的，逃不開，避不了。所謂‘閻王要你三更死，絕不留你到五更’怕是有些許道理?！彼戳丝刺稍诔袒葱銘牙?，正嘬著手指的奶娃娃，開口勸道：“你還是帶著琋兒出城避一避，以防萬一?！?/br>
    程淮秀看了看懷里的兒子，說道：“我程家人命硬，不礙的。何況，他這么小，帶出去怕是還不如待在屋里安全?！?/br>
    正說如此，鹽幫兄弟的聲音傳了進來：“幫主，小胡回來了?！?/br>
    “哦？”程淮秀側過頭看了李綺筠一眼，將程琋放回到搖籃里，推門走了出去。

    李綺筠不禁慌了起來：小胡，沒記錯的話，守在霑哥哥身邊的兄弟們大都下了山，只剩下一個叫小胡的。莫不是瘟疫傳上了山……她心里焦躁，聽得門外程淮秀說道：“這樣的大事，為何現在才報？”

    過得片刻，程淮秀推門進屋，她眉頭緊鎖，頓覺此事不好像李綺筠交代。

    李綺筠見她神色，心道不好：“可是霑哥哥出了意外？”

    程淮秀忙道：“不是曹兄！”她頓了頓，終是開口說道：“是曹兄那孩子，聽說病得不輕?！?/br>
    李綺筠右足一頓，急道：“我立刻上山?！?/br>
    程淮秀伸手拉住了她：“這樣上山，你不要命了？”她心里有一股怒火，氣幫中兄弟后知后覺，更氣自己忽略了不遠處的天平山。深深吸了口氣，她又道：“我派了人去請岳大夫，待她來了，我們一同上山?！?/br>
    李綺筠也冷靜下來，她搖了搖頭：“你不能上山！”終究染了瘟疫的并非曹霑，她的頭腦依舊清醒：“琋兒還要你去照顧，還有鹽幫……無論如何，你不能上山?！?/br>
    程淮秀苦笑不語，將雙手負在身后，靜靜等待著。

    可岳清是大夫，在她眼中，無論王子皇孫抑或平民百姓本沒什么區別，天災面前，她的草廬里擠滿了病人，自是不會扔下那一堆人不顧。是以鹽幫兄弟只帶回了一筐草藥。

    程淮秀嘆道：“岳大夫做的不錯，是我強人所難了?！彪S后轉過身道：“綺筠，我們上山?！?/br>
    李綺筠也是個執拗的人，她握住了程淮秀的手：“這事本就與你無關，整個兒蘇州、整個兒鹽幫不能沒有程幫主坐鎮，別叫我欠你太多?！?/br>
    程淮秀淡然一笑，輕輕點頭，這個時候確實不該意氣用事，她只能說：“萬事小心?！?/br>
    小胡單膝跪地，抱拳道：“幫主，我和李姑娘一起上山?！彪S后背起了那草藥筐。

    程淮秀道：“多加小心?！?/br>
    天平山半山腰，李綺筠打著一把油紙傘快步走著，雨后的山路尤為南行，她幾次險些滑到，堪堪被小胡扶住。到得李家私宅前，李綺筠顫抖著雙手推開了那扇木門。

    “李姑娘……”小胡叫住了李綺筠，隨后遞出一條帕子，說道：“畢竟是天花?！?/br>
    李綺筠卻搖了搖頭：“生死有命，我不用這個?！?/br>
    屋子里，的手稿灑了滿地，柳蕙蘭懷里的孩子不?？拗?，她自己也是面無血色。曹霑正欲上前，柳蕙蘭卻道：“公子不要過來?！庇直е⒆酉蚶镒吡藥撞?。

    李綺筠輕步走到曹霑身邊，低聲喚道：“兄長……”

