是去侍候周先生，你忘了奶奶供我們吃喝讓我們三兄妹團聚了？我們是陳家的人，奶奶問話，你還不趕緊回話?！?/br>
    長生年紀小，被jiejie一罵，面上顯出害怕的神色，偷偷兒瞟了理兒一眼，結巴道：“回奶奶的話，哥哥這一月多都跟著先生去了漕上，”猶豫著道：“哥哥有兩回還受了傷……”

    齊粟娘、比兒、理兒、枝兒都嚇了一跳。理兒滿臉驚慌，一把扯住她，怒道：“哥哥怎么會受傷？你這丫頭居然從來不和！”

    長生被jiejie瞪住，嚇得哭了出來，“小連哥哥也受傷了，周先生也是，他們都不讓我說……”

    齊粟娘聽得小連受傷，心里碰碰亂跳。她將長生拉到身邊，舉袖替他拭了淚，“長生，你別哭，你快說說，他們去漕上怎么會受傷？小連可是府臺大人的跟馬小廝，他若是受傷了，豈不是……豈不是有人要傷府臺大人？”

    長生咬著唇，絞著手兒，抽泣道：“奴婢也不太清楚是怎么回事兒，哥哥說漕上地水手時時在鬧事，那些人說咱們家大人……”卻不敢再說下去。

    齊粟娘急道：“說大人什么？”長生看著齊粟娘，怯怯地道：“說……說大人……刻薄貪財……斷了他們地活路兒……”

    齊粟娘愣在當場，說不出話來。比兒連忙勸道：“奶奶，爺的為人您還不知道么。漕上水手一向粗鄙無禮，聚眾械斗是家常便飯，難說是怎么回事呢?！闭f罷，看著長生，切切叮囑“今兒奶奶問你的話，你千萬別向爺和周先生他們提，可記得了？”

    齊粟娘看著理兒牽著長生退了下去，給比兒遞了個眼色。比兒跟著她走回內室。齊粟娘坐到了妝臺前，比兒關門近前道：“奶奶有什么吩咐？”

    “爺

    生那里是問不出來的，小連和七夕怕是不知曉內情。著，咱們也不能去。你悄悄兒去連府盯著，若是看到連府大管家連大河回來，就請他到府上來?！饼R粟娘說罷，從妝盒里取了一百兩銀子，“你日夜盯著，不用回府里侍候我，一定要把連大河帶過來?！?/br>
    “奶奶放心，奴婢去雇一艘小烏篷船兒，專守在漕連府門前的小秦淮河上。連大管事隔幾日便要