書頁翻動的沙沙聲在靜謐的房間里格外清晰，伊莉絲埋首于一本厚重的劍術圖譜，墨跡勾勒的攻防拆解圖吸走了她大半心神。身后，侍女靈巧的手指正穿梭在她濃密的發間，動作輕柔，發絲纏繞著梳齒，發出細微的沙沙聲。

    門軸輕響，伊莉絲從圖譜中抬起眼，視線通過梳妝鏡，落在身后那個端著一盤什物、小心翼翼往桌上擱的侍女身上。

    “你手里拿的是什么？”

    她并未回頭，目光依舊流連于書頁上某個精妙的格擋姿勢，隨口問道。

    “回殿下，”那侍女將盤子在靠窗的圓形小幾上放穩，垂首恭敬回話，聲音里帶著一絲不易察覺的緊繃，“前日有位從王都宮廷流落至此的御廚，蒙莫甘娜夫人收留。他感念恩德，特制了些櫻桃蜜糖撻和其他幾樣拿手點心。夫人聽聞您素喜此物，便吩咐奴婢送來，請您嘗嘗?！?/br>
    伊莉絲指尖在書頁上輕輕一劃，心思卻已轉到了別處。

    自那場荒誕的婚約作廢后，偌大的城堡仿佛成了無形的迷宮，她與萊納斯那小鬼竟再未碰面一次。地方大是事實，但若說其中沒有一點那小子刻意回避的成分……她是不信的。

    這小子……她無聲腹誹。

    “端過來吧?！币晾蚪z合上書，語氣聽不出波瀾。

    侍女依言端起托盤走近，金屬罩子揭開發出清脆的碰撞聲。瞬間，一股混合著烤黃油焦香、蜜糖甜膩以及新鮮櫻桃酸甜的熱浪撲面而來，強勢壓過了書卷的墨味。

    幾樣精致小巧的點心整齊碼放著，剛出爐的熱氣氤氳繚繞，光是這誘人的氣息就足以勾得人食指大動。

    伊莉絲回身，信手從梳妝臺上撕下一角便箋紙。她俯身，羽毛筆尖蘸飽濃墨，手腕懸停片刻，在紙上飛快地寫下幾個字，對折。待要去取那枚點綴著飽滿櫻桃的蜜糖撻時，端著盤子的侍女失聲驚呼：

    “殿下當心燙手！”

    伊莉絲動作微頓，目光落在自己因連日苦練而磨出薄繭的指尖。她攤開手掌，抬眼看向她，向那侍女展示了一下，唇角勾起一抹帶著點小得意的笑：

    “別擔心，這點溫度算什么。我這雙手，如今可皮實得很?！闭f著，她穩穩拿起那枚溫熱的撻，將迭好的字條壓在下面，動作利落，“萊納斯也愛吃甜的，我就不用了。煩勞你跑一趟，把這個給他送去?！?/br>
    “可是……”侍女臉色“唰”地白了，聲音里透出幾分倉惶，“夫人、夫人那邊或許、或許已經……”

    “無妨，”伊莉絲打斷她，重新拿起劍術書，目光專注地落在圖譜上，語氣隨意，“送你的便是。至于他收不收，怎么處置，隨他?！?/br>
    半晌，房間里只剩下梳子劃過發絲的細微聲響。伊莉絲察覺到侍女仍僵立在原地，疑惑地再次抬眸：

    “還有事？”

    “沒、沒有了！”那侍女像被針刺到般猛地一顫，額角悄然滑下一滴冷汗，她深深一福，姿態僵硬得如同一具生銹的鐵皮人偶，

    “奴婢……遵命?！甭暰€顫抖。

    端著盤子、腳步倉促的侍女消失在門外，背影里透著一股說不出的古怪。伊莉絲與身后梳頭的侍女在鏡中互相交換了一個眼神，彼此眼中都浮起一層疑云。

    “興許……是新來的，沒見過世面，緊張了？”梳頭侍女猜測著，手中的動作緩了緩。

    “也許吧?！币晾蚪z收回目光，指尖無意識地敲了敲書脊，將那絲疑慮暫時按下，“發髻不必太繁復，簡單些，再替我備一套利落的便裝來，稍后要去見個故人?！?/br>
    “是，殿下?！?/br>
    ——

    “伊莉絲……讓你送來的？”

    萊納斯倚在窗邊，語氣刻意裝得漫不經心，眼神卻像鉤子一樣釘在那蓋著金屬罩的托盤上。

    “是的，殿下?！笔膛穆曇舻腿缥抿?。

    帶著一種隱秘的、連自己都唾棄的雀躍，萊納斯故作姿態地踱步過去，指尖輕輕一挑，揭開了罩蓋。當目光觸及盤中那幾樣再尋常不過的點心時，一股莫名的、巨大的失落感瞬間席卷了他。

