接一線地漏了進來，照在了齊粟娘的臉上。齊粟娘側目從車廂里的裂縫里看去，初升的太陽散發著金紅色的耀眼光芒，康熙三十七年的大年初一開始了。

    驀然間，官道上響起急促的馬蹄聲，似是有不少馬匹從后面趕上了來。小崔與齊粟娘同時一怔，便聽得趕車的幫閑惶怕的叫聲，“當家的，怕是昨兒晚上的事發了，咱們把那寶貝還回去——”

    不過是一句話的功夫，馬蹄聲轟然漸近，后頭的人已是策馬趕上了最后一輛騾車，竟有百騎之多，不一會兒就把三輛騾車團團圍住，趕下了官道，停在了道邊稀疏的白楊林里。

    齊粟娘滿心驚異，馬上的人個個穿著油光水滑的皮襖子，戴著皮帽子，顯是出身不凡，有七八十人還挎著腰刀，皮襖子下的箭袖青袍看著分明是官服。

    “是京城里的滿旗大貴人。人牙子惹禍了?！毙〈迯能噹芽p邊轉過頭來，臉上有掩不住的震驚與不安，急急道：“大伙兒千萬別出聲，別哭，別招了貴人們的厭——”他的話還只說到一半，便聽得一陣咒罵踢打之聲，人牙子和兩個幫閑被挎刀侍衛從車駕上拖下來痛打，凄厲的慘叫聲接連響起，“大爺，小的再不敢了——”車廂里的孩子們個個驚得臉色蒼白，兩個最小的已是哭了出來。

    小崔一把抱住那兩個孩子，“不能哭，不能出聲，安安分分的，才能保住命?！?/br>
    鋼刀從刀鞘中撥出的聲音驀然響起，齊粟娘全身僵硬，牙齒打戰，不過是正中那位滿旗大貴人的一個手勢，人牙子和兩個幫閑哼都沒哼一聲，便丟了性命，咽喉上的傷口泊泊地流出鮮血，淌了一地。

    空氣中飄浮著nongnong的血腥味，車廂上的破木門吱呀一聲被扯了開來。齊粟娘連吞了兩口吐沫，強忍著恐懼，被小崔緊緊牽著，從車廂上走了下去。孩子們被十幾個沒挎刀的隨從驅趕著，跪在白楊林中積雪未消的凍地上。十步外，人牙子和幫閑的尸體被白楊樹的陰影掩蓋著，黑紅黑紅一片。

    “主子，找著了！”尖細陰柔的嗓聲響起，一個白凈無須的體面隨從，利索地在死人懷中翻了一會，滿臉喜色取出一個物件，轉身走到一眾侍衛簇擁著的高頭駿馬前打了個千兒，腰間的織錦荷包隨著他的動作輕輕晃動著。

    他捧著那物什笑道：“八爺，果然是這不長眼的人牙子順了小格格脖子上的金鎖片?！?/br>
    或是因著沒有樹枝陰影的遮擋，滿旗大貴人八爺身后的太陽光芒萬丈，照著他一身織綿華服，腰間玉帶瑩光流動，臉卻看不清，他手中的金鎖片被陽光晃得閃亮亮，刺疼了齊粟娘微微抬起的眼。

    “罷了，因是……昨夜方賞下來的，今兒必要上身，倒叫我年初一的出京追了幾十里?！鼻辶恋穆曇粽豁懫?，柔和的語調中帶著森冷的貴氣。原本就因恐懼而屏住呼吸的孩子們立時將氣息壓得更輕。齊粟娘覺得氣都喘不過來了。

    那隨從陪笑道：“也是小格格生得貴氣，……方才賞下這寶貝，主子，初一里頭還有賜宴，時辰不早了，您看……”

