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    不多時，杜五郎再次向崔洞討要了硯方，這次他還想把硯方的父母都帶走。

    崔洞沒有二話，很快就點頭答應了。

    這反倒讓杜五郎很不好意思。

    崔洞猶豫著，出于朋友之誼，還是提醒了杜五郎幾句。

    “吉，吉兄。我見你對這些奴婢十分關心，只是……”

    “只是什么？”

    “這些人命苦、可憐，你我施加援手可以，但莫與他們太過親近了?！?/br>
    “為何？”

    崔洞道：“他們出身低微，難免對錢財看得重，重利益而寡廉恥，近之則不遜，遠之則怨，頗難相處?？傊?，升米恩，斗米仇，你需有分寸?！?/br>
    杜五郎道：“哪有這般一概而論的?！?/br>
    “唉?！?/br>
    崔洞嘆了一口氣，說起他的一樁往事來。

    “過去我也像你，頗親近下人。原先我院里有個打點草的奴婢，我見她溫順柔善，不免多賞賜些糕點、時令水果，相熟之后，見她家中貧瘠，又讓膳房每月送些糧面rou禽。彼時我是出于好心，不想卻讓她有了其它想法，有次我在午睡之際，她便進了我的屋子。從那以后，漸漸地，她便開始向我討要物件，從香囊之類的小物件，再到金銀玉石，以至于最后，她竟開口問我要名份……可我一開始，不過是出于好心而已?！?/br>
    杜五郎撓了撓頭，問道：“那后來呢？”

    “阿娘把她送走了?！贝薅吹?，“這是世家子弟常遇見之事，那些婢子出身卑微，不能與你談詩書，只會不停地索取，崔家門戶雖大，我卻不愿被當作金山銀礦。我等與人交際，還得是能平眼對視之人啊?！?/br>
    說罷，崔洞飲了一杯酒，敬杜五郎。

    他沒再說什么，但杜五郎能感受到，這杯酒之后，崔洞不想再與他打交道了。

    ***

    田間，一個老農佝僂著身子在割草。

    “阿爺！”

    硯方呼喊著，快步跑到老農身邊，道：“阿爺，快隨孩兒走吧，孩兒遇到貴人了，要去考童試，你也歸籍還鄉吧！”

    老袁頭一聽就急了，沒想到兒子這樣執迷不悟，到今天還是好高騖遠，遂把兒子大罵了頓。

    罵的還是那些話，種下的糧食怎么辦？崔家的恩情怎么還？歸籍了欠的租庸調怎么還？往后靠什么活？

    “阿爺，都與你說了，朝廷有新政。歸籍就免租庸，重新分田畝，還有春苗貸，你明年種的糧就全歸自己了！”

    “蠢材，聽你的，一年大旱就能讓老袁家斷子絕孫?！?/br>
    “遇到災年朝廷自會賑濟……”

    “朝廷朝廷，我們早不是朝廷的百姓，好不容易才當上崔家的世仆！”

    硯方見自己阿爺如此冥頑不靈，再次氣哭起來，罵道：“狗屁世仆有什么好的！你忘了阿姐是怎么死的了嗎？！”

    老袁頭一愣，身子就僵在那兒。

    “要不是你阿姐，你能成為書僮？”

    “崔家已經把我們都送人了，白紙黑字，此事由不得阿爺！我們當奴隸的，就是像物件一樣，主家想送誰就送誰！”

    硯方這一喊，老袁頭張了張嘴，卻是無話可說。

    風吹過他的麥田，麥浪一層一層，煞是好看，今年是個大豐年。

    但這麥田，從來就不是他的。

    臨行前，硯方再次去拜了拜他的阿姐。

    他的阿爺阿娘從來不說他阿姐當年是怎么死的，可他漸漸長大，見得多了，再回想起當年一家人在大通鋪上睡覺時，阿娘與阿姐的竊竊私語，他早就明白是什么回事了。

    “傻閨女，你莫被郎君給哄騙了，我看，莫攀那高枝，還是嫁個佃戶合適?！?/br>
    “才不，郎君說他喜歡我呢?！?/br>
    硯方不知她們說的是崔家哪個郎君，只知道那年阿姐是真的漂亮。

    可他阿娘并不信這些，又問道：“真說了？”

    “嗯?！?/br>
    “可他那樣的人物，喜歡你個粗笨丫頭什么呢？”

    硯方至今都記得他阿姐那滿是歡喜的語調。

    “他說我的眼睛好看，亮晶晶的，像天上的星星一樣……”

    入夜，隊伍從壽安縣行到了洛陽城外，硯方抬頭看向星空，見到的是滿天繁星，似有千萬顆。

    ***

    崔洞失去了一個朋友，頗為遺憾。

    這日他正坐在雅舍中看書，待聽到有人端茶水進來，他睜眼一看，當即皺起了眉。

    “怎會是你？”

    “回三十九郎，小人回來了?！比苁卤肮サ毓蛟诖薅疵媲?，道：“小人罪該萬死，特來向郎君請罪?！?/br>
    崔洞大怒，他的善良讓他見不得這樣一個草菅人命之人在自己眼皮子底下悠晃，像是什么都沒發生一樣。

