遇上總督公子，被他一眼看中，說他干凈爽利，模樣體面，立時就賜了新衣，做了跟前的小廝，其他幾個都是干粗活的命?！?/br>
    齊粟娘抱著棉衣，默默無語，心中百般揣測小崔用意。眾人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。

    一路過了清河、寶應，到了高郵地界，船上只余下三四個女孩，齊粟娘從焦七與幫閑的對話中，隱約得知船向揚州而去，焦七將她們幾人在揚州鹽商宅里打發后，替京中貴人采買四名揚州瘦馬，再到蘇州采買幾個蘇州女戲便回北。

    齊粟娘仍是日日站在艙外遠眺，見得除了碼頭繁華，沿岸七八里可見村落處處。雖是歡喜，卻不禁暗暗搖頭。分明是河床淤積，河水高于河岸，方能遠眺，水害只怕也不小。只是她所學只與橋梁水壩監理相關，與河道整治全無關系，況且現在哪有心思管這些，便也丟開。

    齊粟娘既見得水淺岸近，村落不遠，暗暗咬牙，終是趁著眾人夜半沉睡之時，避開了幫閑的看守，用從船艙底撿來的舊油布包著小崔的棉衣、省下的窩頭、偷來的火煤，頂在頭上，從船后下水而去。

    齊粟娘原本就水性好，又想著附身的女童是永定河邊人家，斷無不識水性之理，便仗著雖有隱疾卻甚是結實的身體，抗過了初春河水的寒冰，不多會便游上了岸。

    她急急忙忙脫了濕衣，換上小崔的舊棉衣褲，不敢生火，拼命揉搓冰冷的手腳，在漆黑的夜里，緊緊裹著身上破綿衣，向有村落的方向狂奔而去。寒風冷冷地刮在身上，腳下泥濘不堪，齊粟娘踉蹌而行，被河水凍僵的臉上火辣辣地痛，手腳俱是針扎一般。一夜急奔，不過借著星月之光，轉眼到了天邊泛白之時，齊粟娘已是累得再不能動。眼見得村落不遠，她心中一懈，一屁股坐在了地上。

    此處已是遠離河岸，腳邊仍是泥濘一片，澤地綿延，不見一個活物，全無一點人蹤。不遠處的村莊冷冷寂寂，如死城一般，與天津、臨清、淮安這些沿河大鎮的人物繁華全不是一回事。

    齊粟娘悚然一驚，立時爬起，連滾連爬跑進村落，方一入村口，她便暗暗叫苦。船上遠遠看著竟全是假像，這村子處處斷墻殘垣，黃泥地里半埋半露著破布、斷枝、爛桌椅等各種物什，偶或現出雞、狗等各類家畜的殘軀，分明是一處受災后被遺棄的村子。

    齊粟粟見得這般情形，知道活路已斷，欲哭無淚，呆了半晌，猛然想起小崔離去時的話語，轉頭看向運河方向，方要抬腳，卻又收了回來。

    她喃喃自語道：“何必去拖累他？開弓沒有回頭箭，是死是活就是這一遭了?！闭f罷，她尋了處倘有墻、頂的屋子，將濕衣用樹枝晾起，自個兒依墻坐下，從油布中取出半塊窩頭，一邊歇息，一邊細細嚼吃下咽。

    她雖是體壯，卻不敢疏忽，打了火煤，折些樹枝生了堆小火，不過微微瞇了一會，不待睡實，便起身收了濕衣，仍是向南而去。

    她不敢喝泥水，不敢吃路邊尚青的無名果實，只仗著懷中五個半窩頭和清晨樹葉上的露水，忍著手腳的凍裂傷痛，一連走了十七天。她帶著一次又一次的失望走過了四個無人的村子，終于在干糧告盡的第二天，爬上了一處小青丘，看見了五里外一彎小溪和兩縷寥落的炊煙……

