帝平時為人親厚，很少刁難臣子，今日怕是真的怒極，不然斷不會背了往日風范。退了朝，不少大臣都暗自吁氣，唯恐一個不留神兒，將自己親手送上斷頭臺。不少人亦是頗有幸災樂禍之意，等柳斷笛出丑的人，絕不在少數。

出了正殿，才覺冷風刮得刺骨。此季辰時尚還未聞曦云，掩掩淡赤與素白交織在拂曉天際。延外的宮人手中點提油燈，燈芯將要燃盡，濃風肆虐微稀蠟苗，恐是要滅了。

正寧宮廊下，儼然而砌的臺階，每階高不過五黍許。于日日早朝的官人來說便是習以為常。正數九十五階，顯是根據‘九五至尊’由來。中間余出來約有十來丈，旁道些窄，通常早朝便是從旁道列隊而入殿內，若是差意踱錯了正階，便是大不敬之罪。

柳斷笛走在最后，平日走來輕松的路今日反倒頗有不順。不過他也不急于隨波逐流，只是慢慢跟在后面。不少人忙著上去阿諛奉承，湊在柳斷笛身旁言喧個不停。好不容易將人打發走，四皇子便瞅了時機貼過來，碰巧聽到柳斷笛壓低聲音低咳一陣。

四皇子皺皺眉，“不是都好全了么，你這又是怎么了？”

柳斷笛停歇了咳嗽，剛要行禮，卻被四皇子一伸手攔下來：“得了得了，你我之間不必使得這個調調?！?/br>
柳斷笛望他一眼，也不答話，只是自顧自地走路。四皇子趕忙跟上去追道：“你今日怎么了？不舒服么？”

柳斷笛停了腳步站在原地，半晌才擠出一句：“皇帝欽點，派我去籌南賑災，你跟著瞎湊甚么熱鬧?！?/br>
四皇子一聽便笑了，“原來是這事，我還道甚么呢。怎地，我請旨跟你一同辦事，你不高興？”

“古人長云‘清者自清’，到你這兒卻是反著來了?！绷鴶嗟训?。

“清者自清尚還不知，但這‘秋花遮暮屏風燦，留與閑人聽一弦?！睦韮?，自然還是懂得?！?/br>
柳斷笛盯他一會兒，不由放緩語氣：“……真是歪理。去那險僻之地，又怎比得上京城安逸?！?/br>
四皇子絲毫不介意，只是一笑而過。然后便同柳斷笛一道去了柳府。柳斷笛的府邸在京城許南面，幾近城郊，也不止一次被四皇子打趣，‘你堂堂從一品的朝廷大員，竟奔波忙碌地比市井常民還來的辛勞?！?，但他生性喜靜，縱然有力，也改不掉這般性子。再者，居這處似乎有兩年了，于情于私都不想另建府邸，四皇子便也默許，不再勸數他。

清晨的巷景是極好的。

攤販為了養家，早早起來架火灶，淬火燃。而彼時爐煙還未燒熟，沒有鋪天蓋地地黑氣。偶有幾人低語，但不嘈雜。一副饗客協協，人也樂得其所。稍有沕穆之息，卻也不甚察覺。幾片碎葉括在馬車頂上，發出簌簌聲。柳斷笛向來不雇轎夫，一是覺得全然不需，二則因為步涉半個京都，轎夫實是不便。

四皇子坐慣了步輦，馬車極為顛簸，見柳斷笛祥裝不知便也不好開口，只得忍了。

柳斷笛瞧著四皇子狼狽不堪的樣子卻是極為受用，于是便使眼色給自家車夫，叫他牽了馬車在京都內故意多繞幾圈。不繞則以，一繞便耽擱了時辰，等三人驅車回府，門口的官轎已然備著多時。

轎旁那人持著拂塵，似乎有些焦急。見柳斷笛回來，便急忙迎了去。當見到柳斷笛身邊的四皇子時，他顯然有些奇怪，然后便又更加殷勤地上去問安。

能夠出宮來，又識得字的公公，本就不多，應是父皇身邊的貼身太監，這倒也不怎么怪異。四皇子不認得他，卻依稀記得跟在他身邊的小公公，好像是叫福順的，前幾月才晉上來的少監。

“四皇子與柳大人這一上午都去哪兒了，可教奴才好找，您看，我這兒還急著跟陛下那里復命呢?！?/br>
四皇子剛想發作，卻被柳斷笛攔了下來。

柳斷笛也不惱，只道：“皇宮抵柳府，我瞧著沿途風光不錯，所以才誤了時辰，還請公公莫要見怪?！?/br>
公公連忙道，“豈敢豈敢?！比缓蟊憬舆^福順手中一直小心翼翼捧著的那卷金燦燦的布狀物，拉開宣讀：

“——四皇子、戶部尚書柳斷笛跪下聽旨?！?/br>
四皇子與柳斷笛答過后，才繼續念道：“大蘇開朝，民聊及樂矣。而今天下觸難，籌南連日洪災不斷，梁生均未平，屢賑不吉。災困況顯，朕恐及天下安，故欽差工部尚書柳斷笛親賑籌南，特準四皇子偃隨行輔辦。望愛卿平復災況，不枉朕疾。欽此——”

二人叩首接了圣旨，公公上來嘮了兩句，說些恭維話，便識趣地反宮了。

任職欽差后通是二月限。從京城至籌南，拋去日繹不歇的行程外僅僅剩一個多月，籌南一事極為棘手，不知何時才能平緩，所以越快啟程越好。

又因籌南如今風雨猖獗，多人畢竟不便，便不帶過多人手隨船同行。幾名大內侍衛武藝不可小覷，蘇偃亦能通得一身武學，護柳斷笛一人足是綽綽有余。一路殿后官運賑災物資的御林軍不在少數，安?；静怀蓡栴}。

蘇偃雖然擔心柳斷笛身子是否真無大礙，但時間緊迫，再加之柳斷笛一直強調自己無妨，蘇偃只得依他。一路除去每日必有五個時辰的休憩，幾乎不曾休息。后幾日連蘇偃都甚覺疲憊，更何況大病未愈的柳斷笛。

好在并未出何差子，路途雖遠倒也平順，一行人與五天后抵達籌南府門。

城門前候迎的兵卒早已得知欽差是皇帝欽點派來視察民況的，與區區地方官大為不同。聽說四皇子這次隨行辦差，籌南府衙內的人自然不敢怠慢，但摸不清這兩位大人的喜好，便從往日招呼官僚一樣，好酒好rou地盛情款待。當籌南巡撫滿臉堆笑，捧奉上據說珍藏了有五十年之久的‘女兒紅’時，柳斷笛不禁臉色微變，四皇子亦是怒氣滿膛。

柳斷笛暗下扯了扯蘇偃的衣擺，才將他想要砸酒壇的沖動抑下。蘇偃不免嘲諷道：“巡撫大人這兒好處真不比京城少。本官現在有些混淆了，來籌南究竟是賑災，還是吃你們的官宴?！?/br>
巡撫楞了笑容，不明白皇子的用意，僵持片刻便接著賠笑：“是是是，四殿下說的是，下官自然極力去辦?！比缓筠D去柳斷笛身邊，“柳大人，下官如有不周之處，可萬萬見諒呀?！?/br>
柳斷笛笑說：“巡撫大人太過謙禮，你我同朝為官，實在不必如此?！?/br>
籌南巡撫心中詫異，卻又無可直言，只得唯唯諾諾地道：“那便好?！?/br>
柳斷笛望他一眼，