！”

    阿宣說完，怕被母親看到了又罵，趕緊腳底抹油溜了。

    白鏡堂很快回來，繼續招呼聶載沉喝酒，再喝兩杯，聶載沉開口告辭。

    白鏡堂見這頓飯也差不多了，挽留幾句，也就作罷，起身送人出門。

    張琬琰和酒樓掌柜還在客廳里說著話，掌柜的看見白鏡堂送個身穿軍裝的年輕人出來，說說笑笑，知道他應當就是白成山要招做女婿的那個人了，忙站起來叫了聲白爺，又轉向聶載沉，躬身笑道：“這位就是聶姑爺吧？果然是一表人才人中龍鳳，和白小姐是天生一對地設一雙！”

    聶載沉朝劉掌柜頷首回禮。

    “怎么這么快就走啦？鏡堂你也真是的，不留載沉！”

    張琬琰責備丈夫。

    聶載沉道：“多謝嫂子款待，晚上已經喝了不少酒，明早還要上路，也該回去歇了?！?/br>
    張琬琰笑吟吟地轉向掌柜：“往后你可要認準了我們姑爺好好巴結，我們家老爺賞識他，對載沉可比親兒子還要好?！?/br>
    掌柜忙躬身：“鄙人大三|元劉全，往后還請聶姑爺多多關照！”

    聶載沉微笑點了點頭，出了白家大門，很快騎馬而去。

    他一路縱馬歸來，回到西營自己住的地方，也沒開燈，和衣在黑暗中躺了下去，斂目沉沉睡去。

    第二天清晨五點，晨光熹微，他離開廣州踏上了西行歸家的路，一路緊趕，風塵仆仆，終于在半個月后，回到了他少年時曾走出過的位于滇西的那個叫做太平縣的地方。

    太平縣是個小縣，十分偏遠。從縣城過去，翻過一座山梁，水流九曲，有個聚居了幾百戶人家的古老村落，村人大多姓聶，同宗同族，那里就是他出生成長的地方。

    他的父親年輕時文武雙全，也曾胸懷大志，立志借考取功名投身官場，以洋務救國，是光緒年那一科殿試最年輕的進士，加上有當時已在官場做官多年的同族長輩的提攜，意氣風發，前途坦蕩，很快得到當時著名洋務大臣兩江總督的青眼，成為其左膀右臂。但幾年后，屢屢目睹朝廷**，官場派系明爭暗斗，種種黑暗，國防軍事又外強中干，而自己實則無力改變半分，遂心灰意冷，辭官歸鄉，與當地一名儒之女完婚，又被鄉民推為族長，從此在鄉間半耕半讀，安貧守道。

    在聶載沉小的時候，甲午年間，太平縣遭到了一伙流兵馬賊的襲擾，馬賊火|槍傍身，無惡不作，百姓苦不堪言，縣令請聶父助力抵御。父親組織鄉民，設計消滅了馬賊，但亂戰中不幸身中火|槍，后傷重不治而去。年幼的聶載沉就這樣失了父親，被母親養育成人，直到他十六歲那年辭別母親翻出山梁，離開了太平縣。

    這幾年，因為路途遙遠，他回去探望母親的次數寥寥可數。上一次還是去年有回被派去云南出任務時順道走了一趟。慈母日見蒼老，兩鬢白霜，他心里一直懷有愧疚，所以這次他想親自來接，一是彌補，二來，他想親口對母親解釋這樁婚事。

    他穿過縣城，翻過陡峭的山梁，沿著半天也看不見一個人的熟悉的崎嶇山道，向著前方的家走去，越近，腳步就變得越遲緩，心情也越發沉重。

    再過了前頭這道崗，下去，就是家所在的那個古老村落。

    他停在了崗頭上，向下眺望。

    日已黃昏，不遠外的村落里，依稀可見炊煙裊裊。一頭瘦骨嶙峋的老牛在村口溪邊的石橋下安詳地吃著青草，一個七八歲大的牧童光著瘦得能數清肋骨的上身在溪里摸著螺螄，腦后那根多日沒有梳的毛糙細辮胡亂打結，用根筷子插在了頭頂。

    那么多年過去了，這里的一切，仿佛都和他小時的記憶一模一樣，沒有半分的改變。

    ☆、第 47 章

    聶載沉下了上崗, 走到橋頭溪邊，停在牧童身后：“石頭！”

    石頭是他族兄的兒子，家就住在他家近旁。

    那牧童轉頭，突然看見聶載沉站在溪邊笑望著自己，眼睛頓時瞪得滾圓，一把丟掉手里剛摸起來的幾個螺螄，大叫一聲：“二叔！”跟著從水里爬了出來, 奔到聶載沉的面前。

    “二叔你怎么突然回來了？”

    “咦？二叔你的頭發怎么沒了？”石頭看著聶載沉的短發, 吃驚不已。

    聶載沉從行囊里拿出路上隨手買的用作干糧吃剩下的幾個油撒子, 遞了過去，問道：“你嬸奶奶好嗎？”

    石頭的嬸奶奶就是他的母親。

    石頭吞了一口唾沫，也不管頭發了, 接過油撒子。

    “好！昨天我才跟著爹去砍柴, 給嬸奶奶也送了一捆柴火呢！”

    小石頭說完咬了一口吃的, 老牛也忘了牽，光著腳轉身就朝里頭跑去，一邊跑, 一邊大聲喊：“二叔回來了！我二叔回來了！”

    聶載沉順手牽牛進去。許多村民聽到了小石頭的喊聲, 從院門里出來。

    村民對聶載沉的父親十分敬重，連帶對他也是, 說他出去后投軍也封了官，看見他真的回了，紛紛和他打招呼。

    聶載沉笑著與村民寒暄，看見石頭攙著他太公出來了, 太公顫巍巍地喊自己的小名。

    太公是村落里年紀最大的長者。

    “沉哥回來啦？回來好！回來好！太公好久沒看見你了！咦，沉哥你頭發呢？”

    聶載沉見眾人都盯著自己的頭，笑著上去叫了聲太公，說廣州將軍現在不管人留什么發了，因在軍中，剪短了方便。

    村民詫異，議論紛紛，太公唏噓不已，嘆息：“世治禮詳，世亂禮簡??！哎，這世道……”

    聶載沉取出一袋煙葉奉上。

    “我不在的時候，多虧太公你們代我照顧母親，這是外頭帶的煙葉子，您老人家抽抽看，要是好，下回我再帶?！?/br>
    太公又高興了起來，笑道：“都是一家人，應該的，不用見外。趕緊回家吧，你娘還不知道你回來?！?/br>
    聶載沉快步來到村后一座暮色籠罩下的安靜院落前，輕輕推開門，穿過打掃得干干凈凈的庭院，走過掛著一塊“耕讀傳家”四字老牌匾的堂屋，朝著后屋走去，叫了聲娘。

    聶母獨居歇得早，剛吃過飯，這會兒在屋里就著窗口透進來的白天最后一點余光做著針線，忽然仿佛聽到兒子的呼喚聲，遲疑了下，抬起頭。

    聶載沉推開了房門。

    “娘，我回來了！”

    “載沉！”

    聶母驚喜不已，急忙放下手中針線去迎兒子。

    “你怎么突然回來了！娘剛才聽到你的聲，還以為聽岔了！”

    聶載沉道：“我都好久沒回來看娘了，娘你沒生我的氣吧？”

    聶母笑著搖頭，端詳著兒子，問他怎么頭發沒了，起先有些緊張，得知軍中人大部分都這樣了，廣州將軍現在已經不管了，