    “向我請罪有何用？你欠的是被官府法辦！”

    “回郎君話，縣署已經法辦了奴婢?！比苁碌溃骸耙捞坡?，凡主家未報官府，而擅殺有罪奴婢者，杖一百，小人已受刑一百杖?！?/br>
    “你說什么？”

    崔洞訝然，上下打量了這管事一眼，見他雖然故意作出腳步蹣跚的樣子，其實根本沒受什么傷。

    “好，好，好，你教我唐律是吧？我受教了……來人！”

    崔洞的隨從們當即入內。

    “郎君?！?/br>
    “拿刀來，今日我要殺了這惡仆，便讓縣署再杖我一百罷了！”

    三管事一聽就怕了，連忙磕頭求饒，道：“奴婢對崔家忠心耿耿啊，這些年來，奴婢真是為了主家上刀山下油鍋……”

    正鬧著，有婢女匆匆趕來，萬福道：“郎君，大娘子請你過去?！?/br>
    崔洞狠狠指了指三管事，便去見他阿娘。

    他阿娘喜歡理佛，正跪在一尊佛像前誦經，聽他來了，頭也不抬，道：“放過三管事吧?！?/br>
    “阿娘，你是不知他的所作所為?！?/br>
    “為娘只知，他替你鞍前馬后，不辭辛勞?！?/br>
    崔洞道：“孩子何時差使過他？但阿娘卻不知，他替崔涇殺了一個婢女……”

    “阿彌陀佛?！惫蛟谄褕F上的婦人悠悠嘆惜了一聲，道：“為娘本不想與你說這些，可你阿爺很生氣?！?/br>
    “因孩兒交了個朋友？”

    “那年你正要入東都國子監，春枝鬧得厲害，可知是誰替你收拾的亂攤子？”

    突然再聽到這個名字，崔洞呆立在當場，喃喃道：“春枝？”

    “是三管事，他確實是個忠仆，不僅給崔涇辦事，也給你辦?！?/br>
    “什……什么？阿娘你說過的，你們讓春枝嫁人了?！?/br>
    “嫁人？她一心都是你這豐神俊朗、舉世無雙的名門公子，還能嫁旁人嗎？她寧死都要毀了你！”

    崔洞眼神漸漸失焦，有些害怕地問道：“你們……把她如何了？”

    “以你的聰明，不是猜不到，你是懶得管，但你知道春枝的弟弟是誰嗎？”

    “不會是，硯方吧？”

    “故而我說，你阿爺很生氣，他沒想到你這么聰明的孩子能辦出這么蠢的事來。以前，那書僮對你再有不滿，終究是崔家的仆婢，一榮俱榮，一損俱損，有管事們盯著，隨時也能杖殺了他。你倒好，把他送到天子的紅人身邊，安不知‘升米恩，斗米仇’的道理？”

    崔洞立在那，已然是失魂落魄。

    他沒想到，自己與崔涇其實是一樣的。他自詡清高，其實早在這池子里染得一身的血腥。

    這便是他的不過問仕途經濟，不過是安然躲在祖宗的蔭護下，對著成千上萬個苦命的賤隸拆骨吸髓。

    “孩兒……孩兒……”

    “此事雖小，但天子近在洛陽，萬一再拿此事打壓崔家。你阿爺讓你去拜會兩個人，一是你的好友皇甫冉，二是御史中丞崔祐甫，如實稟明詳由，并告訴他們，在壽安縣，崔家一定會順朝廷之意，放賤歸良，讓逃戶全都歸籍?！?/br>
    崔洞沒想到家里會這么快低頭。

    他此前聽族中兄弟們的言論，多是說天子的各種新政都是想從世家大族的口袋掏錢，崔家無意帶頭反抗，但肯定不會老實配合。

    “別想了?！眿D人嘆道：“還不是因為你，帶回了一個杜五郎?！?/br>
    崔洞失魂落魄地離開佛堂，回到住處，只見三管事依然躬著身子立在那里。

    “郎君，小人聽說你要備厚禮，已經準備好了，請你過目?！?/br>
    崔洞看著這下人的面龐，只覺厭惡不已，卻什么都無法改變……

    ***

    洛陽，明堂。

    薛白放下了手中的卷子，道：“還不錯，是個可用的人?！?/br>
    “真的？”杜五郎道：“看來我又立功了?！?/br>
    “不過是剛開始罷了?！毖Π椎溃骸半迺乱坏狸P于改革童試的旨意，強調通過童試者，不論原來是何身份，往后皆是朝廷生員，你暗中讓他鉆這個空子?！?/br>
    “暗中鉆空子？”

    “不錯，待他中了榜，再讓那些不滿者鬧。他們鬧大了，朕方好后發制人，怒而下詔，表明要廢除奴隸制的態度，吸引支持者?！?/br>
    杜五郎勉強能懂，暗暗點頭。

    “此事務必保密，不可先漏了風聲，讓人猜到我們的心意?！?/br>
    “陛下放心?！?/br>