冬十二月中旬。

    宋付意攜王命旗牌，帶著貼身小廝，駕馬車南下浙江。

    此去路途迢迢，宋付意衣著單薄，并無配飾加身，瞧著頗為清貧。他展開從京師傳來的信件，反復研讀，看到姬綏的計劃，一時驚愕失語。

    他喃喃自語：“若依此計行事，那豈不成了千古罪人？圣人、圣君，絕不能只圖一己之利，這天下，并非一人之天下……”

    再往下閱，信中末尾言明，宮里的探子傳訊，道姬玦病入膏肓，起坐不能，無法參加歲宴。近日更是出現嘔血之癥，使得宮闈一片混亂。

    宋付意看到這段內容，先狐疑姬綏派人毒殺皇帝。但他稍加思索，覺得這種可能性極小。內廷上下皆由太后掌控，可謂戒備森嚴，能探聽到這些消息已屬不易，又怎會有機會毒殺姬玦？

    然姬玦一旦駕崩，天下必將大亂。

    畢竟蘭澤膝下尚無子嗣，各地藩王定會爭奪皇位。而甄曉晴亦非尋常人物，若聯合內閣與東廠，再將江山改朝換代，屆時朝野動蕩，百姓恐難休養生息。

    宋付意幾乎想中途折返，他心中五味雜陳，險些將指尖掐破。

    “大人，我們即將抵達濟南府?！?/br>
    宋付意聽聞，隨即掀開了馬車簾。

    此時此地，雪住天晴。

    因雪后路滑，馬車行駛緩慢，宋付意索性翻身下馬，令小廝留在驛站，自己騎馬前行。

    但見沿途雪災嚴重，朝廷已開倉施粥。他便上前討了一碗，捧在手中。

    年少時，宋付意家境貧寒，家中常無隔夜糧，連紙筆都靠借米購置。因此，他比多數官員更知民生疾苦。

    章慈太后素喜結黨營私，寒門子弟難有出頭之日，朝野上下，或多或少都與甄家有牽連。昔年宋長隨的同鄉才高八斗，本無仕宦之心，竟因一首無涉反意的詩詞遭當地知府誅殺九族，皆因知府欲為向太后邀功。

    然甄曉晴雖擅權、戀權、弄權，亦能固國本、安朝局，使社稷于短時內無虞。所以她與姬玦，實乃互相制衡，倘無甄曉晴坐鎮，蘭澤必難控馭權臣，朝堂恐生亂象；若蘭澤猝崩，江山無主，則天下必將大亂，禍起蕭墻。

    宋付意心中嘆息。

    他輕晃粥碗，粥水微漾，卻未見雜質，足夠充饑，亦想到姬綏的毒計，不由得思緒萬千。

    他再度翻身上馬。

    多年寒窗苦讀的磨礪，令宋長隨的耐力遠超常人，他持王命旗牌沿京杭大運河疾馳半月，中途累死數匹驛馬，終抵杭州時，已是憔悴不堪，衣襟染血。

    于進城后，他更顧不上飲水，不管蘭澤能否收到信件，連傳三封發去京師。之后方匆匆洗漱一番，前往杭州府。

    此次他奉天子詔命，主要是誅殺朝廷欽犯羅向賢。而羅向賢出身京師富商之家，財力雄厚，他能賄賂甄毅逃往浙江，于朝廷中想必有一定的人脈。

    就連蘭澤亦不敢斷言，宋長隨能帶著羅向賢的首級返回京師。

    然誅一罪犯竟需王命旗牌，皇權之衰，可見一斑。但宋付意心中所慮，遠不止羅向賢，他踏入杭州府時，北風凜冽，恍惚間又聞蘭澤那句——

    “此去珍重?！?/br>
    如今杭州未雪，唯冷雨敲池。

    知府章文杰年逾五十，聞欽差攜王命旗牌至，初時惶恐，見來者是個面白無須的年輕人，又生輕視。

    他正色道：“上差大人放心，本官治下從無冤案，羅向賢前日尚在杭州，布政使司連日追查，必能擒獲?！?/br>
    若是蘭澤只信文臣三分，那宋長隨可是一分都不信，他面上卻客氣兩句，只道要駐府督辦。

    章文杰亦是老辣，欣然應允，當夜就說要設宴接風。

    原以為宋付意會推辭，不料他頷首道：“甚好，正想向章府尊請教杭州民生風物，還望不吝賜教?！?/br>
    章文杰聞言，心知遇了硬茬，宴上示意幾個下屬輪番敬酒，欲灌醉于他。

    推杯換盞之間，燭火煌煌。

    章文杰道：“上差大人一表人才，恰好小女云英未嫁，亦聽聞大人才名，故非常仰慕大人，幾次來找本官，說想一睹風采——”

    宋付意連飲三盞，臉龐和脖頸處泛起潮紅，他裝作醺然的樣子，欣然應答：“那章府尊千金何在？”

    “染宵，你還不見過上差大人？”

    一雙繡梅履踏過門檻，香風先至。染宵倚門而立，素手執帕，半遮芙蓉面。

    她眼波流轉，似是欲說還休，艷色衣衫如庭花墜落于宴間。

    宋長隨略掃一眼，故作惋惜道：章府尊千金傾城之貌，可惜下官心有所屬，正在京師，只能謝過小姐美意了。

    章文杰聞言，露出意味深長的笑容：“上差大人，男子漢大丈夫，三妻四妾本是常理，您年少有為，得陛下器重，持王命旗牌，前途不可限量，下官這才斗膽，欲將小女托付于您啊——”

    宋付意眼簾微抬，章文杰見狀，急忙示意下屬與其舉杯相碰，再以過來人的口吻勸道：“大人何必顧慮太多？若是能善待小女，下官反倒要感激大人恩德?！?/br>
    染宵蓮步輕移，素手執起白玉壺，正欲斟酒。不料宋付意張口就來：“章府尊言重，下官未婚妻乃章慈太后膝下養女，若在外沾染風月，太后震怒之下，只怕令千金處境尷尬，府尊亦難免受責，這才是要緊之處?！?/br>
    章文杰聞言，頓時噤若寒蟬。

    他雖非京官，不知京師內情，但章慈太后威名，已令他膽戰心驚，忙不迭拱手道：下官恭祝上差大人百年好合，若有機緣，定要討杯喜酒喝。

    染宵聞言，肯定是進退維谷，她一時泫然欲泣，眼眶微紅。

    還不退下！”

    章文杰低聲呵斥。

    宋長隨已有些昏沉。他素來酒量不佳，較之蘭澤猶有不及，起身時踉蹌幾步，險些跌倒。憶起蘭澤縱酒半載有余，終致元氣大傷，一場風寒便病勢沉重，不由悔恨交加。

    他恨自己貪圖一時歡愉，又恨周韶橫插其間，若當初蘭澤的風寒能得及時醫治，何至今日這般境地？

    然時不待人，蘭澤病體沉疴，宋付意決意另謀出路，為防江山傾頹，他決意繼續為姬綏效力，更籌謀起新的計策。若蘭澤病逝，他便能持先帝所賜王命旗牌，再行非常之事。

    兒女情長，終是鏡花水月啊?！彼挠膰@道，渾不在意章文杰驟變的臉色。