顧昔潮一眼認出那是皇后的貼身女官琴音，他腳步一頓，而后漠然回避。

    琴音卻攔住了他的去路，面色焦急，福了福身，低聲道：

    “皇后娘娘在御花園中遇險，不知將軍能否出手相助?！?/br>
    外臣與皇后，于理于禮，都應避嫌。

    聽聞中秋夜之后，那日在洛水邊的侍衛，全已不知所蹤。

    顧昔潮回頭看一眼跟在身后的小黃門，淡聲令道：

    “去叫人?！?/br>
    “不可?！鼻僖舫雎曌钄r，略帶幾分為難，壓低聲音道，“此事不宜聲張。唯有將軍是陛下近臣，更是皇后娘娘故舊，應是可信之人……”

    語罷，琴音提起宮燈，指向垂拱門里頭幽深的花叢。

    顧昔潮立在寒風中，抬眸望去。

    隔墻樹影婆娑，冬日松柏青翠依舊，一樹寒梅初綻，幽香微不可聞。

    宮燈浮動的光影里，只見一道人影立在梅花樹底下低矮的灌木里，煢煢孑立，凝住不動。

    她身上鑲繡繁復鸞鳳紋的裙擺鋪開，鴉云髻鬟沒入夜色里，鬢邊一支熟悉的燦金步搖在浮光里顫動。

    是皇后娘娘。

    她稍有一動，灌木外僵立的宮人便驚聲阻攔。

    原是她的衣擺懷袖被半人高的荊棘勾住，尖銳的倒刺穿破衣料，正不斷撕扯開來。露出的一截皙白小臂上，印著數道紅痕，觸目驚心。

    身份貴重的她被困在灌木荊棘之中，無人敢擅動，進退兩難。她愛重體面，也確實有失身份，不宜喚更多人來相救。

    顧昔潮猶豫片刻，斂衽抬步，走入垂拱門里頭。

    幾個宮人圍上來，有模有樣地朝他哭訴道：

    “園里花開得正好，娘娘非要親自摘那花，奴婢們怎么攔都攔不住……”

    “娘娘金尊之身，奴婢不知如何救了娘娘才能不傷及玉體，是真真沒有法子了?！?/br>
    還是和從前一樣，相中的花一點要自己親自摘下來，從不肯假手于人。

    顧昔潮舉步上前。

    沈今鸞僵立在荊棘叢生里，低垂著眼，聽到男人一步一步走近的腳步聲。朱紫的袍角拂過她面前的荊棘，最后停在幾步開外。

    她攥在袖口里的手心沁出細密的汗珠。

    距離中秋宴不過數月。數月不見，顧昔潮似乎消瘦了不少，下頷也生出了青色的胡茬，越發顯得落拓不羈，看不清神容。

    他閑庭信步，正慢慢地進入了她精心編織的羅網之中。

    照常不對她行禮，嗓音也依舊冷硬：

    “能動嗎？”

