嚴恪又同明珠說了幾句，一抬眼看見了嚴鶴臣站在陰影處瞧著他，一時間也不知道怎么，只覺得心底發顫，忙一溜煙地拋過去獻媚：“干爹，怎么出來了?！?/br>
    嚴鶴臣抬起眼，看向明珠，看她溫馴地對他斂衽為禮，而后默默收回目光：“長公主也沒有旁的事，今日晚上，皇上寶坤殿設宴，你我皆要同去，提前備著吧?！闭f著抬步走出了昭和宮，嚴恪側過臉對著明珠頑劣地一吐舌，一副十足十的少年郎模樣。

    明珠微微抿著嘴對他一笑。

    端寧十年，除夕。

    這是皇上登基的第十個年頭，這一年，皇上蕩平北狄，登泰山封禪，刻碑立傳?；噬鲜莻€努力的皇帝，可盛傳皇上的王位本就名不正言不順，正是奪了兄長的皇位。

    皇宮里頭歌舞升平，流言蜚語只要到不了御前，就任他去傳。這一年的除夕，闔宮上下，依舊是兄友弟恭的好模樣，皇上算不得明君，也不算昏聵，只不過奉行中庸之道，不偏不倚罷了。

    戌時整，明珠跟在長公主身后，由寶坤殿西側偏門入殿，而后是文武百宮自兩腋處魚貫而入。

    掖庭燃著光，一路火樹銀花，燈火通明，振聾發聵的號角聲層層疊疊如同潮水一樣蕩開，皇上攜皇后，自泰和門正中而入，百官皆俯首叩拜。

    這便是乾朝皇帝的無上榮光與至高無上的地位，明珠跟在長公主身后叩拜行禮，一抬頭就看見了手握拂塵，跟在皇上身邊的嚴鶴臣，他今日依舊穿玄衣，不過是為了迎合節日喜慶，玄衣的衣擺、袖口處有暗紅的滾邊，金絲銀線修成的交領上頭是萬字流云紋。

    嚴鶴臣褒衣博帶，面容冷肅，不認識他的只怕會以為他是前朝哪個風光無兩的少年臣子。他跟在皇帝身后，自有渾然天成的氣度。

    而后，他轉過目光，穿過茫茫人海，各色宮女，直直地撞進明珠的眼里，明珠的心微微一突，下意識垂下眼，微微屈膝示意。再抬起頭，嚴鶴臣已經把目光收回，看向了別處。

    明珠暗暗吐氣，只覺得被他刀子一樣鋒利的目光掃過，脊背都出了冷汗似的。

    待眾臣坐定，不過是又說些歌功頌德的吉祥話，而后賜宴歌舞。嚴鶴臣位高權重，也有人為他特意安排了座椅，明珠站在長公主身邊為長公主布菜，倒茶。

    宴酣之樂，起坐喧嘩，觥籌交錯。

    歌舞雜技，大有歌舞升平的太平盛世模樣，可嚴鶴臣清楚地知道，國庫里面的黃金數目不足，糧草數額空虛，甚至南方頻頻擾境的百越之君，此時此刻依然對乾朝耽耽虎視。

    可是他面色平靜地飲了一杯酒，皇上只要的是表面太平，自然有的是人愿意粉飾太平，他自然不會自討沒趣。

    酒過半酣，襄平長公主施施然起身，她伸出那雙染著蔻丹的柔荑，遙遙舉杯：“臣妹恭?；市质幤接顑?，一掃四合，福壽康泰，長樂無極?！?/br>
    她的聲音清亮嬌柔，皇上自然舉杯：“襄平是我最疼愛的meimei，也是我乾朝舉國之珠?！闭f罷將杯中的酒一飲而盡。

