串的內容？他在實驗成功以后又經歷了什么，才在十二歲被送往歌倫度南……”

我怔怔地站了很久。當我回過神來，我恰好對上了老人平和的雙眼。

“什么都不必對我說?！彼f著，接過我的紙頁?！拔以缫呀浢撾x這一切了?！?/br>
我的目光還遲遲停留在那紙張上。老人的右手正細致地捋過它，中指與無名指上的單薄戒指摩挲過它表面。那兩只銀戒落在我眼底，登時令我感到了某種突兀的眼熟——我回想起來，發覺它們的式樣同我那枚“靈魂的假面”極為類似。先鋒軍測試時的一個細節在我腦海里閃過，使得我靈光一現。

“夫人，”我開口道，“冒昧地問一下，我帶來的石頭是不是變作了一枚銀戒指？”

“是這樣的?！彼恐形⒙扼@訝，“不過……”

“我有一枚類似的指環，”我解釋道，“我曾親自將它由銀色的石頭變成戒指?！?/br>
“你這么大的年輕人不該擁有戒指?！彼行├Щ蟮卣f，“你的戒指外刻字是什么？”

“沒有外刻字?！蔽艺f?！八坪跏强瞻椎??！?/br>
“這有些非比尋常，”她注目著她的右手，忽然改為審視起我，“變化后通常都是名字?！?/br>
“但它的內側有刻字，”我說，“是‘靈魂的假面’，我偶然得到的它?！?/br>
她聽了這話，竟也像我一般地站立起來，上前握住我的手，流露出十足的激動。

“真沒想到是在今天?！彼吐暤?，“我以為我要辜負他的囑托了——你居然就站在我面前！”

隨后她輕輕地收回了手，平復了說話的語調。她讓我等候在原地，半晌后額外交給我一張羊皮紙地圖。我打開看了看，發覺那上面畫的似乎是整片大陸的輪廓，涵蓋東、西以及最南邊的地域。地形圖上另分布著十來個圓點，點的附近用小字各寫了地名，有的地方還用星號二次標注。

我不明所以，望向了她。

“這些指環不是尋常的戒指?！崩先藢ξ艺f，“它曾經是為每個高級實驗員量身打造、等同于‘門禁卡’功效的身份證物，每一枚戒指所具備的權限不同?！?/br>
“權限？”我問道。

我驟然想起了我在二十九街的房子里，莫名打開主教桌下柜子的那段經歷。

“開啟門的權限?？梢允墙ㄖ拇箝T，也可以是封鎖物品的內門，一切由制造者限定?！彼f?！瓣愒诙畾q時曾有幸與實驗室的創辦者，即當時的‘智者’共事過。智者給他傳遞了一條消息：他的占卜結果顯示了一個噩耗。浦國在科研方面的發展速度遠超同儕，很可能就要迎來物極必反的一個冬天。到那時我們的研究將陷入低谷，甚至會出現倒退的景況，人們將在掙扎過一次的問題上再次止步不前?！?/br>
“比如796年的戰爭？”

“是的。戰爭發生在他們的對話后。陳告訴我，原本的實驗室已臨近研發出一批便民用品、新藥、魔法工具，打算后續投入幾大制造廠，但它們中的大多數未能真正出世，便被突如其來的戰火摧毀了；此外還要加上一撥人才的損失。那是實驗室景況最慘淡的時候。840年的那場爆炸也算——我不清楚有關那個計劃的資料是否全部儲藏在那棟樓里，但我能肯定的是，他們遺失了通往真正成功的一個關鍵點?！?/br>
密碼串，我想道。

“那的確是非常強大的占卜?！蔽艺f。

“那是智者與生俱來的能力。他對陳說，他的占卜并不盡善盡美，他也不是神——可惜大陸上永遠只有一位智者?！彼龂@息著說，“他不忍看到這種情況在未來發生，于是提前預設了一種挽救的方法：他把自己的權限戒指制成了一種魔法工具，在戒指內刻上‘靈魂的假面’字樣。他會以自己的方法，讓它跟從‘命運’，在最后落到另一個人手里。他讓陳記住這些，并且托他轉達——如果他在多年后發現誰擁有那個戒指，就告訴那人：‘他將是一個終結者?！?/br>
“這個人是我？”我聽得目瞪口呆，“我是一個什么方面的……終結者？”

“智者沒有泄露更多?！崩先苏f，“他為你留下了一份地圖，里面是他儲藏文獻、筆錄以及整理前人珍貴資料的地點，還有一筆一定數目的財富；這些地方只能被他的戒指開啟。作為一個相應的請求，他希望你幫忙代為傳播那些知識記載，讓整片大陸的科研領域都能獲取一些進程?！?/br>
我是極為希望答應這個請求的；然而戒指早已從我手上走脫。我不知道它現在處在魔法會的哪一處，又是否會被發現其中隱藏的秘密。我衡量片刻，還是決定不將那戒指遺失的消息說給老人——我打定主意要找回它。

“我答應他?！蔽艺f，“等到戰爭結束?！?/br>
“謝謝你，維森特?！崩先宋⑿χf，望向窗外；那玻璃隔著一層蒙蒙的霧氣，“只是不知道這次的戰爭又要持續多久了?！?/br>
她對我說，據她讀的報紙所寫，歌倫度南的西北方三個城已被攻陷，浦國軍隊正在下行，與某一個大城的守備進入膠著狀態，也許不日就要出現結果。國境線的出入排查仍舊很嚴——即便真的能夠獲得出境許可，手續也要辦上一月左右。

“永夜之地呢？”我問道，“這里的邊緣有守衛，據說也可以人們穿過它來到歌倫度南——我有不得不過去的理由?！?/br>
“要謹慎考慮這個辦法?！彼f，“它名字的來源正是它的可怖之處?！?/br>
話雖如此，她卻在我執意詢問后告知了我一些相關的細節：如果永夜之地的沼澤都變成平地的話，穿行者最短也要在其間走上三天三夜。最初是死水潭、吸血蟲，然后是鳥爪樹、食人藤，從這里開始便不能憑靠空中飛行。最后是毒瘴林，只有每日的某個時候空氣才能短暫恢復正常，供人一口氣沖過去。

“我只知道這么多，”她在門口塞給我一個指北針，摸了摸我的頭發，神態疲倦而安詳，“祝你好運，維森特?！?/br>
☆、第六十三章

我給卡拉揚發了一封蝶書，預備好了五天的食水，徑直走進了永夜之地。

那片永夜之地不知曾殺死了多少誤入者。我騎在紙鳥背上，很慶幸我不必從死水潭中跋涉而過。一天以后霧氣漸疏，地表變作一種灰綠，三叉鳥爪形樹木成為了沼澤與叢林的分界；我想起食人藤的說法，立刻放棄了繼續飛行，向下俯沖。

地面上靜伏的條條藤蔓果然在同一瞬間騰向天空，在抓捕無果后又來回舞動著，循聲朝我刺去。我發覺它們似乎對樹木生長的地方有所避讓，于是選在一棵鳥爪樹上落腳。

那鳥爪樹的樹枝卻也隨即向旁抽打起來；我在樹上各處跳躍了好幾回，才發現它的攻擊并不像是全然