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    注1：關于古代女子名節這個故事，是看到野史明代提到，海瑞曾經因為五歲的女兒吃了男仆喂的餅，勃然大怒，認為女兒壞了名節，她的女兒后來是活活餓死的。個人認為中間的細節不清，事情真假如何難說。但考慮到明清兩朝是封建化最黑暗的時期，未必不存在可能。只是私心認為，海瑞當時發怒的時候，未必就一定想讓女兒死吧。

    第三章 高郵小村的粟娘(上）

    初春的江南也漸漸有了些綠意，從長滿青青艾草的小丘陵上一眼看去，五里之內再無第二個村落。村邊小溪從地底涌出，清澈的溪水繞著村子向北而去。

    齊粟娘走到村邊，已是筋疲力盡。她倒在溪邊樹下，看著百步外村子上空的兩縷灰白炊煙，反復思量。雞鳴狗吠之聲隱隱傳來，齊粟娘似是嗅到了一股飯菜的香味，她的心猛地一熱，身上卻越發饑寒。

    溪水約有丈許寬，清亮見底，三塊小竹筏子拴在村頭的樹上，隨著溪水潺流，輕輕搖晃著。齊粟娘用沒有知覺的手捧著冰涼溪水勉強洗去臉上的污跡。脫下滿是泥濘的棉衣，換上油布包中已干的濕衣。她的雙腳被一路上的黃泥包了一層又一層，硬得像鐵塊，伸腳在石頭上用力一砸，泥塊裂成三瓣，露出里面的腫得變形的腳和爛布鞋。

    冰涼的水流沖了半晌，將腳、鞋上的污泥洗盡，顯出原狀。雖是難以穿上，齊粟娘仍是忍痛將破鞋套上腳尖。

    齊粟娘扯了草根把一頭枯干的亂發勉強束住，將小崔的舊棉衣掛在溪邊的樹上，低聲道：“你在這里等著，我過一會便來接你?！闭f罷，忍著疲憊、疼痛和麻木，一步一挪向村頭而去。

    齊粟娘隱在村頭大槐樹后向里探看，村子看著雖不小，房舍卻不多，當頭第一戶用短樹丫圍起來的矮籬里，蓋著四五間泥墻茅草屋，一位四十來歲婦人正站在院中低頭喂雞。只見她斜襟灰布粗衣長至膝頭，下面是灰寬口褲，穿著圓口布鞋，腰上扎著粗藍布系巾，頭上發髻上裹著粗藍布包頭。她的大腳邊圍著兩只蘆花小母雞，撲打著翅膀，正從她手中搶食。這婦人身后，院中的灶間飄出陣陣玉米粥香。

    茅草屋西頭，另一處炊煙下，有高高泥墻瓦片頂露出，看著卻只有三四間的樣子。茅草屋和泥瓦屋后十余丈，有一片似是打谷揚的空地。打谷場上放著一些農具，四面零落有些破草屋、木架子，多不像住著人。

    齊粟娘見此村人少地貧，猶豫不決。她一個十歲女童，又餓又累，滿身凍傷摔傷，全無反抗之力，若是被懶貧無良之人另賣，這一回便是白跑了。她遠遠覷得那婦人衣物整潔，勤于家務，想了半會，終是慢慢走入村口，挨到矮籬邊。

    她還未說話，那婦人正巧一抬頭，露出一張平實的面孔，一眼看著了齊粟娘，頓時噫了一聲。她疑惑地打量了齊粟娘兩眼，又看了看她的來路，問道：“附近沒有碼頭，小姑娘怎的打河那頭來？你家爹娘在哪里？你可是迷了路？”說罷，將雞食丟下，雙手在衣擺上重重擦了擦，急急打開蘺門，一邊走一邊向泥瓦屋方向嚷道：“演官他娘，演官他娘，快出來瞧瞧，河那頭來了個小姑娘?！?/br>
    齊粟粟聽著江淮鄉音，幾欲落淚。再見這婦人雖是貧家，卻也知進退之禮，面目也算和善，心中稍安，待要說話，那婦人卻捧著她的手，上下細細看著，嘆道