    襄平長公主亦干了杯中酒，而后又道：“臣妹所有皆拜皇兄所賜，千萬里江山都是皇兄囊中之物，臣妹不才，繪江山圖一幅，敬獻皇兄?！闭f著給明珠一個眼色。

    明珠和白術二人，手握卷軸，從容上前，在皇上面前展開樂子這幅畫作。不得不承認，長公主到底不是平庸之輩，一手丹青揮毫潑墨，自有一番灑脫瑰麗。

    “好！”皇帝拍了拍手，“襄平果然最擅丹青妙筆?！?/br>
    明珠和白術把卷軸卷號，放到托盤上，由明珠送到御前。嚴恪隨侍在側，起身去接。

    皇上漫不經心地撇過去，目光在明珠身上頓了一頓，嚴鶴臣藏在袖中的手不露痕跡地收緊，他拿著酒杯遮掩一二，只是余光依舊看向明珠的方向。

    “到底是你身邊的人，看上去都格外伶俐?！被噬鲜栈啬抗?，淡淡道。

    襄平長公主看了一眼嚴鶴臣，而后笑說：“臣妹替明珠謝過皇兄了?！?/br>
    聽到明珠這個名字，皇上的眼神愈發幽深了，他再次抬起眼，看向明珠，倏而一笑：“明珠照地三千乘，一片春雷入未央。你是張季堯的女兒，名字又叫明珠，這詩的下半句可知道？”

    明珠抬起眼直視龍顏，輕聲道：“宮漏永，柳街長。華燈偏共月爭光?！边@本就是描寫皇帝親臨未央宮的盛大場面，明珠幼時本就讀了很多詩，這首恰好背過。

    宮女識字是大忌，可皇上卻似乎渾然忘卻了，他笑著看向身邊的皇后道：“你瞧，我們宮里頭通曉詩書的人還真是大有人在呢?！?/br>
    似乎闔宮上下的人，都忘卻了規矩似的，皇后臉上帶著雍容得體的笑道：“確實是個聰穎的，襄平身邊兒的人，也像主子一樣聰穎?！?/br>
    皇上臉上露出滿意的笑容來，一句話似乎都到了嘴邊，可此時卻突然聽到一個沉沉的帶著怒氣的聲音：“規矩都去哪了，身為宮女，識字就是大忌，竟還拿到人前賣弄，你可知罪？”

    嚴鶴臣站起身，一雙眼像是藏了風刀霜劍，明珠咬住下唇，立刻跪下：“奴才知罪?！?/br>
    整個寶坤殿的空氣都凝固了，朝臣們面面廝覷，不知向來少言寡語的嚴鶴臣為何在這時候出言，嚴鶴臣快步上前，在皇上面前一撩衣袍跪下：“是臣管教不力，這小宮女不過粗讀詩書就到皇上面前附庸風雅，當真是自不量力，還請皇上念及她年幼，不要過多苛責，臣御下不嚴，甘愿領罰?！?/br>
    皇上看著跪在面前的嚴鶴臣，眼睛中也多了幾分晦暗不明來，他沉默了很久，終于淡淡道：“念及初犯，朕也就不追究了，喜慶的日子不要動輒便跪，都退下吧?！?/br>
    明珠站起身走到長公主身邊，抬起頭看向嚴鶴臣，他眉目間深沉如海，又走回了自己的座位。

    后面又上了歌舞，朝臣們再次推杯換盞起來，好似方才的變故都沒發生似的。過了子時，宴酣之樂方才結束，明珠跟在襄平長公主的輦轎后面，回到了昭和宮。

    這邊，嚴恪舉著六角六合宮燈走在嚴鶴臣身邊，沉默了很久才期期艾艾道：“干爹今日，這不是壞了明珠姑娘的好事？若是干爹不開口，明珠姑娘只怕明日便成了主子，這該是天大的喜事，干爹怎么……”

    嚴鶴臣沉默著走了很久，就在嚴恪幾乎要放棄的時候，他終于道：“你覺得這是好事兒么？”

    “這是自然了，明珠姑娘成了主子，性子好，跟咱們的關系也還不錯，日后都是干爹在后宮的眼線，于她于您，都是好事兒?！?/br>
    嚴鶴