，利落地將手掌抽了回來：“休得胡說。府臺大人乃是欽點的狀元郎，我如何夠膽高攀？莫說前年，去年我都還未曾見過他，垂青一說更是子虛烏有。如此胡亂編派，也休怪我瞎猜，想是諸位看厭了我裴某人，盼著我早日被衙門里的人拿了去，好眼不見為凈吧?！?/br>
“哎喲，我說秀卿你何必動氣，兄弟們不過酒后胡謅，哪當得真呢?！?/br>
裴秀卿一臉委屈：“我這哪里不是在擔心在座的安危？官員狎妓乃是大忌，萬一這些閑話傳將出去，那大人追究起來，遭殃的可豈止我裴某一人?！?/br>
眾人面面相覷，終于都住了嘴：“好了好了，我們不說就是了?！?/br>
大家各自淺酌，一時竟是無話，連那臺榭中高奏的絲竹都像是孤雛啼鳴，顯得凄清得緊了。

少頃，才有人大著膽子探問：“那明日府臺大人的壽宴，秀卿，你……你……”

“我又不是老虎?！迸嵝闱湟讶灰幌捶讲胖畱B，語帶笑靨地回望過去，“在我這兒說話，扭扭捏捏的作甚？便是說兩句氣話，也不是拿大家當外人，要是同我計較這個，那才真寒了人的心了?！?/br>
這廂王公子先回過味來，撫掌高聲道：“好！都說秀卿是個暢快人，那就明說了吧，明日/你去也不去？什么宴席少了你，可就都不熱鬧了?！?/br>
“王公子這樣說，就是不去也要去的了?！迸嵝闱湫π?，“我清觴閣既是納稅大戶，在受邀之列，便沒有理由推辭。只是那人多的地方口也雜，還要諸君多加照拂，免得小弟被人生吞活剝了，落得個有去無回的下場才好?！?/br>
清觴閣既是私設的會館，便不以青樓名義經營，對外皆以茶酒的名目上稅。裴秀卿身屬妓籍，出入卻借茶酒商人的名頭，一來抬得身價高些，二來周全了恩客的面子。一舉兩得，正是他得以脫穎而出的本事。

但妓終究是妓，脫了皮子，里子同樣是低賤到泥里。正如眼前這些個浪蕩子，穿著衣服個個敬他如神，等到了床上，又有幾個不如狼似虎，會拿人當人？

“秀卿說笑了，誰敢動你，我第一個捏死了他！”公子作勢揮拳，不見如何虎虎生風，倒像唱戲耍把式，滑稽得來引人發笑。

裴秀卿早習慣了這一套，捧場舉杯敬上：“那可說好了，明日仰仗諸君！”

“那是當然！”

2.

自古江南遍地流金，是溫柔鄉，也是英雄冢。無數豪杰在此折戟，不單輸在個財字上，更是敗在個色字上。

但楊云帆卻是個大大的例外。

楊府臺到任三年，每年的例銀都應付了日常開銷，連過節打發下人都嫌少。虧得他家有賢妻幫襯，夫妻成婚三年，膝下兒女雙全。而他儀表堂堂，為人端方，又深得丈翁喜歡。

楊府岳家梅氏家世顯赫，三代經商。祖上從倒賣布匹開始，擴張至總攬兩省布行，分號遍及全國，可謂富甲一方。梅家自創業之始便指著能討份功名，可任憑其家業一年比一年坐大，卻費盡心機沒能培養出一個秀才。于是梅老爺只好退而求其次，挑了個少年高中的狀元郎做女婿，聊以彌補老太爺此生所憾。

此次壽宴，楊府臺亦仰賴梅老泰山出資，為了避人口實，借了個敬賀重陽的由頭，廣邀本地名流，借曰與民同樂。

壽宴沒敢設在楊府，而是包了省城最大的酒樓步槐居。紅綢掛滿了街頭巷尾，桂香濃得裴秀卿下轎便趕忙掩鼻。

這是不知折了多少枝條才裝點出的味道，裴秀卿一面掩鼻，一面嘀咕。他的小院距此不遠，他自己亦是步槐居的?？?，最知道每逢金秋此處便以桂揚名。只是桂花分明要香得幽淡方顯雅致，一重就失了風采?？梢娺@有錢人的排場，似乎總露得不是地方。