    她試圖側身，可袖口一拂開，雪白的腕上也登時被粗糙的灌木劃出一道長長的血痕。

    宮人的驚呼之中，她描得尖細的眉微微顰著，面有難色，朝他搖了搖頭。

    顧昔潮不再猶豫，撩開官袍，長腿邁開，跨入了灌木之中。荊棘被踩到一片，不斷地“嘎吱”作響，勾破了他凜凜生風的官袍。

    幽黑的荊棘一株一株錯綜矗立，猶如暗沉的深淵。

    他緊握拳頭的手在袖中緩緩松開，俯下身，拾起了一角陷落荊棘中的裙擺。

    那片裙擺被倒鉤般的尖刺卡得太深，勾得太緊，他只稍稍一用力，連帶著的整一片裙裾便四散開去。

    衣料的錦緞鮮艷如血，被他扯開幾許，裂開的大紅絲線之間，劃過一縷若隱若現的白膩，光暈奪目，宛若懸崖荊棘上無辜的初雪，嫵媚地顫動。

    薄衫被汗浸透了些，映出的肢體玲瓏曼妙，在他眼簾一閃而過，卻揮之不去。

    在濃重的幽夜里，驚心的艷光幾近刺目，還有一股無法名狀的幽香向他流淌過來。是梅香，抑或是別的什么……

    撕裂的裙擺如漣漪在掌心散開，心底亦有不受控的漣漪在蕩開。

    陌生的柔軟，起伏的輪廓，和很多年前所見所感的她，已全然不一樣。

    那一瞬間，他突然意識到，面前的不是少時要他折花的沈十一娘，而是皇后娘娘。

    顧昔潮的手陡然停在荊棘中，不動了。

    僵持之際，她朱唇微啟，語調微顫，猶如唇縫中幽幽吐露：

    “衣裙不足惜，但求脫身?！?/br>
    顧昔潮起身，低垂著雙眼，褪下了身上的氅衣，輕輕一甩，蓋在了她身上。

    而后，他從革帶中取出了一柄通體雕刻蟒紋的金刀。

    那一刻，沈今鸞的心跳滯了一滯，眼底差點掩不住亮起的光。

    臣子入宮本不可私藏利器。唯有這一柄先帝御賜的短小金刀，元泓特許顧昔潮攜帶入宮，作為無上圣寵。

    多情的顧老侯爺南下之時，送給了顧昔潮的生母，作為定情之物。

    因此，這柄金刀除卻御賜的金貴身份之外，更是他早逝生母留給他的唯一物件，唯一念想。顧昔潮隨身攜帶，視作珍寶，從不離身。

    “得罪?！?/br>
    男人聲音冷淡，抽刀出鞘，正要砍斷她身邊的荊棘。她的心腹琴音已快步上前，攔在他身前，道：

    “請容奴婢來?！?/br>
    琴音雙手舉過頭頂，作勢要接過他的金刀。

    他是外臣，她是皇后。

    親自動手，于理于禮，皆為不合。踏入荊棘之中，已是逾矩。

    宮人的提醒如警鐘在耳邊鳴響。

    不容他拒絕，由不得他拒絕。

    心頭的漣漪已全然消散。

    顧昔潮垂下雙眸，終是將手中的金刀交給了她的宮人。

    琴音低垂著頭，接過金刀，越過男人奔到她面前，砍去皇后四周的荊棘。

    早已斷裂的柔軟衣料沒了著力點，懨懨地垂落下來。逶迤的氅衣之下，那一縷被他撕扯開的衣裙，底下靡艷的肌膚……

    顧昔潮霎時清醒過來，迅速移開目光，背身回避，覆在背后的雙手松了松，又握緊。

    琴音算準時機，暗地里使了個眼色。

    設計好的宮人迅速地蜂擁而上，迅速隔開了兩人。一個個忙著一團為她整齊衣擺，梳理發髻，然后，護送脫困的她飛快地坐上轎輦，朝太醫院治傷去了。

    立在荊棘里的顧昔潮，半刻后才遲鈍地退了出來，卻見人都已走遠了。

    他的手里，剛折下一枝那開在最高處開得最好的梅花，空蕩蕩地在風中搖曳。

    一個皇后身邊的宮人上前，皮笑rou不笑地對他躬了躬身道：

    “當值的侍衛也不知溜去哪了，偷懶必得狠狠地罰！今日，真是有勞將軍了?！?/br>
    語罷，內侍將那件氅衣歸還給他。

    顧昔潮將折下的那一枝梅花攥入袖中，接過氅衣，調頭離去。

    雪夜寒涼，他甩開氅衣要披上之時，一股殘余的幽香不可抑制地鉆入鼻間，指尖所觸，氅衣里還有一絲余溫。

    他披衣的動作一滯，氅衣在夜風中飄飄蕩蕩，最終還是被他挽在手臂，沒有披在身上。

    披衣在身，幽香在心，舉心動念，皆是逾矩。

    行至宮門前，已下了鑰，趕不上出宮。顧昔潮心頭一動，慣常地想要摩挲刀柄之時，伸手才發現腰際空空蕩蕩。

    那把用來救她的金刀，也被她的人一并帶走了。

    黑暗中，他抬起黯淡的雙眸，望向無窮無盡的宮墻，

    回味過來之后，他僵冷的面上釋然一般地笑了笑。

    袖間，花瓣在風雪里零落一地。

    ……

    第二日一上朝，南燕的降將入宮覲見，當著滿朝文武的面，向皇帝獻上的貢品之中，赫然就有那一柄御賜的金刀。那把顧氏獨有的金刀。

    朝野大嘩。

    柱國大將軍與南燕降將似有勾連的傳言甚囂塵上，她手下的貪墨案卻再無起過一絲波瀾。

    只因那一夜宮門下鑰前，她的人找到了景明殿外手揣證據等著參奏的郭春江，以金刀為示，讓他深信是顧昔潮的授意。

    郭春江不疑有他，出宮候信，隔月就被跟著貶謫出京，連面圣的機會都不會再有。

    一把金刀，一石二鳥。

    她一招禍水東引，彈指之間摧毀顧昔潮在朝中的地位，元泓的信任。

    當日下朝，元泓屏退所有人，單獨將顧昔潮留在景明殿，一連數個時辰，直至夜深都沒出來。

    門外值夜的內侍隔了老遠，曾聽到皇帝怒摔茶盞之聲。

    直至夜半，殿門打開，顧昔潮離開時神容如常。殿內，從來喜怒不形色的皇帝頭一次面色鐵青，揮袖掀翻了案頭如山的奏章。

    十日后，顧昔潮孤身一人去了北疆，此生再也沒有回過京都。他走后，顧氏這一百年世家就連帶著敗落了。

    無人再為顧辭山正名，他見死不救叛逃已蓋棺定論。

    于是，從此也再無人威脅沈氏的門楣，有污北疆軍的聲名。

    沈今鸞長久壓抑的一口氣，終于能夠放下。

    ……

    羌人部落之中，給阿伊勃送葬的篝火已近燒盡，猶有殘存的余燼在四野翻飛。

    時至今日，沈今鸞每每憶及那一把金刀，仍是心有余悸，驚險萬分。

    若是顧昔潮袖手旁觀，不入她設下的彀，或是不肯拿出金刀，她的謀算落空，那么最后倒臺的就是她的后黨，傾覆的就是她一生所護的沈氏。

    生死局，一招定。