也著實折騰了半個月，直到端陽前方慢慢好起來，又在家調養了數天，直躺得不耐煩了，呂宋嶠方讓他照舊上學堂去。

吃了五月粽，冬衣方入籠。端陽過后，連日來艷陽高照，將那龍舟水汽蒸的一干二凈。桃紅便晾曬冬衣，準備裝箱。偶見宋然一件外衫下襟不知怎的勾壞了一角，自己大約做不好，便包了尋人拿出去織好。

偏今日一個人都沒有，桃紅轉出角門，小廝說看見田媽往外邊偏巷去了，只得再往外走，遠遠的看見田媽與個人在那里說話，隱約是個穿著青衫的男子，桃紅不好走近，只得站在十幾步外等。

“夜里……連續吸上……”隱隱的，她聽到那男子在交代什么。兩人低低說了一陣，那人才走了。

桃紅這才上前，在身后疑惑地問道：“田媽，那人是誰？”

田媽不妨有人看見，一時臉上現出緊張的神色來，慢慢轉身過來，見是桃紅，便說：“是我侄子?！?/br>
“拿什么給你？”桃紅瞅了一眼田媽手上拿的東西。

“是些短香?！?/br>
“這有什么用？”

“夜里睡不好，點上安神用的?！?/br>
桃紅見田媽問一句答一句，也無甚趣味，便將包袱給她，讓她拿出去找個織娘收拾好了，再拿回來。

田媽等桃紅的身影消失在院門處，又靜靜地站了一陣，方走了。

第17章赴考

“你看你這篇文章，條理雖好，然文辭過激，須知上頭學政大人多喜圓融中平，譬如做人也是一樣……”先生指著一篇文章，正對宋然說。

這些天，因臨考期越近，大家都是埋頭作詩寫文，完了便給先生看，一一指點。宋然看那老先生手指頭一點一點的，自己忙點頭稱是，以示謙虛受教。

先生微微一笑，又說：“寫字便用你常用的小楷便罷，總要工整端莊就是，不必刻意仿時人臺閣體，寫不好反多事生拙?！?/br>
宋然答應著，見先生再無話，于是躬身低頭下來，與一人擦肩而過，那人朝他露出個詢問的神色，宋然笑著搖搖頭，表示先生此刻好說話，不必擔心。

這人是宋然處得比較好的一個同窗，就坐在他旁邊，名喚覃升，是個很容易緊張的家伙，常被先生問得啞口無言，其實他心里是明白的，作的文章也不錯。宋然坐在位子上，看見覃升又是一副心急卻說不出話來的樣兒，不禁暗暗想道，幸好科考是用寫的，可萬一將來金鑾應對，也是這樣張口結舌么？不過這老兄也不見得會去到那兒，可這也難說……

他又想到自己，前兩次重要的小考成績斐然，先生也捻著胡須搖頭晃腦地贊賞，這小半年雖說并不算十分勤奮，但腹中總有了不少宗師大家的文章，摸索出他們的行文格調，自己寫得也算嫻熟。聽人說院試其實多為排定名次先后，中者甚多，取中該是十拿九穩吧？那樣便對得起二哥對自己的一番關切了，自己在呂府也能順順當當地把這個三爺繼續做下去。只是考中之后，是在州里入學呢？還是回到這里繼續溫習？如果是在州里，呂宋成自然會督促得緊，便不得如此舒適了，龐非回來恐怕也很難見面。唔，這事兒得好好揣度。

想到龐非，他的心里涌起一股溫柔的情緒，分別已有數月，思念如藤蔓一樣滋生，特別是生病那段時日，總恍惚覺得龐非在自己身邊，清醒過來見到的卻屢屢是呂宋嶠。前人有言：兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮？但若兩人鐘情，又怎會不希冀朝夕相守？他說過年底回來，不知道能否真的成行……

下了學，宋然便與秦升一行走一行說著話，旁邊還有幾人，都是較為熟絡的，紛紛說起什么日子啟程，如何進場等。有一人說道：“聽說那日考試四方來者眾多，需得早早入場，占個好座次，萬一遲了，坐在太陽底下，難熬得很呢?！迸赃呌钟腥撕闷娴溃骸半y道那州府學宮不設棚子么？”“咳，自然是有的，所以要早早入場啊，方能坐在棚子底下么?！?/br>
聽著他們的談話，宋然想起前兩次小考，那不僅需要作文章的才華，體力也要好，考場里可是一坐一整天的。自己自風寒好了之后，不知是體弱還是什么，夜里異常好睡，但醒后卻總有點暈頭暈腦，白日里曬著太陽總覺刺目。以前在蘭西卻從沒有過這些的……看來自己也是要早點去，占到一個好位子便不怕了。

“宋然兄，什么時候啟程？”覃升在一邊問他，打斷了他的思考。

“聽家兄安排，也就這幾日了。覃兄與我一道作伴前往么？”宋然說。

覃升搖搖頭，說：“你這一去，自然是在呂大人處落腳，我卻是要住客棧的，明日便啟程去了?！?/br>
宋然便與他作別，約好了考場上見。眾人又互致些高中的吉利話兒，方一一散去。

第二天，家里便開始分派人手，收拾打點行李，準備送宋然赴考。呂宋成早著人帶了家信來，囑咐上州的日程事項等，那送信的家人自然等著，到時好給宋然帶路。

院試其實錄取率更高，因為經過前兩次的淘汰，歪瓜裂棗所剩無幾，今次只要不出大的差錯，不犯暈，總是能撈上個秀才的。且是歲試，到時還有科試，仍可考查考生實力。當然也是因為各縣的考生俱集中州府，若一個一個細細地閱卷評判，那可得耗費多大精力啊，因此一般情況下學政便會格外開恩。

不過因為院試格局更高，并且要去到青州應考，大家自然重視許多。

臨行前一晚，呂宋嶠來到品靜軒，親自交代了許多事宜，如何進場，如何選座次，如何答卷，路上注意安全等，娓娓道來，十分清楚。宋然不由得好奇，問：“二哥也去考過么？”

“自然是去過的。只是……”想起往事，呂宋嶠臉上現出一絲苦笑來，又說：“這不提也罷，你此一去，自然是順順利利，旗開得勝的?！?/br>
宋然想起呂宋嶠書房那些書，想起他瀟灑的那手字，書房里還掛著他的一幅臨摹，蒼勁有力。呂宋嶠一身清貴氣派，樣樣都很出色，怎么自己從來沒有想過，為什么他沒去科考然后做官，就像大哥一樣呢？在這個朝代，萬般皆下品，唯有讀書高，行商雖然有錢在手，出去卻不算受尊敬的。

世間很多事并不會都如人意，也不會想當然就會當然，只不過宋然這樣的年齡和經歷，自然是沒有辦法領會的。

清晨的霧靄淡淡，如同乳白的紗巾，院子里的花木都沾著露水，綠樹如蓋，鶯啼如歌。

田媽像往常那樣，仔細地用濕布巾抹去窗臺上的灰塵，然后從外打開了窗，清新的空氣便散入屋子里，又轉身去收拾院中落葉。不多一時，桃紅也來了，端著熱水。這個時候，宋然便該起來了。

他梳洗過，特意挑了件半新的衫穿