    仿佛見到了救星，曹霑側過身抓住了李綺筠的胳膊：“meimei來了就好?！?/br>
    李綺筠輕輕拂掉曹霑的手，走上前幾步，柔聲道：“嫂嫂，我帶來了草藥，是專治這次瘟疫的。這孩子是曹家唯一的血脈，咱們不該也不能放棄?！?/br>
    “沒用的……”女人的直覺總是準的可怕，無論是好的還是壞的，“這孩子本就體弱，染上了天花，便是神仙也救不活了?！?/br>
    李綺筠右足一頓，搶上前去抱過了孩子：“不試一試如何甘心？”她余光瞥到了柳蕙蘭的頸部，原本白皙的皮膚，此刻卻滿布紅點?！吧┥崩罹_筠緩緩抬起手將柳蕙蘭的衣裳扯下了一些，果不其然：“你也染上了？”

    柳蕙蘭咳了兩聲：“我母子二人同赴黃泉，不會感到凄涼?！?/br>
    李綺筠重重嘆了一口氣，回過身來看著曹霑：“嫂嫂和侄兒的境況，兄長你不清楚？”

    “我……”曹霑看著散在地上的書稿，心底一陣愧疚。

    李綺筠深知曹霑為人，這樣的‘癡’，將來如何面對曹家的列祖列宗，即便是她自己，恐怕也難以面對酒泉之下的舅父、舅母。她眉頭緊鎖，輕輕將懷中嬰孩放進搖籃里，苦笑道：“乖，姑姑一定能救你?！彪S后轉身走到屋子外面，抓了一把草藥放進藥壺。

    曹霑緩緩走到柳蕙蘭身前，緊緊抱著她：“蘭meimei，雪芹對不住你……”

    “公子……”柳蕙蘭也攬住了他，情難自禁，“蘭兒終究也沒能給公子留下個孩子。好在，李家meimei還在，蘭兒一直都知道，公子最喜歡的是李家meimei，公子心里最大的愿望是李家meimei能陪著你一起完成那部書?！?/br>
    “蘭meimei！”曹霑閉上雙眼，流了淚……說什么要為天下女兒立傳，一再辜負身邊的女人，又如何自詡了解天下女兒？

    夜里，岳清安頓了草廬里的病人，還是被程淮秀請上了山。她看著那嬰孩兒，搖了搖頭：“太小了，藥都喂不進……”

    程淮秀道：“還請您想想辦法……”

    岳清直言道：“便是能喝進藥去，尚且要聽從天意，何況他喝不下？”她上前幾步，拉過柳蕙蘭的手腕，號了她的脈：“夫人若是能放寬了心，喝下幾服藥，也許……”

    柳蕙蘭苦笑道：“不勞大夫費心，我舍不得我那孩兒孤身一人?！彼┥肀鸷⒆?，哼唱起歌兒來。

    疾病很多時候不足以置人于死地，最可怕的，是一個人喪失了活著的意念。一個一心求死之人，任是神仙也難以救他活命。五日后，曹霑和李綺筠二人皆著白衣送一大一小兩副棺材出城。

    ☆、回京

    乾隆收到‘蘇州城中天花肆虐’的八百里加急奏報后，心急如焚，即刻下旨命太醫院痘疹科太醫晝夜快馬趕赴蘇州。終究是萬人之上的天子，心里裝著的并非一人，而是天下百姓。及至收到粘桿處奏報，曹霑的妻兒在這次瘟疫中死了，他方才想起程淮秀母子二人也在蘇州，時時刻刻有染病風險。好在那奏報最后跟了一句，程幫主母子二人此刻安好，一顆心暫且放下。

    夜涼如水，月光傾瀉而下，乾隆站在景仁宮的中庭之中，仰頭望著那輪明月，眉頭深鎖，心中悵然。景嫻拿著狐裘走出屋門，雙手將那狐裘披到乾隆身上，柔聲勸道：“夜深了，皇上進屋兒吧?！?/br>
    乾隆轉過身來，苦笑道：“心里煩躁，待在你身邊兒，怕惹得你也煩躁，朕還是回乾清宮去……”

    景嫻輕輕搖了搖頭，右手抬起撫上乾隆胸口：“皇上心里有事，若是能講的，不妨講出來?！?/br>
    乾隆握住景嫻