楊知府與岳家一同在門前恭迎，笑語晏晏，不見絲毫官架。裴秀卿與諸公子同至，一身打扮比平日素凈不少，瞧著也是一派斯文模樣。

他擠在人堆里向壽星翁拱手道賀，偏這樣還讓楊云帆在人群中一眼瞧見。后者臉上笑容就此凝駐，如見滿院花落，彩綢失色，目色所及，只一人而已。

楊府一早放言不收厚禮，諸公子只備了些文房雅玩聊表心意。裴秀卿字好詩好，旁人都叫他寫幅字送了，他卻不要這些看得見留得下的，只拎了壇親手整治的桂花釀充作賀禮，旁人道他敷衍隨便，他卻笑笑不發一言。

——酒入客喉皆相似，唯有釀者知不同。

這酒他釀了三年，年年滋味不同，是苦是甜，只有入喉方知?？梢坏┚票M杯干，冬去春來，再多的苦與甜便也徹徹底底無影無蹤了。

未幾，客到席開。重陽有俗飲酒賞菊，東道大方，每桌各備數壇。三巡過后，酒樓上下已是熱鬧非凡。而裴秀卿的桌前更是門庭若市——平素里假正經的、臭要臉的、死吝嗇的，全都欲蓋彌彰地取道他側畔經過，口里虛扯著旁的閑的，眼珠兒卻滴溜溜地一徑在他身上打轉。

前日說定了要護他的公子們早都已醉得東倒西歪。他便是再大方，也經不得那許多眼睛一起埋汰，不得已，只好以扇遮面，側轉身軀避過那許多窺探目光。但如此，便落了個吃不能吃，喝不能喝的窘況，如困囹圄，進退兩難。

忽聽堂中有人大叫一聲：“知府大人獻技啦！”

那群看客便如水鳥般齊齊抬頭，遙望堂中，確認呼聲非虛，立時又整齊劃一地轉身，烏壓壓擠去瞧另一波熱鬧去了。

裴秀卿聽見周遭七嘴八舌的議論，人道是狀元公生辰大喜，平素滴酒不沾，今日一氣竟干下了一壇，此時被人拱上臺去，正準備與樂師合奏助興，彩衣娛賓。

于是他折扇輕收，舉目遠顧。但見那主桌腳邊一樽空壇兀自倒斜，被看客就地一腳，壇罐便在地上骨碌碌滾遠。壇上紅紙以墨線輕勾桂枝，正是自己的筆跡。

臺上琴聲錚錚，前奏已起。楊云帆被人推了上去，面頰酡紅，不勝醉態。他由懷中摸出一物，鄭重又小心地揭開包裹在外的三重絲絹，聽見臺下人起哄催促，不急著奏笛，卻嘿嘿干笑起來：“如卿所愿……如卿所愿?！?/br>
重復到第三遍，已是連裴秀卿都能聽見。眾人都道狀元大喜，只一人自這笑中聽出他意。這笑聲如怨如訴，非笑非哭，直是感慨交集，苦過黃連。

裴秀卿面上血色漸去，看清那絲絹包裹下的竹笛，殷殷紅穗一如昨日，登時頭也不回，倏然起身，拂袖離席。

未等他走下樓去，卻聽喧囂的絲竹聲中傳來砰砰數響。樓下有人掀桌踢凳，又有杯盤碎裂之聲。正有人抱怨“是土匪來了怎的”，就見一面扎眼的“楚”字大旗雄赳赳地撐上樓來，霎時映滿眼簾！

酒樓中在座都是富賈豪紳，目下灌飽了黃湯，連土匪都不放在眼里，瞥見那幾個不