胳膊把人拉起來，屈鳳比他高不少，他不得不用整個身子擎住他。

那么近，屈鳳看見他的眼睛，騰地紅了臉，像少年做了蠢事被最不想見的人撞破，羞恥而不知所措。

“你們知道這是誰嗎！”金棠看起來是真的氣憤，指著那幫火者，“這是禮部尚書的小公子！”

別說是禮部尚書的兒子，就是禮部尚書，宦官也是不買賬的，火者們面面相覷，礙著金棠的面子，才順從地道了“知罪”。

屈鳳的樣子很狼狽，最狼狽不是挨了打，而是挨打被金棠看見了，想想上次兩人見面的情形，他想道謝，道謝的話卻說不出口。

仗義解了圍，金棠照理該上轎了，可他卻彎下腰，直接用手——那是一雙細致潔白的手，戴著開過光的寶石戒指——拍打屈鳳官袍的下擺，他不是充好人，屈鳳能感覺到，他是真心的，真心想讓他干凈體面地離開。

就因為上次自己一時好心叫住了跛腳的他？屈鳳恍惚間抬起頭，發現金棠的人都用一種驚詫、甚至是敵視的眼光瞪著他，記得過去有個同窗說過，“太監的性子最難拿，但若是拿得著，對了他們的心思，卻是頭也可割與你，乃至替你出死力”，眼下看來確是對的。

“多謝?！鼻P忽然說。

金棠拍袍子的手應聲頓住，似乎很意外，他以為屈鳳是瞧不起他的，是不屑于與他言語往來的，他直起身子，兩手手心上沾滿了塵土：“坐我的轎吧，我……”

屈鳳突然往他手里塞了什么東西，一低頭，帶著長隨和轎夫，灰溜溜走了。

金棠緩緩往手上看，是一方小帕，雪白的，不是絲，是織得細膩的丁娘子布，他趕忙喊跟轎的：“快快，提水來！”

他讓底下人收著帕子，自己拿凈水洗了手，用熏過橄欖香的絲綢汗巾擦干，才把帕子要回來，挑簾上了轎。

九公子園不大，但景色好，有幾棵上千年的老樹，還有一片丁香林，金棠就坐在丁香林下的花廊里等戚畹，茶是好茶，泡得也得法，就是不熱。涼茶不是個好兆頭，果然戚畹久久沒到，金棠從日頭在東時開始等，一直等到日頭偏西了，人才穿著便服遲遲地來。

上次屠鑰送的那個大姑娘跟著，給他端茶盞，戚畹沒什么架子，從枝頭折下一支待放的花苞，坐到金棠身邊。

金棠連忙站起來，恭敬地弓下腰，戚畹將花枝放在鼻邊嗅：“坐，”他把他從上到下看一遍，“你是姓……金吧？”

“二祖宗好記性！”

“什么二祖宗，下頭人拍馬屁的話，”戚畹笑了：“老八身邊的人都不錯，你們幾個都很好，你，還有老七?！?/br>
氣氛融洽，金棠趕緊從懷里掏出禮單，正是上次梅阿查掏給鄭銑那份：“二祖宗，我們督公特地讓我來賠罪……”

戚畹把禮單接過去，朝大姑娘揮了揮手，讓她下去：“老八太見外了，”說著，他居然翻看起來，金棠很驚訝，一般太監到了這個位置，都是羞于親自看禮單的，他剛覺得不妙，戚畹便問：“廖吉祥的書信是你替他管著？”

稱呼變了，不稱“老八”而改稱全名，金棠知道，他得小心應對了：“是，公文、私信都是我管?！?/br>
戚畹瞇眼看著禮單，假裝漫不經心地問：“我來南京之前……老祖宗來過信？”

是來過的，金棠多精明一個人，立刻答：“沒有，或許是來過，督公沒給我看?！?/br>
“哦，他不知道我來……”戚畹把禮單放下，玩弄手里的花枝，“對了，聽人說他晚上睡不好？”

