準備深入探聽一番無棣縣鹽場的風評。

    恰這時, 兩個結伴而行的擔貨農人, 走累歇腳, 就歇在不遠處。

    兩個農人卸下擔子, 就地蹲下，歇息閑聊。

    瘦得麻桿似的農人，炫耀道：“你知我昨日到哪里去了？我去了海邊！親眼見到傳言中的鹽場：

    那一眼望不見頭, 抬頭看不見頂的高墻, 紅艷艷晚霞一般！”

    胖乎乎腆著肚子的農人，好奇道：“鹽場高墻用紅磚壘砌, 都傳似是一道紅霞架南北。那你看見安置房了嗎？可是真如傳言中那般方方正正, 紅紅火火？”

    麻桿似瘦農人，一翻白眼：“有高墻圍著, 我又沒長翅膀不會飛, 去哪里看得見？”

    腆肚子胖農人, 撇撇嘴角，：“那你吹甚么牛！那堵高墻誰想見，走過去便能見著，有甚稀奇！”

    “大家好奇的是安置房！我聽說啊，張家村村民八輩子修得好運氣，西門大官人給他們建的安置房方方正正，風吹不倒、雨淋不朽，穩若磐石，可傳百年！”

    瘦農人又一翻白眼，酸得哩直搓手：“好似誰沒聽說一樣！我家兒媳的娘家嫂子便是張家村民，再可靠不過的消息：

    那房子十人齊力都推不倒，壯漢掄捶都砸不穿，愛護得當，莫說一個百年，再多一個百年都能住人！”

    “且年后就要分房！”

    胖農人瞪圓眼睛：“果真？！嗐，張家村真是祖墳修得正！”

    瘦農人呸一口唾沫，“可不是！怎就不是我們村呢！”

    西門卿牽馬駐足，隔段距離聽著，心中有些數了。

    看來他離開到滄州這兩個來月，鹽場安置房大體已建造完畢。

    此時正有一個農閑出來找活干的精壯苦力，聽有人在談論鹽場，也走近閑談打聽。

    “據說張家村民在鹽場干活，有保底工錢，且子孫可襲，可真有其事？”

    瘦農人一跌足，恨沒生做張家村人！

    “怎么沒有！我兒媳的娘家嫂子的兄弟，已經在鹽場干上活兒，一月結束領回工錢六百文，能買麥子三十斤！

    據說鹽場承諾，便是淡季事少，甚至半月不上工，也能保底領二百文工錢！”

    “至于子孫能否世代承襲不曉得，畢竟如今才第一代?！?/br>
    精壯苦力也一跺腳，“怎有如此好事！我竟沒趕上！”

    胖農人也是不解:“你又不是張家村人，怎能趕上好事？本也沒你甚事?！?/br>
    苦力依舊悔恨不已，“怎就沒我事！年初我有一樁親事，就是入贅張家村一個絕戶人家！”

    “若入贅了，我不就能趕上好事，每月領多則六百文、少則兩百文的工錢！且還能住進那安置房！嗐呀！”

    “怎沒入贅？”

    “我娘嫌棄張家村是鹽民村，家無恒產，煮鹽求生，比務農更苦。再者我又是家中長子，去當了贅婿名聲不好聽?！?/br>
    “嗐！你們失算了??！誰能想到張家村還會有如此鴻運呢？”

    “失算失算！”

    農人和苦力后面又說起傳言張家村如何如何，話里也全是羨慕嫉妒。

    西門卿已牽馬離開，沒再繼續聽下去。

    市井傳言多少有些失真，若惡評無數，或許沒那般不堪；若好評如潮，卻也總有可取之處。

    看來應伯爵等人干得還不錯，有按照計劃書去執行。

    本人當面的匯報要去聽，市井傳言也不能忽視，至少在外面有個好名聲，行事無形之中總多點便利。

    往前走過一段，又發現有三五人聚一堆，神情不快，口中正談論鹽場相關，遠了聽不太清。

    隱約是:“……那鹽場真是不厚道！”

    西門卿牽馬停下，又牽過兵士的馬韁，吩咐:“馬我給你牽著，你近前去打聽打聽，他們在說甚么?！?/br>
    不是他自戀，事實是盡管趕路過來一身風塵仆仆，他看起來也只是不那么鶴立雞群。

    若他去探聽消息，大概只會收獲一身好奇、拘謹和畏懼的目光，那些人不會敢說實話。

    禍從口出，大多數人還是懂得的。

    兵士錢三一路跟來，也機靈了許多，解下腰間樸刀，又把衣襟扯的松垮。

    腰一塌，膝蓋往下往外一彎，儼然是一個經年苦力的姿態了，揣著手就湊過去。

    “嗐！兄弟們，有活兒不？”

    錢三過去后，西門卿也不經意地逐漸靠近一點。

    眼望別處似在等人，耳朵卻豎起，也勉強能聽清。

    錢三打了招呼，那些人大約聽出錢三不是本地口音，就不樂意道:“沒活兒！哪有活兒！”

    其余幾人不語，錢三又陪笑問道:“聽你們說甚么鹽場，那里有活兒不？可是好去處？管事和善不？”

    那人更不樂意了，“沒活兒！不和善！不是好去處！”

    錢三語氣疑惑，“怎么個說法？可是有什么緣由？”

    另一人沒好氣插嘴:“有甚么說法！鹽場的管事不叫我們去！張家村村民去得，先前招去的苦力也去得，偏我們去不得！”

    錢三猜測道:“或許是鹽場所需苦力，已經夠數？”

    “夠數不夠數的，那么大鹽場，多三五人又如何！”

    錢三附和:“倒也是，那我去試試看?！?/br>
    瞬時又一人語氣厭煩地說:“我們本地人都沒進去，你一個外鄉人湊甚熱鬧！”

    錢三唯唯諾諾模樣，似是被喝走，腳下快挪，往街尾離去。