日頭剛過中天，御書房中卻仍點著燭火。

    金線織龍的幔帳半落，窗后光影不明。

    皇帝斜倚在案后，指間轉著一枚鎏金玉印，神色看不出喜怒。

    沉戎琛立于階下，未著鎧甲，卻仍帶幾分沙場寒氣，如一匹萬里風雪中走回宮的孤狼。

    許久，皇帝才開口，聲音不緊不慢：

    「你父親十八成親，二十有子?！?/br>
    「你今年幾歲了？」

    「回陛下，二十叁?！?/br>
    皇帝輕輕一笑：「倒是受朕拖累了?！?/br>
    「你守著邊境，也該有人守著將軍府?！?/br>
    他將玉印在掌中輕輕滾了滾，像是間話家常：

    「朕想了想，也許……是時候替你張羅些家事了?！?/br>
    沉戎琛心中一凜，垂眼應道：「臣知圣恩，心銘肺腑?！?/br>
    「只是臣心系軍務，素來寡慾，實未敢妄動婚議?！?/br>
    皇帝沒看他，慢慢將玉印擱回案上，語氣依舊淡淡：

    「你年歲漸長，府中仍無女主人……這話若傳多了，總有人要借題發揮?！?/br>
    「朕能信你，卻不能保旁人不疑你?！?/br>
    他頓了頓，聲音極輕，卻叫人心頭微顫：

    「這不是要你急，只是——你若不挑，旁人遲早替你挑?！?/br>
    說罷，他似笑非笑地補了一句：

    「前些日子賞菊宴，皇后邀了幾位貴女進宮，你也在場。怎么，就沒一位合你眼緣？」

    他當然明白，這不只是「勸」，也不是單純「關心」。

    這是提醒——更是命令。

    只不過用上了最輕的語氣、最沉的力道。

    皇帝此番不言明，也未施壓。

    可他若再無動作，下一次落子，便是「命婚」，不是「問意」。

    「臣……已有心儀之人，尚未議親。只待來日確認心意，再敢請旨賜婚?！?/br>
    皇帝挑眉，似有幾分意外：「哦？朕竟不知你心有所屬了？」

    「未及啟奏，是臣之疏?！顾皖^，語氣沉穩：「惟情未定，若強言為妻，反辱其名。待事有所成，臣當親自請命，絕不負陛下厚恩?！?/br>
    他自御書房出來，日光落在殿階上，溫暖，卻暖不了心里那層寒意。

