祁北南信步往蕭元寶的屋子前去。

    夜色深深，卻見屋里尚還亮著一盞燈。

    蕭元寶散了頭發，盥洗后在屋中只穿了件輕薄的玉色褻衣。

    秋夜微涼，閉上了門窗，倒也不覺冷。

    他正在桌案前的油燈下，翻看著從馮娘子處得來的食譜。

    忽的聽到一聲佯怒的詢話：

    “這么晚了，作何還不睡?！?/br>
    他恍然回頭，竟就見著祁北南站在了里間前的屋門邊。

    蕭元寶愣了一下，似乎全然沒有想到祁北南會在這時辰上出現在家里。

    后知后覺，方才癡癡的站起身來，確定自己不是瞧書瞧的起了幻覺，這才快步朝人跑了過去。

    這些年雖也有過不少次的分別，可他從未像這回一般提心吊膽過。

    縱然得了報平安的信，可人在外頭，心里總忍不得胡思亂想，夜里不得安眠。

    眼下見著人安安生生的回來了，他心中情緒萬千，卻不知從何說起。

    只欲撲進祁北南的懷里，以此才能言出自己心里這些時日對他的擔憂和掛念。

    可真正到了人的身前，仿佛理智又回籠了一般，步子止在了一手之間。

    “怎這么一夜了才回來，作何不在驛站上歇息一夜，明日天亮再進城?！?/br>
    “餓不餓？我去灶上與你做點夜……”

    祁北南未答話，伸手握住蕭元寶細長的胳膊，將人全然帶到了自己身前。

    隨即攬住了他的后背，一把抱到了懷里。

    蕭元寶一怔，話頓時迂回了嘴里。

    他有點不好意思，好像心思被猜中了一般，又忍不得雀躍，能這樣靠近祁北南。

    后背的胳膊圈得他很緊。

    他貼在祁北南身上，清晰的感觸到了身前人結實的胸膛，胸膛中一下接著一下跳動的心率，以及趕路后身上散發出的溫熱氣息。

    蕭元寶的臉瞬時像是被蒸熟了一般。

    祁北南小時候沒少抱過他，與他穿鞋穿襪，待他無微不至。

    為此他也十分的依賴祁北南，總是愛牽著他，貼著他。

    那時候，心里只覺得祁北南就似親哥哥。

    依靠著他，便安穩，甚么事都不必擔憂害怕。

    可知事些起，學得了避嫌，便不再像兒時一樣與祁北南親近。

    如今，如今這樣受祁北南迎面擁著，即便是小時候也不曾有的。

    他覺得現在這樣，倒更像是……

    蕭元寶面上更熱了些。

    不知何時，心緒已發生了翻天覆地的變化。

    連帶著，覺得祁北南的懷抱也早與兒時的不同。

    細細想來，又怎會相同。

    彼時，祁北南也不過是個十來歲的少年孩子。

    可如今他已弱冠，已然長成了頂天立地的男子。

    蕭元寶心中羞赧，但卻不愿脫離祁北南的懷抱，忍不得伸手輕輕環住了他的腰。

    他把臉藏到了祁北南微微起伏著的胸膛前，不敢看他的眼睛。

    這些日子，他很想他。

    “瘦了許多?！?/br>
    祁北南抱著蕭元寶，人在懷里，有些纖細了。

    “跟我頭回到家里那年冬天抱著一樣，看著裹得圓滾滾的，冬衣換下，抱起來瘦伶伶的?！?/br>
    蕭元寶眉心微動，心里有些異樣：“跟那時候一樣么？”

    祁北南輕撫著蕭元寶的后背，怎么能與那時抱著一樣呢。

    他道：“也不一樣?！?/br>
    蕭元寶這才滿意了下來。

    “哥哥知不知道你的信要是再晚一點回來，爹爹就要去磷州尋你了?！?/br>
    蕭元寶低聲埋怨道：“出了這樣的大事，也不說一聲?！?/br>
    這些日子，他夜不能安眠，東西也不如何吃得下。

