綺筠暗自思忖，終是搖了搖頭。她走到書案后，提起毛筆，一邊寫，一邊說道：“我還是寫信給淮秀，托她接了嫂嫂和侄兒來蘇州。到時我搬回鹽幫去，這宅子就暫借與你?！蹦欠庑潘掖覍懢?，走出屋子，交給了鹽幫兄弟。再進屋時，只見曹霑坐在臥榻上，他已脫了外套搭在一旁。

    李綺筠啞然失笑，問道：“這還未到晌午，哥哥是要午休？”

    曹霑盤膝而坐，閉上雙眼，道：“受‘警幻仙姑’召喚，我要再入‘太虛幻境’了，meimei休要打擾?！?/br>
    李綺筠忙向內院走去，一邊走一邊說道：“你莫要來擾我，我便謝天謝地了！”

    曹霑睜開眼睛問道：“meimei不與我同游嗎？”

    李綺筠正要邁出門去，她停下腳步道：“霑哥哥當爹了，meimei可沒有你那么好的興致。你去游你的‘太虛幻境’，我去生我的火，煮我的飯。你最好在你的‘太虛幻境’里吃飽了再醒，免得糟蹋了我的糧食?！?/br>
    曹霑忙起身跑上去扶住李綺筠的雙肩，說道：“你心里介意打我罵我都好。我不該糊里糊涂地娶了旁人，糊里糊涂地讓她生下孩子……”

    李綺筠笑了，凝眉看著他道：“真真是個傻子！我那嫂嫂是如何相中你的？嫁與你后，從未后悔過？我看未必……”

    曹霑捏了捏她臉蛋，說道：“這世上的女兒家再沒有一個待我如筠meimei待我這般好。她見我無心功名，自是后了悔了。知我懂我的，這世間就只meimei你一個?！?/br>
    李綺筠卻道：“我也是個沒心肝的，整日和你‘廝混’在這兒。嫂嫂早些來到蘇州與你相見，也免得我再受苦侍候你這位少爺了?！?/br>
    ☆、心計

    鹽幫，聚義堂。

    那鹽幫兄弟將李綺筠所寫書信交給程淮秀后，正要退下。程淮秀笑問：“你不是想回總堂？”

    那人停下腳步，轉過身來拱手道：“屬下不敢?！?/br>
    程淮秀暫且將那封書信擱在桌上，問道：“是我嚇到你了？”

    “是屬下方才沒想明白?！蹦侨舜鸬墓Ь?，“承蒙幫主信賴，愿將保護朋友的重擔交與屬下?！?/br>
    程淮秀微一沉吟，說道：“我知道你想跑鹽，過些日子若有新的差事，我叫人換了你回來?！?/br>
    那人跪在地上，揚起頭道：“多謝幫主！”臉上難掩喜悅之情。

    程淮秀笑了，揮退了他，隨后拿起桌上的書信，打開細看，果然并未出她所料，李綺筠信中希望自己能接曹霑妻兒來蘇州。她輕聲嘆息，心想綺筠終究是個良善之人，只可惜命運的捉弄，時光的差錯……程淮秀拎起桌上的寶劍，朝著后院她自己的閨房走去。進了屋子，她徑直走到書案后面，慢慢研磨，思忖著該如何寫這封信，信寫完了又該如何送到四爺手上去？只消片刻，她嘴角微挑，坐在太師椅上，提起毛筆，匆匆寫就。那信的內容簡明扼要，比起乾隆有過之而無不及。鹽幫幫主行事干凈利落，寫信自然也是如此。她將那信疊好塞進信封，信封之上寫下‘四爺親啟’這四字。隨后提劍出門，到馬廄牽了一匹快馬直奔天平山而去。

    天平山山腰，她朗聲問道：“可有識得四爺的朋友？”

    過得片刻，一人飛身而下，拱手道：“程幫主！”

    程淮秀輕輕頷首，含笑將那封信遞上，說道：“想來閣下身份隱秘，我不問你是誰。我桌上的那封信可是閣下漏夜送過去的？”