    沉戎琛從未懷疑皇帝對他的信任。

    可他也明白，皇帝真正信的，不是人心，而是人性——

    是讓你動不了的牽絆、退不了的后路。

    他無父、無母、無手足、無妻子，沉家只剩他一人。

    這樣的人，若忠于朝廷，是護國長城；

    可若哪日動了不該有的心思，就是沒了軟肋。

    他領叁十萬兵，不怕敵軍，也不怕內讒。

    他怕的是——成為別人眼中的「不該存在」的變數。

    叁代軍門忠烈，到了他這一代，卻成了朝堂上最令人不安的那一顆棋。

    今日皇帝沒動手，只是在「給他機會自己下子」。

    可下一回，若他還無動于衷，皇帝便會親自落子，將人塞進他府中、名正言順地「綁住他」。

    他說了「已有心儀之人」——這話說出口的當下，便不是遮掩，而是承諾。

    「尚未議親」、「待確認心意」——看似退路，實則限期。

    皇帝是給了他機會沒錯，

    可也只給這么一次。

    他若拖得太久，那就是陽奉陰違；

    他若選錯了人，那就是政治災難。

    他知道，她不是什么「最安全」的選擇——

    甚至說，她是這世上最不該被他挑中的人。

    丞相嫡女，一文一武；朝堂上，這一步誰落下，誰就是眾矢之的。

    可他選了。

    不是因為不懂，而是——

    他想自己挑。

    若要被押上賭桌，他寧愿賭一個自己愿意護到底的人，

    也不愿娶一個合適的陌生人，只為「穩妥」二字。

    她若不回應，他這步棋便死了；

    皇帝下一手，便會落在他身上。

    他垂眼看著臺階下的影子，默了片刻。

    「……該快點了?！?/br>
    傍晚時分，林初梨剛從鋪子后門踱步而出，身側披帛輕飄，裙角掃過檐下碎影。

    街邊寧靜，鋪子前少有人行，唯有斜陽馀光落在石板上，映出一道高大的身影。

    她剛轉過巷角，便聽見一聲低喚——

    「林姑娘?！?/br>
    她一頓，眉心微挑，下一瞬才看清來人，略帶驚訝地開口：「……沉將軍？」

    沉戎琛立于墻下，衣著常服，未著戎裝，神色卻一如往日般冷靜堅定。

    他向前一步，微一拱手，語氣低沉：

    「姑娘勿怪。我等在此處，只因那日話未說全，心中懸著?？煞窠枰徊秸f話？」

    林初梨微怔，下意識側眸望向春喜。

    春喜眼神一閃，忙低下頭，聲音輕輕的，卻帶著明顯的猶疑：

    「小姐……這是街上，小姐與將軍畢竟……身分貴重，不宜……」

    她話未說完，便見林初梨微微抬手，神情不顯情緒，語氣卻平靜堅定：

    「我心里有數?！?/br>
    林初梨頓了頓，對春喜低聲道：「你先在這兒等我?！?/br>
    「可是小姐……」

    「無妨。將軍既等在此處，總不好讓話懸著不了?！?/br>
    春喜張了張嘴，終究沒再多言，只低低應了一聲，退回鋪門前。

    林初梨收回目光，轉身對他點了點頭。

    「既如此，將軍請隨我來。巷口有處小徑，僻靜些，說話也方便?！?/br>
    他輕輕「嗯」了一聲，落后半步，隨她同往。

    兩人并肩走在竹徑之中，光影從枝葉間落下，斑駁交錯，一路無言。

    沉戎琛步伐不疾不徐，與她始終隔著一尺有馀的距離。

    他不言語，斟酌著怎么開口。

    直至穿過一處小橋轉角，「林姑娘可曾想過——」

    他聲音低沉，極其克制：

    「若一人日日思及你，念你所言，記你所行，走到哪里，眼前皆似你影？」

    林初梨腳步一頓，沒抬眼，只微垂著睫，聲音卻比平常更輕一分：

    「將軍……這話若是旁人說的，已是失禮?！?/br>
    沉戎琛眉頭微皺，停下腳步，低聲應道：

    「我自知失禮，只是……不說，恐怕日后難安?！?/br>
    他語氣轉得極緩，卻壓不住其中一點guntang的真誠：

    「我無他意，也不敢言你須如何，只是……若有一日，能朝暮與你同行，聽你說話、看你笑——」

    「……便覺此生足矣?！?/br>
    這番話說得極緩，卻無一字虛飾，把心掏出來擺在她面前。

    林初梨怔了片刻，才緩緩轉身望向他，眼神沒有躲，也沒有刻意的柔情，只是冷靜地看著他。

    「沉將軍，我不會說些虛應的話?！?/br>
    「你所言，我聽得清楚，也……并非無動于衷?！?/br>
    「但我也不能瞞你?！?/br>
    她不似古代女子受情話所動時的羞赧，也無惱意與退意，唯神色清明，帶著理智的沉靜。

    「這些日子以來，父親雖未明言什么，也從未逼我，」

    「可我知道——我這樣的身分，終究只是棋，落哪一步，從不由我?！?/br>
    「眼下雖未被擺布，那也只是尚未動手。一旦局勢生變，一紙賜婚、一道旨意，誰也說不準會落向哪方?！?/br>
    「更重要的是——」

    她頓了一下，斟酌片刻，才慢慢說出：

    「我心中有許多說不清的事，有些藏得太深，有些……連我自己都未弄明白?！?/br>
    「我不能保證會一直在這里，不能保證哪一日不會忽然……離開?！行┦?，不由我定?！?/br>
    她話說得模糊，因為她也不清楚自己會不會哪一天穿回去。

    「我也不會持家，不擅女紅，不懂相夫教子。你若要的是個能照拂你、照看府中上下的夫人，我不是?！?/br>
    「我若走進你的人生，也只能是浮光掠影，做不得依靠，撐不起什么未來?！?/br>
    她說到這里，眼中仍平靜無波：

    「我可以試著與你走一段，但這一步……不是承諾，只是應心而行?！?/br>
    「若你接受，我便與你同行一程?！?/br>
    這不是動情之下的允諾，而是衡量過后的決定。

    她說完，便不再多言，只靜靜看著他。

    眼中仍是一貫的清明，卻藏著一絲壓住的悸動。

    她不是沒有心，只是不敢給得太多。

    她的目光彷彿在問他：

    「這一步，我已應了。你……還愿不愿同行？」

    沉戎琛愣了片刻，眼中閃過一瞬難以言說的情緒。

    他眉心微蹙，還在琢磨她剛才那番「不能承諾、不確定會不會離開」的話。

    他沒立刻回應，只定定看著她，怕一開口，這句話就會從她嘴里收回。

    他垂下眼，低聲喃喃一句：

    「……愿走一步，再看一步？」

    可下一瞬，他眼底忽然涌出一抹亮光——

    像是突然理解了什么，或者說，選擇只聽進他想聽的那部分——將這句話當成了世上最珍貴的允諾。

    然后他忽地上前一步，毫無預兆地伸手——

    「喂、等——！」

    林初梨還來不及退，就被他一把攬進懷里，整個人被高高抱起。

    「啊啊啊啊啊——！」

    「將、將軍你你你你做什么——??！」

    沉戎琛哪管她，長臂一收，像是抱著什么珍寶似的轉了半圈，聲音低而guntang：

    「林初梨，我記住了?！?/br>
    「你說愿意——那就夠了！」

    「我不問你承諾，不問能走多久?！?/br>
    「你若愿走——我便陪著走?！?/br>
    「我會護你，直到再護不動為止?！?/br>
    他語氣帶著從未有過的放松與歡喜，連平日里那點軍中訓練出的沉穩都被拋到腦后，只剩一句樸實又不講理的總結：

    「……我高興?！?/br>
    林初梨被他抱著，腳尖懸空，臉色一陣紅一陣白，半晌才擠出聲音：

    「你、你給我放下……！」

    「現在、立刻、馬上！」

    沉戎琛終于將她放回地上，但掌心仍輕搭在她腰側，像是捨不得散去方才那一抱的溫度。

    林初梨臉頰泛紅，一手拍開他，低聲喝道：「這里是外頭！」

    他卻低頭湊近了些，聲音低得只有她聽得見：

    「那里頭便可以了？」

    她氣得咬牙，偏偏他一臉正經，仿佛在問正事。

    「……你、你再說一遍試試？」

    沉戎琛不再撩她，只低低一笑，語氣沉穩了幾分：「我不會逼你?！?/br>
    「但既然你說，愿意走這一步——」

    他直起身，目光落在她眉間，聲音極輕卻極認真：

    「那我也該回去備一份正經的請親書，好叫人知曉——」

    「你，是我要娶的姑娘?！?/br>