，沒想到那宦官卻說，“倒不是，我們公公好文墨，但不輕易結交文人，”他停了停，勾得屈鳳急著聽，似乎猶豫再三，他說，“公公訓示過，身上帶著功名的人是不屑和我們結交的，愿意跟我們結交的，必定是圖我們什么，那不是臟事，就是丑事了?！?/br>
說的在理，屈鳳心中不禁附和，這時外頭又補上一句：“除非……”

“除非什么？”

“公公說，除非是知心人?！?/br>
知心人？屈鳳說不好這個詞的分量，有些淡淡的快意，又有引火燒身般的驚懼，這樣患得患失之際，織造局到了，他們進的邊門，朝北走了半刻鐘，到金棠的公署。

甫下轎，屈鳳有點磨不開面子，心里只想著取了帕子快些走，可看到金棠巾都沒戴，只穿便服在門口含笑迎他的時候，便覺得釋然了。

茶是白毫銀針，金棠很簡便，不敘禮，也不寒暄，上來就把小布巾拿出來，像個不拘一格的寒士：“洗過了，熏了我的安息香，”屋里沒人伺候，他親自提銀壺給屈鳳暖杯，“和你那味道不大一樣?！?/br>
“哦?！鼻P只應了一聲，執起杯子把茶喝了。

“你怎么……”金棠不知當問不當問，可能氣氛著實是好，小窗對坐，兔毫兩盞，燒滾的春水輕輕那么一點，他問出來，“你怎么會去兵部，兵部和禮部一向不合?！?/br>
屈鳳笑一笑，沒回答。

金棠有點熱臉貼了冷屁股的難堪，纖薄的嘴唇抿緊了，戚戚然有些可憐。

“上次，”屈鳳終于開口，實在簡短地說了一句，“多謝?！?/br>
這回換他給金棠續水：“帕子拿不拿的，不緊要，我來是想問一句，織造局為什么砍矮梨樹？”

這話許多人問過，金棠一律是同一個回答，對屈鳳呢？短暫的思索后，他還是說：“我們督公晚上睡不好，請人算過，說是那片樹林犯忌諱?！?/br>
屈鳳挑眉看著他，一杯茶在手里緩緩地轉，那目光灼灼的樣子很瀟灑。

金棠不大敢看他，不知是緊張還是怎的，他舔了舔嘴唇，含糊地笑：“樹砍了，督公確實睡得長了?！?/br>
安靜，更深漏盡的那種安靜，只有爐上銀壺發出咕咕嘟嘟的聲響，好半天，屈鳳才說：“哦?！?/br>
又是一個“哦”字，他撂杯起身，金棠看他要走，忙說：“再呆一會兒，”說完，他為自己的挽留做注腳，“天還沒黑，別讓人看見你從我這兒走?！?/br>
屈鳳想了想，也是，但起都起來了，不好再坐下，便踱開去，踱到金棠案前，一眼看見案頭的小花硯，很難想像金棠這樣手握實權的宦官會用如此粗陋的東西，他不禁湊近了仔細端詳。

金棠隨著他起來，看見他瞧那硯，不好意思了：“小時候在奶子府旁邊的齊月齋買的，一用就是這些年?！?/br>
他是個念舊的人，屈鳳想，可引起他興趣的卻是那三個字：“奶子府？”

“就是給宮里娘娘們……”在北京，這是個叫慣了的俗名，如今屈鳳問起，金棠才覺得實在下流，臉騰地紅了，“就是……”他解釋，越說聲音越小，“給宮里生產的娘娘們選奶口的地方……”

“對了，”似乎是想不著痕跡打消他的尷尬，屈鳳從衣袖里掏出一個小方盒遞給他：“剛買的還沒開封，身上也沒帶別的，權當是我的謝禮吧?！?/br>
上好的回回貨，金棠一眼就看出來了，是男人揉面的淡胭脂：“豈敢……”

