明珠姑娘，被罰跪在院子里，已經跪了一個時辰了，聽昭和宮的小宮女說，怕是要跪一夜，干爹……可要去看看？”

    嚴鶴臣拿著朱筆在奏折上寫了兩筆：“長公主發脾氣，也總要有個由頭，可知道是因為什么？”

    嚴恪垂著頭：“這倒是不知道，只說是要給她長長規矩?！?/br>
    嚴鶴臣翻開一本折子，順手把燈燭挪得更近幾分：“既然是長規矩，我去算什么，她是長公主的奴才，又不是我的?！彼破鹧燮た聪驀楞?，“怎么，你若是看不慣，自個兒去找長公主說?！?/br>
    嚴恪諾諾稱不敢，他又給嚴鶴臣的茶盞里頭續了熱水，打了個千走出了屋子。嚴鶴臣依然一動不動地坐在那里批紅，批了兩個時辰，聽到呼呼的風聲拍打著窗框，他看了看天色，又把目光轉回到眼前的奏折上。

    嚴恪站在屋外困得打晃，只聽得木門吱呀著響起，緊跟著就聽見嚴鶴臣清清冷冷的聲音：“若是困了，就回去睡?！币凰查g冷汗直冒，嚴恪趕緊跪下：“奴才不敢?！?/br>
    嚴鶴臣也懶得在今日說他，自顧道：“隨我去一趟昭和宮?！?/br>
    昭和宮的燈依舊亮著，襄平長公主向來喜歡闔宮上下都燈火通明的樣子，每年昭和宮的燈油錢都是各宮之首，嚴鶴臣進了院子，就瞧見跪在廊檐下的明珠。

    小小的女郎不過十五六歲，兩腮還豐盈著，身姿也不算窈窕玲瓏，她直挺挺地跪著，額頭上細碎的絨發隨著夜風輕輕搖動著，她垂著眼睛，一動不動地，模樣瞧著有幾分倔強的可愛。

    嚴鶴臣的目光不過是一掃便收了回來，他掖著手，黑緞云頭靴上面一絲土都沒有，他捏了捏腰間的羊脂佩綬，自明珠身邊往內宮走，明珠垂著頭，也不看他，光聽這動靜和排場，就曉得是這位嚴大人到了，他走路都像是帶著風似的，一股極淡的龍涎香的味道從他衣袂紛飛見流淌出來。

    白術給嚴鶴臣掀開簾子，咬著嘴唇看著嚴鶴臣，又看了看明珠，嚴鶴臣權當看不懂她的暗示，邁著步子，走進了內室。

    襄平長公主已經換了寢袍，淺緋色的料子，上頭繡了海棠花，她坐在自己的床邊，流丹在用篦子給她篦頭發。嚴鶴臣走到她身邊，接過流丹手里的篦子，也不多話，也是這樣一下又一下的給她篦頭發。

    襄平長公主闔著眼淡淡道：“你怎么這個時辰來了？”

    嚴鶴臣手中的活不停，聲音依舊平靜：“兩廣總督遞了折子，百越那邊不大安定，對我朝耽耽虎視，可皇上的性子公主也曉得，圣祖爺開疆拓土，先帝掃平北疆，今上守成，如今國力日強，卻也不宜大動干戈。以今上的性子，怕是希望化干戈為玉帛?！?/br>
    襄平長公主睜開眼，示意他繼續說。

    “既是修好，自然要有誠意，我朝如今適齡和親的公主，只有長公主您了?！?/br>
    “百越之地，茹毛飲血，我不嫁！”襄平長公主猛地坐直了身子，“鶴臣，你要替我想個法子！”