    那人恭敬說道：“不問而入，是在下的不是?！?/br>
    程淮秀卻道：“普天之下莫非王土啊……”她揚起了頭，“這封信還請送交到四爺手上?！?/br>
    那人將信揣進懷里，恭敬問道：“程幫主可還有其他吩咐？”

    程淮秀笑道：“不敢?！?/br>
    那人微一躬身，說道：“四爺有交代，程幫主若有事吩咐，在下當全力以赴?！?/br>
    程淮秀眼瞼微垂，道：“如此，程淮秀先行謝過了?！?/br>
    那人又道：“是在下分內之事，幫主不必言謝?！庇易阋活D，飛身而起。

    程淮秀見他輕身功夫極好，心下嘆道，大內果然有高手，又想起那日她發現有人跟蹤，想必是那人故意做的‘拖泥帶水’了些，好讓自己發現？她緩緩搖頭，料想那四爺在自己身上當真費了不少心思，隨即轉身下山。

    程淮秀的那封信送到乾隆手上時也是一個深夜。養心殿內，他看著信紙上的寥寥數字，哭笑不得。心道這鹽幫幫主當真是灑脫慣了，吃準了自己對她的一顆心，思念之情一絲也不肯表露。雖說如此，寒冬臘月，屋子里的炭火不停燒著，乾隆的一顆心也因這薄薄的一張紙漸漸暖了起來。他將右手邊的檀木匣子拿到身前，將程淮秀的那封信折好，平平整整放了進去，隨即提起毛筆回信，他嘴角掛著一抹狡黠的笑，這樣有分量的兩個人總要由一個有分量的人接走才是。想起她看到這封信后，也許馬不停蹄北上來見，心中竟對那曹霑的妻兒有無限感激之情。

    乾隆十九年十二月十五，幾騎駿馬由南而北，在天寶鹽棧門前停了下來。當先一人手握寶劍，披了一件黑色披風，翻身而下。天寶鹽棧掌柜李彧一早便已等在門外，見到來人，拱手道：“幫主！”顏色甚是恭敬。來人正是鹽幫幫主程淮秀。

    只見程淮秀輕輕頷首，將馬韁交給候在一旁的幫內兄弟，當先進了屋，徑對跟在她身后的李彧說道：“老李，咱們快一年沒見了?！?/br>
    李彧回道：“是快一年了。屬下以為，幫主要年后才會北上?！?/br>
    程淮秀輕輕一笑，并不接話。進了內堂，她坐到正中央的太師椅上，示意李彧也坐，而后問道：“嫂子一向可好？”

    李彧接過鹽棧兄弟遞上來的茶盤，親自奉上，才又坐了，笑道：“勞幫主記掛，她還好?！?/br>
    程淮秀端起茶杯，喝了一口，隨后道：“你派人送往總堂的賬簿我都看過了，今年的款項收的不錯?！?/br>
    李彧抱拳一揖道：“謝幫主！鹽商們配合，多乘幫主年初時的努力?！?/br>
    程淮秀道：“這一年，你功不可沒。李彧，鹽幫總堂雖在蘇州，可各個分堂、各個鹽棧的經營狀況兄弟們都看在眼里，誰好誰不好我心中有數?！?/br>
    李彧道：“是?！?/br>
    程淮秀輕輕頷首。

    好一陣沉默，李彧開口問道：“幫主年下北上，可是要拜會幾位鹽商？”

    程淮秀眼瞼微垂，道：“鹽商自是要拜會，也有些私事要處理?！?/br>
    李彧是個聰明人，他既聽出了程淮秀不愿多說，自然也不再多問，站起身道：“幫主，后院您的屋子屬下已命人收拾妥當?！?/br>
    程淮秀也站起身來，拿起擱在桌上的寶劍道：“辛苦你了?！崩顝笆值溃骸斑@是屬下分內之事?！背袒葱阈Φ溃骸皫讜r拜會鹽商，咱