    心口像被什么東西狠狠揪了一下，沒有他幻想中任何特殊的標記或暗示。

    “沒心肝的女人……”

    他低聲嘟囔，帶著怨氣隨手抓起一塊撻。

    點心離盤的瞬間，下面壓著的、洇開點點油跡的白色紙條便露了出來。

    “這是……”

    萊納斯的心猛地一跳，下意識想伸手去拿，猛地意識到還有旁人在場，立刻像被燙到般縮回手，強自端起架子，用盡量平穩的聲線吩咐：“好了，東西放下，你退下吧?！?/br>
    侍女依言行禮告退。門扉合攏的輕響剛落，萊納斯立刻丟開點心，幾乎是撲過去抓起了那張紙條。

    雪白的紙頁上染著幾點礙眼的油漬，一向有潔癖的他此刻竟渾不在意。他急切地展開紙條，熟悉的字跡映入眼簾，心臟在胸腔里擂鼓般撞擊，男孩的目光貪婪地掃過紙面——然而那里只有一行字：

    我們做朋友吧？

    朋友？！

    像一盆冰水兜頭澆下。

    方才看到點心時的失落瞬間被這行字催化成燎原的怒火，直沖頭頂，一股難以言喻的抽痛感在胸腔里炸開。

    “誰要跟你做朋友！”

    他低吼一聲，猛地將紙條攥緊，揉成一團，手臂高高揚起，作勢就要狠狠擲向墻角。然而，手臂在空中僵持片刻，最終卻頹然落下。

    萊納斯頹然跌坐回椅中，緊握的拳頭緩緩松開，將那皺巴巴的紙團一點點、近乎小心翼翼地又一次在手心里撫平。

    目光從紙上那行刺目的字，緩緩移到桌上那盤逐漸失去熱氣的點心。一股混合著委屈、不甘和自暴自棄的情緒洶涌而上。

    男孩泄憤似的抓起兩塊點心，看也不看，一股腦兒塞進嘴里，腮幫子鼓得像只倉鼠。酥脆的外皮如雪片般簌簌落下，沾滿了華貴的衣襟，他也顧不得，用力咀嚼著，含糊不清地嘟囔：“誰稀罕跟你做朋友……本少爺才不稀罕呢……”

    溫熱的液體卻毫無預兆地沖出眼眶，悄無聲息地滑過他沾滿點屑油光的臉頰，砸落在手心里緊攥的、沾著油漬的紙條上。

    城堡后勤部的院落像個巨大的、濕漉漉的蜂巢。

    大大小小的木桶擠擠挨挨地排列，里面泡滿了深淺不一、堆積如山的各色衣物。漿洗衣物的婦女們穿梭其間，佝僂著腰，奮力捶打、搓揉、擰絞，水聲嘩啦，拍打聲沉悶著此起彼伏。

    空氣里彌漫著濃烈到刺鼻的皂角與劣質堿水混合的氣味，幾乎蓋過了晾衣繩上濕布散發出的潮氣，濕漉漉的地磚上映著一片片灰蒙蒙的天光。

    瑪格穿著灰撲撲的粗布侍女服，僅剩的右臂正費力地將一件吸飽了水、沉重無比的床單從碩大的漿洗桶里拖拽出來。

    她咬著牙，腰背挺直了些，額上沁出的汗珠混著濺起的水滴滾落，她抬起手背抹了一把，拿起一旁沉重的實木棒槌，一下，又一下，機械地捶打著攤在石板上的床單。

    渾濁的污水四濺開來，不可避免地噴濺到她早已半濕的袖口和粗糙的衣料上。

    女人直起酸痛的腰，重重喘了口氣。視野里，突兀地闖入一雙與這腌臜環境格格不入的、擦得锃亮的宮廷小羊皮鞋。

    瑪格的動作頓住了，只一瞬，又恢復了捶打，力道似乎更重了些。

    “若是專程來看我落水狗的狼狽，”

    她頭也沒抬，聲音冷過冰窖里的石頭，棒槌再次重重落下，發出“啪”的一聲悶響，“就盡情笑吧。這里的活兒，不到天黑可干不完，你有的是時間?！?/br>
    水花濺上她疲憊而麻木的臉。

    “本來呢，”伊莉絲極其自然地走到瑪格身邊，挽起袖子，伸手幫她把濕床單的另一頭從桶里撈起，水珠沿著她結實了些的手腕滾落，“我是打算叉著腰，先仰天大笑三聲，再好好數落你一番的。畢竟你這人吧，嘖嘖，嘴巴刻薄，眼神兒挑剔，還總愛挑我的刺兒?！?/br>
    兩人合力擰絞著沉甸甸的布料，水嘩啦啦流回桶里。