他推辭，可屈鳳看得出來，他很想要，不是要這一盒胭脂，是要一份來自文人的禮物：“拿著?！彼央僦M他手里，像之前他塞給他帕子一樣，有些霸道的意味。

金棠受寵若驚，想說些什么話感謝，這時外頭傳來一陣嘈雜，這里都聽到了，說明聲勢很大：“怎么回事！”他厲聲問，值宿的小火者隔著門回稟：“爺爺，是兵部在抓苦力，下午張的榜，說是被砍了矮梨樹的人家都給織造局交了錢，是閹黨，要統統拉到城北去修三個月大堤?！?/br>
“什么？”金棠怒不可遏，披上曵撒就要出去，屈鳳拉了他一把，“別去，外頭亂！”

“你們這是要干什么！”金棠瞪著他，屈鳳躊躇了一陣才說，“詠社你知道吧，昨天晚上集會，放出話了，從今天起不加入詠社的就是閹黨，往后再沒有騎墻派的立足之地?！?/br>
“那和老百姓有什么關系！”

是呀，屈鳳何嘗不明白：“殺雞儆猴吧，總要有一批祭旗的?！?/br>
16

謝一鷺抱著廖吉祥，小心翼翼的，像抱一尊金佛像，廖吉祥也攬著他，一動不動的很服帖，他們已經很默契了，謝一鷺利落地從大白石上跳下，把廖吉祥放在在溪對岸干燥的沙土地上，兩個人整了整衣袍，往竹林中那座野寺走。

“也就是說，”謝一鷺接著方才沒說完的話，“梅阿查比你早投到老祖宗名下？”

廖吉祥和他肩并著肩，點了點頭：“老祖宗得勢這么多年，名下一共就我們九個，很難得了?！?/br>
從他的話里，謝一鷺能感覺出來，他對老祖宗有情義，是那種對父輩的敬愛：“你名下的人不是比他少？”

廖吉祥忽然看了他一眼，很哀傷的樣子，沒說話。

謝一鷺被那眼神傷了，廖吉祥經常會這樣突然沉默，像是心里裝著許多事，有那么一瞬間，謝一鷺很想擁住他，或者只是環著，輕輕安慰，讓他把那些心事放下：“說起來，”他轉而聊些輕松的，“你挑人有什么講究？”

“伶俐，”廖吉祥想了想，淡然加上一句，“漂亮?！?/br>
謝一鷺盯著他：“漂亮？”

“選閹人就像選貓兒選狗兒，”廖吉祥回看著他，用一種冷漠甚至慘然的神態，“要是你，不挑漂亮的選嗎？”

他用了“閹人”這個詞，明明是自貶，謝一鷺卻覺得被刺痛了，空張了張口，廖吉祥忽然笑，很刻意很牽強的：“或者像亦失哈那樣，內cao（6）出身的?！?/br>
確實，謝一鷺見過的宦官沒有樣貌丑的，從鄭銑到金棠，從阿留到張彩，哪怕像戚畹那樣上了年紀，也看得出曾經風華正茂，過去他從沒想過，太監就是權勢者堂上的擺設，哪能不賞心悅目呢。

“亦失哈，”謝一鷺努力克制了，才說，“確實有身手?！?/br>
“他是虜中走回的男子?！?/br>
“虜中走回”，這是個官詞，是說那些被蒙古韃子虜走，自己從漠北逃回來的人，謝一鷺驚訝，正要細問，打前頭跑來一個農夫，身后跟著一伙鄉鄰，牽著一頭一兩歲大的灰背水牛，謝一鷺往他們來的方向看，竹林轉角處有一家村店。

他們喊著號子，合力把水牛放倒在溪邊，其中一人拿著一只大木槌，這是要騸牛。

廖吉祥立刻朝謝一鷺轉過身，像是要投進他的懷里，有種驚弓之鳥的情態，謝一鷺擅自向他張開雙臂了，一副赤誠的、要給他慰藉的樣子。

廖吉祥卻在他面前停住，只是背對著那頭牛，顫抖著低下頭。

牛仿佛知道自己眼下的境遇，用一種凄厲的聲音悲鳴