“夜夜發噩夢，”金棠說，“跟二祖宗說實話，督公他……是在甘肅呆傷了?！?/br>
讓廖吉祥去甘肅的是當今天子，這話犯忌諱，戚畹不言語，金棠只得接著說：“年前從普陀山請了個大法師，診了太素脈，還用子時三刻斷喉的小母雞骨頭請了鸞筆仙，筆仙兒說非砍樹不行，我們……”

“法術沒錯，能這么行嗎，”戚畹突然在禮單上拍了一巴掌，“好幾千棵樹說砍就砍，他要干什么！”

這是震怒了，金棠做出惶恐的樣子，“撲通”一聲跪到。戚畹并不叫他起來，手上稍一使力，把花枝從中折斷：“有人說，他是知道我要來，才砍了矮梨樹?！?/br>
金棠猛然抬頭：“妄斷！”他膝行到戚畹跟前，摘下紗帽扔出去，“沒了矮梨樹，督公能得什么好處？”他一把拔掉簪髻的銀笄，“?！钡厮Φ侥_邊，“二祖宗要是疑心，就砍了奴的頭，讓奴替廖督公證清白！”

一顆奴才頭，戚畹是不吝惜砍的，戚畹也知道這小子信他會砍，跟他敢把腦袋拿出來拼，不是廖吉祥真無辜，就是這姓金的是死忠：“哈哈哈！”戚畹大笑，“你小子，有意思！”他邊笑邊把碎花枝丟掉，蹭了蹭手，“起來，戴好你的冠兒，上我屋兒，喝口熱茶去！”

沒等入夜，謝一鷺就急惶惶跑到靈福寺，紫紅的天光照在白石燈上，泛出一抹艷麗的血色。昨天夜里他來送信了，信是給廖吉祥的，但還是老規矩，不署名，開頭他這樣寫：

君乃富貴子，我為貧寒士，雖如夏花之于冬雪，但求一晤。

“但求一晤”，這是謝一鷺眼下全部的心思，想見他一面，好了結這段孽緣。

隔著三四步遠，他看見石燈里有東西，是信，他走近些，一看那紙，便知道不是自己的去信，對方這么快回信，說明廖吉祥日日著人來看？謝一鷺不禁有些飄飄然，胡亂甚至粗魯地攤開紙，上頭一筆快意風流的字：

“富貴頸上刀，貧寒自逍遙。

明日，舊時，舊地，會友?！?/br>
11

謝一鷺來得比上次早，忐忑地站到之前那個草坡頭，下頭廖吉祥居然已經到了，還是那件月白的襕衫，扎著頭發，垂下的紅頭繩半搭在肩膀。

他背著身，真的很瘦弱，謝一鷺輕輕走下去，像怕驚了落單的飛鳥，廖吉祥其實知道他來了，但并沒回頭，聽那腳步聲到了身邊，便沿著淅瀝的泉水往前走。

他瘸的厲害，走起來兩個肩膀一高一低，謝一鷺默默跟著，和他隔著三兩步距離，看他走得那么吃力，心里油然生出一絲憐憫。

他們已經到了柳林深處，可廖吉祥還要往里去，謝一鷺有些心神不寧，廖吉祥沒頭沒腦的，忽然說：“偏僻了點，但景色好?！?/br>
他半轉著頭，扭著脖頸，擰起的衣領處能看到一小塊雪白的皮膚，逆著光，那眼睫毛密茸茸的，謝一鷺正要說話，小路一折，一條潺溪從腳邊流過，樹影婆娑，泛白的陽光從樹枝間打下來，像碎了一地的銀片。

謝一鷺驚訝于這美景，茵茵的綠和參差錯落的枝條，眼神轉了一圈回來，是廖吉祥單薄的背，那片背影在這樣的美景里仍然毫不遜色：“你常來嗎……這里，”他問，盯著他腰背上疏忽變換的炫亮光斑，“一個人？”

廖吉祥不回頭：“每年這時候，”溫吞的聲音，風一吹，有些飄忽不定，“一個人，有時兩個人?！?/br>
微苦