經到了出嫁的年齡，許了人家，很快就要過門兒。張小鳳如今出落得嬌艷欲滴，遠近鄉里聞名的一朵鮮花兒?？匆妿洑獾男偷情T來訪，心里仍然惦念舊情，扒在梨花窗后邊兒使勁地看了息棧很多眼，戀戀不舍。

張大稗子留“侄媳婦”用了午飯，上好的醬驢rou、漿水面和甜胚子伺候，都是息棧愛吃的食物。

老爺子嘎巴嘎巴嚼著煙袋桿，有一句沒一句地閑聊，說到西征的紅匪軍，搖了搖頭：“聽線人說，紅匪沒能頂住馬家軍騎兵陣的猛攻，在高臺和古城的據點接連失守，敗得很慘，傷亡慘重……”

“當真？”

“嗯。馬家軍的隊伍一向剽悍勇猛，而且出手兇狠，不留俘虜。聽說高臺那一戰被俘的紅匪幾百人，全部被砍頭或是活埋了……”

息棧聽得心驚，不由得隱隱擔憂，連忙問：“叔父大人的探子可聽說紅匪軍里有個姓許的大官，還有一個姓柳的年輕師長？可有他們的消息？”

張大稗子想了想，搖搖頭：“不知道這些名字。只聽說前幾天在玉門關，斬首了紅匪軍被俘的幾個頭目，約莫就是軍長、師長一類的大官?！?/br>
息棧暗想，那許軍團長和尕師長，若真是在高臺縣或者古城縣與馬家軍作戰，恐怕兇多吉少。

手指下意識摸了摸衣兜中的凸物，那一枚銀燦燦的小打火機。

大漠中的一面之緣，也許再也沒有機會相見……

息棧用頭巾裹面，避過盤查，低調出了石包城，與在城外樹林子里歇腳的伙計們匯合，沿著祁連山側的小路繞道回轉野馬山。

還沒走多遠，突然聽得林間窸窣，響動異常。

息棧耳聰目明，察覺到了動靜，立刻讓伙計們策馬避到小土包之后，這才高聲問道：“大路朝天，各走一邊。什么蔓兒？”

對方沒有應答，一陣瑣碎的腳步聲，似乎是要逃跑。

哼，哪里來的小賊？

哪個綹子的探子？

小鳳兒抽出盒子炮，一腳輕點馬鞍，騰空而起，掠過樹梢，向著那幾枚暗淡人影飛去。從空中一手薅住一個人的衣領子，將人踹翻在地，槍管子抵住了腦瓢。

“什么蔓兒？哪個山頭的？”

被按倒的人瞪著一雙凹陷的眼，滿臉的煤灰，胡子拉碴。眼鏡從臉上掉了下來，摔到地上。

眼鏡本來就掉了一只鏡腿，是拿個破繩子歪歪斜斜地綁在腦袋上的。

那副眼鏡只有一扇透明琉璃片片，另一扇就剩下個圓框框。

息棧沒認出人來，卻一眼就認出了這副殘破不堪的眼鏡。

“你，你是……你是那個參謀長？”

對方一聽這話，頓時驚恐，張著嘴不答話。

密林之中傳來響動，槍支拉栓上膛的動靜，有人低低地喊道：“放開人！不然我們開槍了！”

“別開槍，不要開槍！”

息棧挪開槍管子，一把扯下包裹住整個腦袋的黑色紗巾，青絲馬尾長辮從腦后甩落?！皡⒅\長，我是息棧吶，野馬山的二當家，你忘記了么？”

眼鏡參謀也沒認出人來，卻一眼認出了這一根辮子，驚魂未定，舌頭都結巴了：“你，你是那個，那個，野馬山大掌柜身邊的年輕人？”

躲在樹坷垃里的人紛紛冒出頭來，息棧放眼一看，這些先前見過的紅匪軍伙計，如今落魄得已經完全辨認不出。

大約是為了躲避馬家軍的追捕，沒有人再穿那身淺灰色軍裝，也不見了八角小灰帽，而是不知從哪里撿拾來的破布、麻片和獸皮，一堆亂七八糟的東西纏裹在身上，勉強蔽體。

眼鏡參謀的頭發長得足足快有五寸，眼眶和臉頰瘦得深深凹陷下去，眼中布滿絳紅色的血絲，顯然已是饑寒交迫，疲憊不堪。

息棧抓住眼鏡參謀的臂膀追問，寥寥數語，就知道了戰事的大概情形。

許軍團長手下的隊伍，正是負責駐守古城縣的那一撥紅匪，被馬家軍騎兵師圍攻，寡不敵眾，彈盡糧絕，城破失守。紅匪軍缺槍少彈，很多人只能用大刀和木棍抵御馬家軍的攻勢，大部分伙計力戰陣亡，只有一小撮人奮力突圍。

這一撥人不敢走大道，就只能繞路鉆進祁連山脈的密林中，正要尋思著沿甘青邊界一路走回陜北根據地，這就不巧碰到了息棧。

息棧心中焦急，連忙問道：“許軍團長和柳師長他們兩人呢？”

眼鏡參謀臉色沉重地搖了搖頭。

“怎么？他們，他們……躺了？”

“許軍團長不知道下落，我們在路上被騎兵打散了……我身邊兒就這五百多個同志，找不見許茂璋同志，也不敢待在原地，只能先往山里跑。柳寶勝同志他，他……”

“柳師長怎樣？”

“我們師長受了重傷，走不了……我們又都沒有戰馬，他怕拖累大家，就留在了路上，沒有走……”

息棧一聽，那豈不是等死么？“他留在了哪里？還能不能找到呢？”

“嗯，在古城縣郊外不遠，只怕已經被馬家軍俘虜了……”

“那可就壞了！”息棧狠命地咬了咬嘴唇。

“什么壞了？”

“馬家軍是殺俘的。我們的探子說，在高臺縣被俘的你們紅匪軍的伙計，都殺掉了。前幾日還在玉門處決了你們的幾個頭領……”

一眾紅匪軍伙計，聽到息棧這樣說，個個目光沉痛哀傷。眼鏡參謀兩只眼里噙滿淚水，嘴唇顫抖，說不出話。

息棧略一思索，回頭看了看自己帶的這一百多人的小隊，雖說是綹子里的精壯騎兵，人數實在不太夠用?？墒乾F下已經沒有工夫遲疑，于是抽調出二十個伙計，吩咐他們不可走官道大路，只撿土匪們常走的偏僻狗道，務必要將眼鏡參謀這一撥紅匪軍安全護送上野馬山。另外派一名口齒伶俐腦瓜精明的崽子，飛騎趕回野馬山報信，讓大掌柜速速出山接應。

自己則帶上其余的伙計，輕騎快馬，迅速出擊古城縣，營救小柳師長。

眼鏡參謀遲疑了一下：“小同志，你們就這樣一小隊人馬，萬一碰上馬家軍的大部隊，恐遭不測，我看你還是不要冒險！”

小鳳兒的倔脾氣這時又犯了，豎眉答道：“無論如何也要試一試，不能就這樣丟下柳師長。你不必擔心，我們綹子的人馬熟悉山間小道，有我們做活兒的法子！”

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玉門城東面不遠處的山谷密林中，一隊馬家軍的騎兵，拖著幾輛大板車，正待運進城去。

林梢樹椏間，黑鴉“哇哇”嘶叫，一雙