    八爺似是點了點頭，道：“我這就回去了，李全兒，余下的事你料理了罷?！闭f罷，馬蹄聲起，近百騎快馬從樹林邊疾馳上官道，在轟然聲中向北而去。

    李全兒目送八爺向京城而歸，待得蹄聲遠去，再也見不到影兒，方轉過身來掃了一圈地上的三十來個男女孩童，擊了擊掌，笑道：“小的們，替這些娃兒們尋條活路罷，也是主子打賞我們辛苦了一夜?！?/br>
    侍立在兩邊的十來個隨從齊齊尖聲大笑，聲音俱是陰柔，有那得臉的要拍李全兒的馬屁，趨前踢了一腳死人，腆臉笑道：“不知死活的東西，狗手伸到小格格脖子上，以為連夜出城就能逃得出咱們李公公的眼睛？”齊粟娘聽得“公公”兩字，恍然大悟，原來都是改裝的太監。小崔的手越發抓得緊了，齊粟娘隨著他將頭貼在了地上。

    眾人紛紛奉承，都贊李全兒在北京城臉面大，耳目廣。李全兒不過聽了幾句，反是板了臉道：“我是知道你們的，昨兒帶著小格格逛燈會的那幾個奴才都被杖斃，連我也被福晉訓得沒臉，再不下心辦事，我也護不了你們?！碧O們個個陪著笑臉，李全兒不再多說，看了一眼跪在地上的孩童們，對起先說話的小太監道：“這事兒自不能叫人知道，便是主子爺沒閑理這事，揭開了卻是饒不了的。你且去城東把焦七喚過來，也省了我們的事?！?/br>
    “公公，何不叫城西的劉獨眼？他可是個爽快人，出價比焦七高了足足四成?！贝嗽捯怀?，立時便有四五個太監隨聲附和。

    李全兒啐了一口，兩馬鞭不輕不重地抽在那小太監的身上，笑罵道：“虧你小子也是爺爺我帶出來，眼皮子怎的這般淺？劉獨眼專做各處私窠子里的買賣，不知壞了多少人命，賺得是絕戶錢！焦七是京城官牙里難得的穩妥人，看這些娃兒模樣多是上年永定河水災被賣的，為奴為仆也是一條活路，咱們就當做善事，為主子爺積德！便是將來如何，也說得過去?！?/br>
    眾人更是馬屁如潮，不需李全兒多說，幾個太監將地上的尸體拖到了白楊樹林深處掩埋，其余的人將孩童們趕上了三輛破舊大騾車。

    小崔聽得李全兒的話，松了口氣，摸了摸齊粟娘的頭。騾車上的擠坐的十來個孩子哭了起來，“小崔哥，俺們……俺們會被賣到哪里去……”

    小崔哥一面招呼著孩子們靠在一起取暖，一邊安慰道：“大伙兒都別多想，當初爹娘賣了我們，也是為了讓我們有口飯吃，又能讓弟妹們活命。雖是照舊要被賣出去，只要不被送去那些腌臟地，哪里都是一樣?！?/br>
    第二章 漕河船上的粟娘

    焦七是個青臉瘦漢，帶點文氣，唇上兩條八字胡，粗藍布的長袍左角時常掖在元青束腰帶上，著著極是精明干煉，一口地道的京片兒，卻不知是旗人還是漢人。

    他帶了三個幫閑，趕著騾車在土路上顛簸了幾天便到了京城附近通州張家灣漕河碼頭。

    此時雖已立春，漕河水面厚冰未消，河面如琉璃般凍得剔透，卻極是熱鬧，來來往往全是木制冰筏。冰筏下釘鐵條，或載人，或承貨，轉瞬即去，甚是快捷。焦七尋了四個大冰筏，載著眾孩童，不過幾日便過了通州、直隸。待得冰封漸消，焦七在山東臨清尋了艘因故滯留的江蘇漕船帶上，揚帆順流，直下江南。

    因是在河上，焦七也不禁他們亂走。齊粟娘終日站在艙面上眺望發呆，見得開春水淺之時，河道堵塞，淤堵處不時有民夫赤腿站在冰水中清淤。便是順風，五百石以上的大船仍需纖夫沿岸拖曳而行，岸邊纖夫口中“邪許”聲聲，如耕牛粗喘，響徹千里漕河上空。

    崔浩見得齊粟娘日日呆愣，只