怕在小題上面浪費太多時間寫不完文章，他每次都先作文后默經義。

    然而府試三場是連著考的，對體力和智力都是極大的考驗。饒是顧玉成身體不錯兼有豐富的考試經驗，第三天出了考棚也是面色泛青，腳步虛浮。

    就這他還算好的，同行的清平縣考生中，劉寬和另一個叫史興才的，第三場沒考完就倒下了。

    這么一算，只他們這一行人，未能順利考完的就有三個。王叔鴻雖考完了三場，但考前一直在醫館照顧朱瑜，心事重重又休息不好，勉強回到客棧就痛哭起來。

    “第二場‘必誠其意’，君子誠意哉！我沒有寫完就被繳了卷，”王叔鴻二十多歲的年紀，此刻兩眼通紅胡子拉渣，竟似一夕老了十歲，“今天三場時我先作文，誰知被學政大人看見，他搖搖頭就走了。我連帖都沒默完，這次必是不會取中了！我就不該再去考第三場！”

    “此言差矣?！卞X同安慰道，“我都考了三次，不也沒個結果？咱們讀書人就要吃得苦中苦，多下場，才能有經驗，豈能因一次不中就一蹶不振？”

    其他人也各自勸勉了幾句。顧玉成縣試考得順利，現下才直面科舉的殘酷，一時不知道說什么好，干脆每人發了些姜糖片：“這是我自家做的，能御寒發熱，但沒什么大用，就當個零嘴吧?！?/br>
    幾人接了姜糖，又叫了幾個菜，草草吃罷飯，便各自回房歇下。

    第二天一大早，店小二就抄了榜回來，在客棧外墻張貼了兩份，又特意標明自家住店的考生中了幾個。

    顧玉成的名字仍在里圈，但排在第七名。作為如賓樓名次最好的考生，還被掌柜的額外免了三天房錢。

    照例該慶祝一下，但這次因改了考試地點，府試和院試只隔兩天，以錢同為首的幾人就約了院試過后好生游玩，現下專心備考。

    顧玉成沒出門也沒看書，專心休息了兩天，第三天重新踏入考棚，又是個精神奕奕的少年人。

    這次他的號房位置不錯，靠近中間區域，干干凈凈的沒有異味。顧玉成心情大好，一邊等題目一邊開始磨墨。

    院試是考秀才的最后一關，檢查最是嚴格，筆墨硯臺都由考場統一發放，不許考生攜帶。雖防了夾帶作弊，但是這公家的磨條和硯臺極不好用，饒是顧玉成日常練習用慣了便宜的，也很費了番力氣才磨出烏黑的墨汁。

    值得慶幸的是，這次的題目正常許多，小題不像府試那般枯困縮腳，最多是將隔章搭了。

    顧玉成正要落筆，忽的心頭一動，沾了墨先在草稿紙上試寫，果然有些不服帖。

    他干脆在草稿上用小字寫了一遍，直到寫出來的字與平時一般無二了，才在考卷上落筆。

    寫完小題再作文，顧玉成覺得思路順暢許多，首場的四書義和五經義都破題極快，特別是“若保赤子”一題，更是走筆如飛，不到午時就寫完全篇。

    這題出自四書的。夷子來問孟子，古代帝王行儒家之道，對待百姓就像愛護剛出生的嬰兒一樣，“若保赤子”，究竟是什么意思。問話的同時他得出了自己的答案，認為“愛無差等，施由親始”，即愛是沒有等級差別的，只是從自己的親人開始實施。

    夷子的主張已經被孟子批評過了，破題時自然不能贊同。但要是順著孟子的意思，換了詞句再重復一遍，也肯定會被考官黜落。

    顧玉成在腹中打了幾個破題，最終取了反破，提筆寫下“根本而不以矣，唯恃賢者之仁也”。天生萬物都有其規律，這種規律是萬物存在的根本和唯一?，F在有人不顧這種根本，認為愛無差等，不過是儀仗賢者的仁心罷了。

    破題之后，他又緊接著用一句“夫仁者，賢之根本，知無用而始可與言用矣”來承題，借著古賢者的名言強化自己觀點，隨后層層鋪陳，論述完畢后在結尾借圣賢之口來一番憂思，自然拔升高度。

    有巡場的考官從號房前經過，顧玉成也不抬頭，專心致志寫自己的文章。

    他可是聽說之前府試有考生因左右張望被黜落的，進場就打定主意做個低頭族，絕不多看一眼。

    那考官看了好一會兒才離開，顧玉成暗自松口氣，又開始寫第二篇。

    這回也作得頗為順利，酉時之前就交了卷。

    堂上，主考官林學政續了蠟燭，和其他三名考官一起判卷，遇到好的就拿出來吟誦佳句，互相比較。

    其中一名考官忽然道：“我手中這份卷子，行文瀟灑肆恣，頗類顧居士文風，莫非就是他在偏遠小縣收的學生？”

    林學政恰也看到了白日巡場時的卷子，道：“不如看看這份，破題極妙，環環相扣，不過四百余字，卻是真雅質樸，有古文之風?！闭f完曼聲吟哦幾句，又將卷子遞出去讓其余考官傳看。

    先出言的那名考官心知這是不喜顧儀文風了，于是將手中卷子往下放了放。

    但凡應試，考官的喜好就格外重要，常有文風不合考官口味的被黜落?，F下是林學政不喜，他正可將其往后挪挪，來日回了京師，也算對那位有個交代。

    顧玉成對考官間的暗涌一無所知，按部就班考了后兩場，再次累得臉發青，回到客棧就躲進房間休息。

    他身體已然累極，精神卻莫名亢奮，怎么也睡不著，便要了熱水泡腳，又默了自己的文章，直到三更才數著羊慢慢睡下。

    夢里也是亂七八糟的，一忽是在野外不知什么人的陵墓前，一忽是在溪口村那條清淺的小河旁，倏然又飛到空中，茫茫然不知歸處。

    第二天醒來，顧玉成頂著倆大大的黑眼圈打開門，恰遇到錢同在門外作勢要敲。

    見他出來，錢同大喜道：“賢弟終于醒了！報喜的都快來了！趕緊出來吧，一會兒還得發喜錢吶！”

    中試的需要發喜錢，他們都得提前準備好這意頭。顧賢弟之前排名都不錯，多半是能中的，萬一報喜的來了他還在睡覺，多尷尬啊。

    顧玉成還未完全清醒就被拉著到了樓下，和認識的不認識的考生等在一處，耳邊亂糟糟的。

    出發前他給自己定的目標是至少考過府試，拿到童生出身。萬一不中也要維持風度，不給老師丟人，中了也不能跟范進中舉似的，得盡量淡定。

    然而這會兒在人堆里等著，人人都在盼著取中，被這氛圍渲染，顧玉成也緊張起來，豎起耳朵聽著外面的動靜。

    不知過了多久，急促的馬蹄聲傳來，有人帶著紅案和大紅箋紙寫的捷報跑到如賓樓，高聲報喜。

    連續四個不認識的名字過后，顧玉成終于聽到了自己的名字——

    “賀！清平縣溪口村顧玉成，丙二十六號，第三名！”

    耳邊嘈雜的聲音忽然