不多時，晁平領著滿臉茫然的吳歧路進了書房。年輕人還不知大禍臨頭，嘴里嘟囔著：這么急著找我什么事??？

    吳向榮死死攥著扶手，指節都泛了白。他深吸一口氣，聲音出奇地平靜：你最近，是不是背著我做了什么好事？

    吳歧路依舊嬉皮笑臉的，那副沒心沒肺的模樣讓吳向榮的火氣蹭蹭往上冒。你什么都不知道！吳向榮從鼻腔里重重哼了一聲，你是不知道，可你倒知道用吳氏的名頭給洋行做擔保貸款！就因為你擔保的這個合同，現在吳氏實業的資金鏈說斷就斷，好幾家工廠眼看著就要停工，工人們馬上要沒飯吃，債主們馬上要堵上門來——這里頭隨便哪一樁，都能把吳氏拖進萬劫不復的深淵！

    見吳向榮這般說辭，吳歧路心頭一緊，卻仍梗著脖子頂撞：眼下虧錢不過是暫時的，何必大驚小怪？我看您就是存心阻撓我接手家業！若真不想要我這個兒子，直說便是，何必拿這些冠冕堂皇的由頭壓我！

    話音未落，只聽啪的一聲脆響。向來溫婉的鄭順意竟當眾揚手，一記耳光結結實實甩在吳歧路臉上。女子纖細的手指在空氣中劃出凌厲的弧度，腕間翡翠鐲子撞出清越的鳴響。

    這一巴掌，打你輕信讒言！鄭順意指尖發顫，聲音卻冷得像淬了冰，打你狂妄自大！她突然抓起案頭賬冊重重砸在地上，紙頁紛飛間露出觸目驚心的赤字，更打你視上千工人的血汗錢如兒戲！吳歧路，你且睜眼看清楚，這些可都是活生生要養家糊口的人！

    翡翠鐲子咔地磕在黃花梨桌角，裂開一道細紋。

    吳歧路臉頰火辣辣的，眼眶發燙，攥緊的拳頭不住顫抖。他猛地轉身撞開雕花木門，衣角帶翻了案幾上的青瓷茶盞。好得很！橫豎我在這家里多余，不如趁早滾蛋！

    晁平追了兩步：少爺！外頭雨大......

    由他去！吳向榮厲聲喝止，突然弓著背嗆咳起來，指縫間漏出暗紅血絲。鄭順意忙捧來描金茶盅，卻被老爺揮開，半盞參茶潑在織錦地毯上。

    晁平扶著咳喘不止的吳向榮坐下，聽見他啞著嗓子吩咐：備車...去工廠。三姨太跟著...你親自去談機器變賣的事。  晁平瞥見老爺藏在袖中的手正神經質地抽搐，價錢...就按他們開的來。

    雨幕里，吳歧路踏進程家門檻的瞬間，    程令硯正把玩著新得的瑞士懷表。表蓋開合間，鎏金齒輪映出他眼底的寒光。

    吳向榮拖著病體與鄭順意輾轉于各家銀行之間。鄭順意雖年紀尚輕，卻展現出與年齡不符的沉穩與決斷，始終陪伴在吳向榮左右。然而任憑他們如何周旋，銀行的大門始終緊閉，貸款申請屢遭拒絕。

    這日，兩人又一次鎩羽而歸。走出銀行大門時，鄭順意忽然想起吳向榮曾提起的后起之秀白昭。他轉頭看向身旁的吳向榮——連日奔波讓吳向榮的面容更顯憔悴，眼角的皺紋又深了幾分。

    先生，鄭順意斟酌著開口，我想去拜訪白昭先生，您覺得如何？這些日子以來，鄭順意表現出的膽識與才干，已讓吳向榮確信：眼前這個年輕的女子，定能成為下一個董竹君。

    吳向榮微微頷首，：晁平，備車去碼頭。他轉頭看向鄭順意時，鏡片后的目光如秤砣般沉甸甸的：你單獨去見白昭。吳家最后的臉面，就看你今天能掙回幾分。

    碼頭咸腥的海風裹挾著柴油味灌進倉庫，鄭順意踩著鐵質樓梯登上二層辦公區。生銹的昭揚貿易銅牌在昏暗走廊里泛著幽光，門內傳來瓷器相碰的清脆聲響。

    白老板好雅興。鄭順意望著茶海前挽袖烹茶的年輕人，紫砂壺蒸騰的熱氣后，那張看似溫潤的臉龐讓他想起海關拍賣會上見過的淬毒匕首——刀鞘鑲著南洋珍珠，刃口卻泛著藍瑩瑩的光。

    白昭用茶夾推來一盞鳳凰單樅：三姨太調查我時，可沒寫我有喝茶的習慣。琥珀色茶湯在玻璃杯里蕩漾，倒映出墻上泛黃的南洋海圖。鄭順意注意到海圖邊角訂著幾張撕碎的船票，墨跡暈染的日期正是程家截胡棉紗生意的日子。

    三個月周轉期，年化36％利息。白昭突然用壺嘴敲擊茶寵，石蟾蜍發出空悶的回響，吳家碼頭三號泊位的質押權，再加南洋新港的兩成干股。窗外傳來貨輪鳴笛，震得鐵皮文件柜嗡嗡作響。

    鄭順意摸出鎏金懷表擱在茶海上，表蓋彈開露出泛黃的相片——吳氏老碼頭百舸爭流的盛景。這是1912年怡和洋行第一次來談合作時送的禮物。他指尖劃過表盤上停滯的時針，現在它走不動了，但齒輪還是純金的。

    海浪拍打堤岸的轟鳴聲中，白昭忽然輕笑出聲。他拎起滾水澆在茶盤雕刻的蛟龍紋上，蒸汽瞬間吞沒了兩人之間的空隙：下周三帶地契來簽合同，記得把懷表也帶上——我收藏老鐘表。

    鄭順意帶回白昭愿意合作的消息，吳向榮連日陰沉的臉色終于透出一線光亮。晁平，去百樂門訂個包廂。他整了整西裝領帶，今晚宴請銀行那位王經理，只要他能松口，加上白昭的助力，吳氏這盤棋就活了。

    華燈初上，百樂門的霓虹在細雨中暈開一片迷離。王經理搖晃著高腳杯，琥珀色的酒液在杯壁留下蜿蜒痕跡。吳老板，不是我不給面子。他為難地搓著手指，眼下這局勢，各家銀根都緊。何況貴公司最近......話尾化作一聲意味深長的嘆息。