停車場，現在這里擠滿了急于離開的學生。我鉆進卡車里，檢查了一下書包以確認沒有落下什么東西。

    昨天晚上我終于發現查理除了煎蛋和熏rou什么也不會做。所以我要求在我住在這里的這段時間里由我接管廚房。他相當樂意地交出了打理三餐的權力。我也發現他家里已經沒有食物了。所以我列了一張購物清單，從櫥柜里標著“伙食費”的罐頭里拿了錢，現在只需直奔平價超市。

    我踩下油門，發動了轟隆隆的引擎，無視一堆向我方向轉過頭來的腦袋，小心翼翼地把車倒進等著離開停車場的車隊長龍中。當我在隊伍里等著，假裝那個震耳欲聾的轟鳴是別人的車發出的時候，我看到卡倫兩兄妹和黑爾雙胞胎鉆進了他們的車里。是那輛閃閃發光的沃爾沃。當然，也只能是他們的。我之前沒有注意到他們的衣著——我太著迷于他們的面孔了?，F在我看到，很顯然他們的穿著出奇地好；式樣簡潔，但明顯是出自設計師之手。有這樣出眾的外形，這樣優雅的姿態，他們就算穿著破抹布也能出人頭地。居然能夠同時擁有美貌與財富，他們好得有些過分了。但就我所能告訴你的，生活大多數時候都是公平的?？雌饋硭麄儞碛械囊磺胁]能讓他們在這里得到認同。

    不，我并不完全堅信這一點。似乎是他們自己把自己隔離起來了；我不能想象對于這樣優秀的人生活中會有哪扇門推不開。

    在我開車經過他們車旁時，他們和別人一樣，都扭過頭來看著我這輛隆隆作響的卡車。我堅持著直視前方，直到逃出校園以后，才終于感覺到得救了。

    平價超市離學校不遠，只隔著幾條馬路，緊挨著高速公路。呆在超市里是件很愜意的事：這里感覺正常多了。在家時我負責購物，所以我很高興能投入到同樣的工作中。超市里很大，呆在這里我聽不到打在屋頂上噼啪作響的雨聲，可以忘記身在何處。

    回到家后，我把買回來的東西從車上搬下來，塞滿了我能找到的每一塊空間。我希望查理不會介意。我把馬鈴薯裹上錫箔，塞進烤箱里，給一塊牛排澆上醬汁，擱在冰箱里的雞蛋盒上。

    做完這些以后，我拿起書包走上樓。在開始寫作業以前，我先換了一件干爽的毛衣，把濕漉漉的頭發扎成馬尾，然后去檢查電子郵件。我有三封郵件。

    “貝拉，”是我媽發來的。

    “你一到那邊就發郵件給我。告訴我你一路飛得是否順利。下雨了嗎？我已經開始想念你了。我剛剛打包好去加利福尼亞的行李，但我找不到我那件粉色外套了。你知道我放哪兒了嗎？菲爾向你問好。mama?！?/br>
    我嘆了口氣，翻到下一封郵件。這封郵件和上一封郵件隔了八個小時。

    “貝拉，”她寫到。

    “為什么你還沒有發郵件給我？你在等什么？mama?！?/br>
    最后一封是今天早上收到的。

    “伊莎貝拉，

    如果今晚五點半我還沒收到你的消息，我就要打電話給查理了?！?/br>
    我看了看鐘。還有一個小時，但我媽愛搶跑是出了名的。

    “mama，

    冷靜點。我現在就寫。別沖動。

    貝拉?！?/br>
    我發出這封郵件，然后開始寫下一封。

    “mama，

    一切都很好。當然這里一直在下雨。我只是在等有什么可寫的。學校不算太糟，只是有點單調。我認識了一些不錯的孩子，他們午餐時和我坐在一起。

    你的外套在干洗店——你應該周五去把它取回來。

    查理給我買了輛卡車，你信不信？我喜歡這輛車。它有些年頭了，但相當堅固，你知道，這對我來說再好不過了。

    我也很想你。我很快會再寫郵件給你的，但我不可能每五分鐘檢查一次郵件。

    放輕松，深呼吸，我愛你。

    貝拉?！?/br>
    我開始看——我們的英語課正在學這部——再看一遍純粹是為了消遣。我正在看書的時候，查理回來了。我看得太入神，以至于忘了時間。我沖下樓，把馬鈴薯拿出來，開始烤牛排。

    “是貝拉嗎？”爸爸聽到我下樓的聲音，問道。

    還能有誰？我暗自想著。

    “嗨，爸爸，歡迎回家?！?/br>
    “謝謝?！彼褬寬煸趬ι?。趁我還在廚房里忙活，他把靴子換了下來。就我所知，他還不曾在執行公務的時候開過槍。但他總是時刻準備著。當我還小，來這里住著的時候，他總是一進門就把子彈給卸下來了。我猜他是覺得我夠大了，不會因為槍走火而傷著自己，也沒有沮喪到要飲彈自殺盡。

    “晚飯吃什么？”他警惕地問。我的母親是個富有創意的廚子，但她的試驗品通常都難以下咽。我既驚異，又難過：他居然到現在還記著這件事。

    “牛排和馬鈴薯?！蔽一卮鸬?。他看起來松了一口氣。

    我忙著的時候，他似乎覺得在廚房里干站著太傻，就笨拙地走到起居室里看電視去了。那樣我們都會更輕松些。趁牛排還在鍋里烤著，我做了份沙拉，擺好餐具。

    等晚飯準備好后，我喊他過來吃飯。他走進屋子時，滿意地嗅著。

    “聞著不錯，貝拉?！?/br>
    “謝謝?！?/br>
    ☆、第8章 .0

    搜索那個人。搜索范圍遠達一百光年之外，時間持續了八個世紀。始終是秘密搜索，連有些參加者都不知道實情。早期只是隱蔽在無線電通訊數據流中的加密查詢。幾十年過去了，然后是幾個世紀。線索還是有的。查問了那個人的旅途同伴，得出的線索卻指向幾個互相矛盾的方向：那個人現在孤身一人，正前往遠方；那個人早就死了，搜索還沒展開就死了；那個人現在擁有了一支艦隊，正掉頭向他們撲來。

    隨著時間的流逝，前后連貫的跡象開始在一些最難以置信的故事中浮現出來。出現了某些證據，其可靠程度達到了這樣的地步：某些飛船改變了原定計劃，耗費了數十年光陰，追根溯源，以找出更多線索。有彎路，也有耽擱，由此消耗了巨額金錢。但這些損失由最大的一批貿易家族承擔下來，沒有一個家族抱怨—這些家族太富有了，這次搜索又太重要了。所以，金錢的損失無關緊要。搜索范圍逐步縮?。耗莻€人在不斷周游，孤身一人，使用了一連串無法確定的身份，多次在小型貿易船只上從事一次性的臨時工作。但是，一次又一次，他總是重又回到人類活動空間的這一端。搜索范圍在縮小，從一百光年到五十光年，到二十光年—到幾個星系。