都是打小在侯府里長成的，比外頭的正經主子還有派頭，小廝則只在出行時作伴，平常不許進里頭去，唯獨一個郎俊，給孟良清做伴讀，才說得上幾句。那郎俊有些本事，小一年里被管家娘子柳真看中，派去收賬盯著府里買辦，才有了杜羽上來伺候的機會。

    杜羽是個機靈人，時不時透點口風給韶秀，把孟良清盯著，卻也不是滴水不漏。中間能賣點消息銀子就足夠了，而今郎俊不在跟前，他更加有個盼頭，便是頂了孟良清跟前最受信任的位子，畢竟怎么說孟良清才是侯府將來的主子。

    那晚上孟良清睡得早，次日天剛亮，便派人去接。不到午時，人便已到了春陽館。孟良清親自下樓去迎了沈家兄妹二人進來，連寒暄都免了，先就說了出關之事。

    “開了春，大哥先進京考試，之后無論成與不成，就當散心，先摸熟個路數，出了關怎么走怎么去，怎么與官員打交道。屆時我寫幾封信與大哥，帶著就是?！?/br>
    沈柳德一聽這事，先是一頭霧水。

    沈寒香忙道：“先不忙，未必明年就去，我本來也不打算讓大哥去?！?/br>
    孟良清眼珠不錯，盯著沈寒香。

    沈寒香一時臉孔燥熱，有些說不出話，喝了口茶，方道：“爹走之前，叫大哥看顧家里，明年春進京跟著舅舅學店鋪上管事，想也要些功夫。但家中吃的用的，都得使銀子。這些年出關的商隊都平安無事，有朝廷盯著，我在家中也是無事，不如跟著出關，長長見識也好?！?/br>
    孟良清修長的手指握著茶杯，靜靜看了會兒沈寒香，她瘦了些，一身素白，耳畔簪白花，耳垂小巧素凈，并無耳飾。

    見孟良清久不說話，沈柳德笑著打圓場：“此事再議，到開春還早著，內個，馬姨娘叫我出來便捎些小食回去與四弟。下人買的怕不合心意，我自己跑一趟?！鄙蛄伦R相起身，就出門去。

    杜羽自外頭看了眼，又關上門。

    沈寒香臉上薄紅這才消減下去，卻避著孟良清的眼睛。

    “今日氣色不大好，昨晚沒睡好？”孟良清先開了口問。

    “昨晚下雨，雨聲太吵?！鄙蚝愕?。

    孟良清盯著她看了會兒，替她斟滿茶，沈寒香接去時才抬眼看了他一眼，只見孟良清嘴角彎翹，一時著惱：“你笑什么？”

    孟良清笑著搖頭：“我記得那日在鳳來戲班，你不是這樣，膽子大得不得了，還問我怕的什么。此后每次見你，卻一次比一次怕生了似的?！?/br>
    沈寒香耳根子全紅透了，咬著嘴啐道：“哪里就怕生了，你還能吃了我不成？”這么一說，沈寒香確實放下不少拘謹。她將身向后靠了靠，不動聲色打量孟良清。

    “你也瘦了不少?！鄙蚝銍@了口氣。

    “為伊消得人憔悴?！泵狭记逭{笑道，自己卻先忍不住有些害羞一般撇開目光。他起身去將窗戶推開，帶著桂花甜香的空氣彌漫在屋內，沈寒香坐著看去，孟良清身形挺拔，卻著實是瘦了，肩胛現出令人心驚膽戰的瘦弱來。

    沈寒香一走到他身后，孟良清沒回頭，卻若有所覺道：“這回來，待到年前，再回京城。你要想見我了，就叫個人來送信，愿為鞍馬?！?/br>
    若換個尋常人來說，沈寒香興許覺得沒羞沒臊，但孟良清說來語氣坦然，他看人時眼神專注，讓人難以辯駁。這時沈寒香才驚覺，他已然是以丈夫的姿態，在保護她和給她支持。