    “折子如今依舊被我壓著，只是最多也就壓今日這一晚上，明日早朝，也就瞞不住了，”嚴鶴臣的眼睛靜靜地落在襄平長公主的身上。

    襄平長公主和嚴鶴臣交好依舊有好幾年了，她最是知道他的性子，今日他既然肯來告訴她，必然他已經有了萬全之策，不過是要找她討好處罷了。

    嚴鶴臣不是什么好相與的角色，和他共事，無異于與虎謀皮，長公主靜靜地打量著他刀削般的側臉，和那雙常年空濛浩瀚的眼睛，幽幽掖庭，寂靜宮闈，她時常覺得自己早就是死人了，可偏偏還有一個嚴鶴臣，他像是吸血的蜱子，她卻總有一種錯覺，覺得他們二人既是共存，也是共亡。

    “只要能在此事上周全，若是有什么我能做的，嚴大人盡管說?！?/br>
    “司禮監是批紅票擬，都是掌握著頭一手消息，奴才人微言輕，雖然御前行走，可若想運作，頗為掣肘?！眹历Q臣一字一句說得極慢，每個字都像是從刀尖上滾過的一般。

    他是司禮監秉筆，除了頭頂上已經不大管事的掌印宋福海之外，大小黃門哪個不要看他臉色，他在掖庭浸yin了許多年，已經盤根錯節地有了數不清的勢力，只是這些勢力都在暗處，他頗為如魚得水，也只是看上去掣肘罷了，今日他提起司禮監，目的也無非只有一個。

    長公主頓了頓：“你也知道，宋福海是先帝朱筆定的掌印，如今也無大錯處，此刻若是讓他讓賢，只怕是讓皇上為難?！?/br>
    “宋大人年歲也不輕了，發一筆銀子放出宮去也就算了?！?/br>
    襄平長公主看向嚴鶴臣，嚴鶴臣也正在看她，他語氣中的冷漠，幾乎能把人的骨頭凍透。宋福海做了十來年的掌印，闔宮上下大小奏折，人情往來，宮闈秘辛不曉得看了多少，這樣的人只能一輩子幽禁在這掖庭深宮，不曉得有多少仇家，這出去，就是死路。

    襄平長公主收回目光，落在自己的手上，語氣也是淡淡的：“你放心去做吧，這事明日我去和皇上說?！?/br>
    06

    出了內宮，冷冷的夜風吹過嚴鶴臣的衣袖，他站在五級踏跺上，靜靜地打量著依然跪在原地的明珠，他緩緩抬起手，看著自己的掌心，這雙手上流過不知多少人的血，他只這般站著，就能聞到其間繚繞不散的血腥氣。

    明珠依然垂著眼，她的手指捏著自己的衣擺，她頭頂已經簪著宮花，盈盈的粉色，在暖黃的燭光下帶著極溫柔的感覺，像是一株春日里的嫩海棠，經不起什么風浪，只怕春雨一打就要四散零落了。嚴鶴臣站在原地看了很久，心倒也平靜了不少，也不知道是因為這晚風，還是因為其他旁的什么。

    嚴鶴臣抬步，也沒有在明珠身邊停留，徑自出了昭和宮的門，在往司禮監的路上，嚴恪為他拎著六合宮燈打亮，周遭本就是幽幽宮墻，只能聽見官靴落在青石板路上清淺的聲音。

    朱紅的墻壁和婆娑的竹影，天空孤零零的下弦月和三五疏星，就這樣清清靈靈地掛在寥廓的穹廬之上。

    嚴鶴臣突然頓住腳步，從袖子里掏出一個景泰藍描金的小瓶子：“明日天明，把這個藥膏給那丫頭送去，不許叫外人瞧見?！彼膊晦D身，只從袖子里伸出手，這手指修長，燭光給他籠上一層盈盈的微光。他垂著眼睛，讓人瞧不出一絲喜怒。

    百越之君，其心僭越，很快惹得朝野震動，主戰主和兩派人都各自為政，一時間難分高下。主和一派，首當其沖便是提出和親，皇上龍潛時教導的太傅已經是兩鬢斑白的老臣了，他顫顫巍巍地舉著笏板一揖到地：“身為我朝公主，錦衣玉食