豫了一下，終歸還是跟在他背后一同向暢春園走去。

    暢春園在內廷西北角，本就是給西六宮的娘娘們賞景用的，可今上后宮不豐，西六宮里頭正經的主子沒幾個，一路上也冷冷清清的。

    明珠走在嚴鶴臣身后，看著他頎長的影子投在三五步前頭，她的繡鞋每回都要踩上一樣。她覺得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步子，離嚴鶴臣的影子又近了幾分。

    “好好走路?！边@聲音淡淡的，沒有什么情緒，可偏把明珠嚇了一跳，這人莫不是后腦勺都長了眼，她悄悄撇了撇嘴，垂著頭不再敢有什么小動作了。

    暢春園是處不大的花園，沿著抄手游廊走過去，便是一處蓮花池，池中盛開著芙蕖。嚴鶴臣踱著步只管向深處走，越往里越幽邃寂靜，明珠心里頭惴惴著，不知嚴鶴臣要把她帶到哪去。

    又走了一百多步，游廊也走到盡頭。盡頭是從蘇州運來的太湖石堆砌成的假山，別有洞天，枯而不潤。嚴鶴臣掖著手站定了，冷淡著眉眼瞧著眼前的女郎。

    明珠不知他打的什么算盤，要借口把她單獨叫出來，手里握著宮燈，手心里微微出汗。她自己是個膽小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的愿。

    “嚴大人這是叫我來做什么？”

    嚴鶴臣臉上帶著笑：“自然是帶你賞瓊花?！边@笑掛在皮相上，半點也沒透進眼睛里，“這沒旁人，我倒想問問你，你怪不怪皇上？”

    沒頭沒尾的一句話，可偏偏明珠卻明白他的意思。她小的時候，家里還是煊煊赫赫的簪纓貴族，她父母感情甚篤，只有一子一女，皇上御極之初，無太多可用之才，迫不及待地扶持新貴，這才挑中了她兄長，才釀成這個結果?？傻降资亲龀甲拥?，哪敢違抗皇命呢？

    明珠垂著眼低聲說：“大人可不敢這么說。奴才是皇上的奴才，為皇上捐身，也算不辱沒身份?！?/br>
    嚴鶴臣冷眼看著她說場面話，嘴角勾起一個譏誚的弧度：“你倒是好性兒，罷了，日后再說吧?！?/br>
    他拿眼打量著明珠，論姿色，明珠在掖庭里可要遜色一些，她不是什么天香國色，只是雙眸剔透晶瑩，下頜圓潤，整個人同她的名字也相稱，一副如珠似玉的模樣，活潑伶俐，是掖庭里少有的新顏色，嘗慣了山珍海味，保不齊也喜歡蘿卜白菜。

    他原本是打算把明珠往御前送一送的，可現下見她呆呆傻傻的模樣，只怕送過去也是死路。這皇城太大了，幽深得吃人不吐骨頭，像她這般的小宮女，連個水花都激不起來便銷聲匿跡了，那就得不償失了。

    想到這兒，他又四平八穩地笑起來，眼中悲憫神色更甚：“罷了，賞花吧?！?/br>
    瓊花種在假山東北側，統共有兩盆，花期都在同一日，估計也是計算好的，講究的是成雙成對的美意，這花本該是送到御前供皇上和娘娘們欣賞的，只是正逢多事之秋，皇上沒有賞花的心情，這兩盆瓊花就沒人提起了。

    阿珠偷偷抬眼打量著嚴鶴臣，緋色的麒麟袍稱得他皮膚白皙，一雙眼沉沉的，偏好似極專心的模樣。阿珠把目光收回來，暗自腹誹，這殺人不眨眼的活閻羅，偏生得這般好模樣，當真是可惜了。

    想到可惜二字，她自己卻也一愣，究竟是可惜什么呢？

    明珠從暢春園里回來，人定早就過了，這算是違背了宮里的規矩了，她進了門就看見白術憂心忡忡地等她，猶豫了一下說：“公主叫我告訴你，回來的時候去見她?！?/br>
    05

    明珠嗯了聲，拎著裙子登上了踏跺，流丹站在廊檐底下，一雙杏眸映著燭光：“公主在暖閣里頭?！?/br>
    這次怕是當真惹惱了主子，明珠暗自懊悔自己方才跟著嚴鶴臣出宮去，早知他和公主的關系非同一般，若是公主吃了飛醋要拿她出氣，可當真是冤。

    進了暖閣，里頭鋪著長絨毯，繡鞋踩在上頭，半點聲音都無，公主斜臥在美人靠上，手里握著本書，明珠上前給她行禮。襄平長公主卻像沒瞧見似的，自顧翻著書頁。明珠只能一聲不吭地跪在地上。

    “去哪了？”過了很久，才聽得長公主的嗓子響起來，依舊是甜膩的嗓子，卻像藏了冰渣子。

    “回公主的話，奴才去了暢春園?！?/br>
    長公主把書撂下，她的手就這般虛虛地搭在桌子上，她模樣生得好，這雙柔荑更是纖若無骨，她撐著身子柔柔地坐直，流丹給她披了一件豆綠色的薄氅。

    “暢春園？”襄平長公主笑著瞧向流丹，“你瞧，這樣的身份都敢去暢春園?！?/br>
    流丹一雙杏目淡淡地看著明珠：“你可知暢春園是什么地方？這是宮里面的主子娘娘們賞花游玩的地方，你這末流奴才，吃了豹子膽不成？”

    分明是嚴鶴臣帶她去的，可明珠不傻，她只管跪著：“是奴才貪玩，請主子責罰?！?/br>
    見她不辯駁，襄平長公主微微愣了一下，而后緩緩倚在靠背上：“去跪在院子里頭，天明再起來?！睂m女都是要臉面的人，若是責罰大多是不給晚飯罷了，這直挺挺地在院子里跪一夜，已經是極重的責罰了。

    白術一直站在門口，她憂心忡忡地看了一眼明珠，忖度一二，還是走上前跪下：“主子，明珠初來乍到，難免不太適應，還請主子寬宥一二……”

    襄平長公主掀起眼皮：“既然初來乍到，那就更應該長長規矩，今日在這不守規矩，若是明日到皇上面前也沒個規矩，就是要掉腦袋了?！?/br>
    明珠咬著下唇看了白術一眼，白術性子溫和，對手下的小宮女都很好，明珠擔心她也被長公主責罰，用眼神示意她別再說了，而后俯首道：“奴才這就去?！彼又t卑，額頭貼在地毯上，也不替自己委屈。

    司禮監的燭火還亮著，夏夜的晚風吹得大紅燈籠左搖右晃，室內的燈火燭光朦朦朧朧的，把嚴鶴臣的側臉映在墻壁上，他身上像籠著煙霧一樣的燭光。

    一個十四五歲的小黃門呵著腰走進來，手里拿著幾本折子，折子上萬字團紋映著盈盈燭光：“這是兩廣總督送上來的折子，還請干爹過目?！边@小黃門名叫嚴恪，眉清目秀的模樣，是自打一進宮的時候就跟在嚴鶴臣身邊的人。

    嚴鶴臣把折子接過也不翻開就放在手邊，嚴恪拿過一旁的朱砂，研磨了一會兒，打量了一下嚴鶴臣的臉色，才小心翼翼地對嚴鶴臣說：“干爹，長公主剛剛發了好大一通脾氣呢?！?/br>
    手中朱筆不停，嚴鶴臣眼中無波無瀾，一片浩瀚：“怎么了？”

    “明珠……”嚴恪看著干爹的臉色，又說，“就是那個