    月余下來，怎有不消瘦的道理。

    祁北南料想家里也知道了趕考路上的事情，但聽聞為他提心吊膽，有些愧疚，得家里人如此關切，心里又不由得發暖。

    “也是沒有預料的事情，我本是預備折返回城里重新整頓再行出發的，運氣不錯，遇見了一行鏢師，便與他們結伴安全到了州府?！?/br>
    “信里沒說，也是怕你和蕭叔在家里擔憂?！?/br>
    蕭元寶抿了抿嘴，只把祁北南抱得更緊了些。

    鄉試放榜得朝廷有律令，這般大比會在十五日內放榜。

    不過縣城上得到結果，尋常會比十五日還要晚上三日左右，也就是說最晚得等到九月初才能觀榜。

    其實昔年地方上趕考的學生出了考場，需得在州府上等到看了榜才能做去留的安排。

    沒中舉的可自行離開，中了舉的學生還得留下前去參加府公設的宴。

    州府設宴，與院試中榜縣公做宴一個道理。

    明面上是慰勞一番讀書人的辛苦，實則便是結交的一場宴。

    但后頭朝廷下令，為免讀書人受恭賀之擾，便取消了州府設宴款待新舉子。

    實則也是朝廷不想州府任職的官員與舉子相交過密，生出太多勾連來，營成一黨。

    為此進州府趕考的秀才，考罷即可返還，不必在州府等著看榜了。

    祁北南一行人回來的晚，已在八月底，等不得幾日就能放榜。

    等榜的這幾日間，祁北南先回了莊子一趟，與蕭護報了平安。

    又去了縣學，與夫子學政談了此次下場的感悟云云。

    學政囑咐了諸人，勿要聲張路上的事情。

    讀書人趕考路上遇襲，這樣非同小可的事傳出去是要引起sao亂動蕩的。

    雖是州府管轄的疏漏，讓讀書人的安危受到了威脅。

    但若他們大肆宣揚，傳到了府公處，得罪了上頭的人，小小秀才，便是中了舉子，那往后也難得出路。

    這些事情，州府乃至朝廷，定然不會坐視不理，會在暗中處置那些意圖動搖安定的歹人。

    諸人一一謹記在了心頭。

    “好了，你們且回去再歇息一番，這回趕考，確是不易。再兩日便要出榜了，你們也不要太焦急?！?/br>
    “是?！?/br>
    諸人謝過了學政，便要離去。

    “北南，你且先留下，我有話與你說?！?/br>
    祁北南與趙光宗相攜著要回去，卻被學政突然叫住。

    趙光宗見學政有話要與祁北南單獨談，便識趣兒的先行去了。

    “學政?！?/br>
    祁北南返還回去，又做了個禮。

    楊學政問了兩句無關緊要的話，路上可辛勞，在磷州那頭可習慣的話。

    祁北南做了答。

    須臾，楊學政才問道關鍵處：“此次大比，你覺著題目應答得可還順暢？”

    “學生不敢妄自定論，只等放了榜才知曉結果?！?/br>
    祁北南客氣說道。

    “縣學中你歷來是謙遜的，性子又穩。我這般問你，你定是不肯說老實話?！?/br>
    楊學政看著祁北南此番，反倒是心中歡喜他這樣的嚴謹，不急不躁，是為官的好性子。

    “你是童考的小三元，縣里難免對你給予厚望。這幾年在縣學讀書，上進專心，夫子常贊你，我都瞧在眼里?！?/br>
    楊學政道：“不論這回中榜與否，你這般心性，遲早都是能有大前程的?！?/br>
    祁北南連忙做禮道：“學生受學政如此夸獎，心中歡愉不已，卻又實在慚愧?！?/br>
    楊學政笑道：“你是受得起這些夸獎的?！?/br>
    “說了這一晌的話，想來也是渴了，我新得了些好茶，與你嘗嘗看?！?/br>
    “多謝學政?！?/br>
    楊學政朝下人揚了揚下巴，轉又與祁北南道：

    “我聽聞你早年失孤，寄居于母家親戚家中?！?/br>
    祁北南道：“是矣，雖是少年失孤，可叔父家中待我不薄，如同親子?！?/br>
    “學生能安心讀書，也是承蒙叔父一家的照顧?！?/br>
    “你如此孝心，知恩感恩，是個純孝的好孩子?！?/br>