    沈柳德出去買個小食就買到了將近黃昏，雨已歇了，杜羽殷勤地將沈寒香和沈柳德送上車，上去回話。

    沈柳德也不是傻的，見沈寒香上了車便不說話，一副魂不守舍的模樣，臉上卻帶著緋紅，只安靜了一會兒，便忍不住問：“小侯爺說的出關是什么事？”

    “沒什么事?！鄙蚝惆逯鴤€臉。

    沈柳德非常委屈：“你這還沒嫁人，就差別待遇成這樣，大大不妥。好歹我才是你親哥，到底怎么回事？怎的就要出關去？你還要自己去，我的三小姐，你可是個女兒家，從小跟著我天天出門晃悠已是我做哥哥的失職，再要出遠門看馬姨娘打不死我?！?/br>
    沈寒香沒好氣道：“知道失職就好。但凡你要是出息一點，用我來cao這個心？”

    沈柳德不吭聲了，小心看她兩眼，咕噥道：“那你究竟打的什么主意，好歹我現在是當家……”

    沈寒香向外看了眼，暮色溫柔的昏黃籠罩著春陽館，那座高樓已漸漸遙遠，根本看不清人，她仍出神地看了會兒，才縮回腦袋，直視沈柳德：“前朝的封疆大吏白將軍，他有個女兒，為了撐起白家，開了關外行商的首例。至今幾十年過了，我也叫家丁去打聽過了，都說這一碗飯如今吃著不難。只不過難在一點，就是打通禮部關節?！?/br>
    官衙厲害沈柳德是知道，不在于你有沒有銀子，就是有錢，還未必塞得進去。沈柳德點了點頭，摸著自己大腿，“有小侯爺打聲招呼，卻也就不難了，大哥愿意走這趟?！?/br>
    沈寒香冷冷道：“倘或你出關去，就是半年一年的沒有音訊，這么大個家，上下數十口人，誰來管？誰又服管？”自沈平慶去后，沈柳德就是名正言順的沈家老爺，沈柳容太小，徐氏如今身體不好不管事了，沈母更是吃齋念佛如遭雷殛，間或有些癡語想要搬去沈平慶的兄弟家住。只不過那兩個叔伯只在沈平慶出殯時露了個臉，再不曾有只言片語。

    沈寒香幫著管賬也不過是這一兩個月之間的事，細細一算，才知徐氏管賬期間，府內已有不少虧空，厚厚一沓當票卻不是唬人的。那彩杏一面伺候徐氏，一面對沈寒香的詢問也不敢瞞騙，甚至連給司徒家送的金貔貅也都說了出來。

    “是夫人自己的體己錢，卻也不盡然，府里賬上走了百兩銀?！?/br>
    已是夜深了，沈府走了不少人，沈寒香索性叫人將一個寬敞的下人房簡單修葺一新作為賬房，將沈家十年來的賬本都搬來細細清算。

    桌上一燈如豆，沈寒香看得累了，伸個懶腰，彩杏遞上一只青釉湯碗，她抿了口，撕得細細的銀耳碎屑在碗中浮著。

    “什么時辰了？”窗外已全黑了，往常也要算到二更天。

    彩杏回說已是三更天。

    沈寒香拇指食指捏著鼻梁，臉上掛著兩道墨痕，渾然不覺，起來洗了個冷水臉，趕著在四更天前，將手里那本細細看了，站起身來時，只覺得頭暈目眩，兩手撐住桌，好半晌才回過神，聽見彩杏的聲音——

    “姐兒回去睡罷，奴婢叫人鋪好了床?！?/br>
    沈寒香點了點頭，走到門下，又問了句：“夫人這幾日可好些？藥吃著如何？”

    彩杏臉上黯然：“吃著不大見效，有時睡醒來恍惚得很，總說些胡言胡語?！?/br>
    沈寒香看她一眼，“是什