    “不過嘛，”伊莉絲喘了口氣，側頭瞥了瑪格一眼，眼神復雜，“看你落魄成這副樣子，本姑娘忽然就……心軟了?！?/br>
    兩人沉默著一起將擰干的床單抖開，掛上高高的晾衣繩?，敻裨诖植紘股喜淞瞬錆皲蹁?、凍得有些發紅的手，發出一聲短促而尖銳的冷笑，剛想反唇相譏，伊莉絲卻抬手制止了她。

    “打住。我知道你要說什么，無非是些風涼話?！?/br>
    伊莉絲深吸一口氣，臉上的輕松褪去，神情變得異常認真。她后退一步，對著瑪格，深深地、鄭重地鞠了一躬，

    “首先，我道歉。為過去的事，為我曾經帶給你的傷害……還有，”她的目光落在瑪格空蕩蕩的左袖上，聲音低沉下去，“這個。我知道這句道歉遲到了太久，也輕飄飄的，可能一文不值。所以——”她直起身，目光坦然迎上瑪格那雙沉靜得看不出情緒的眼睛，鼓足勇氣，語速飛快地說，“你想讓我怎么謝罪，盡管開口?！?/br>
    空氣仿佛凝固了，只有遠處捶打衣物的悶響單調地重復著。

    “你來之前，”

    良久，瑪格才緩緩開口，聲音里聽不出喜怒：“心里應該也猜到了吧？我為什么會在這里，穿著這身衣服，干著這種活計？”

    伊莉絲平靜地看著她，沒有打斷。

    “圍獵那晚，”瑪格一字一頓，目光銳利如刀，直刺伊莉絲眼底，“你被綁進山洞……消息，是我放出去的?！?/br>
    果然。

    伊莉絲臉上沒有絲毫驚訝或憤怒，只有一種近乎透徹的了然。她輕輕點了點頭，轉而問道：“那現在……我們算是扯平了嗎？”

    “扯平？”

    瑪格像是聽到了什么天大的笑話，嘴角勾起一個冰冷而嘲諷的弧度，“你雖然……”她頓了一下，目光在伊莉絲身上掃過，最終定格在她坦然的臉上，“也失去了某些東西，但本人到底全須全尾地站在這里，連油皮都沒蹭破幾塊。跟我比？”

    她抬起斷臂處空蕩蕩的袖管，冷笑，“差太遠了?！?/br>
    “那你開個價碼吧，”伊莉絲的語氣帶上了一絲無奈，再看向瑪格時，眼神很快又變得銳利，帶著一種心照不宣的試探，“你料到了我會來找你，對不對？你在這里，不只是等著我道歉那么簡單?！?/br>
    “難道我會天真地以為，尊貴的伊莉絲殿下是忽然良心發現，專程跑來可憐我這個殘廢的嗎？”瑪格嗤笑一聲，兩人的目光在空中碰撞，火花四濺。

    “你想從我這里撬開一條縫，挖出圍獵那晚的真相。關于到底是誰想讓你死，為什么……對嗎？”她微微揚起下巴，語氣里是一種洞悉的篤定。

    “沒錯?！?/br>
    伊莉絲坦然承認，收起了平日里待人接物的和煦，眼神沉靜而堅定，“作為交換，你想要什么？”

    瑪格沒有立刻回答，垂眸，視線落在自己粗糙紅腫、布滿凍瘡的右手上。

    片刻后，她抬起頭，拋出一個看似風馬牛不相及的問題，打破了沉重的氣氛：

    “你……會玩游戲嗎？”

    撲棱棱——

    寂靜的夜色被羽翼劃破。一只通體雪白的夜梟如同夜色凝結的幽靈，落在精雕細琢的石雕窗沿上。

    黑暗中，它那雙熔金般的眼眸幽幽發亮，仿佛嵌在陰影里的兩粒星子。夜梟抬起一只覆著細絨的爪子，姿態優雅地搔了搔下頜，那條伶仃細腿上，綁著一卷羊皮紙條，在微弱的月光下泛著冷白。

    剛沐浴完畢的男人帶著一身氤氳的水汽走近窗邊。微敞的絲質睡袍領口下，水珠沿著肌理分明的胸膛蜿蜒滑落，沒入更深的陰影。微濕的金色短發凌亂地貼在額角，幾縷發梢還在滴著水，沿著下頜線，滴落在鎖骨凹陷處。

    他伸出修長的手指，帶著一絲難得的溫和，輕輕撫過夜梟蓬松的頂羽。鳥兒舒服地瞇起那雙金瞳，尖喙親昵地、試探性地輕啄了下他的指腹，發出細微的“嗒”聲。

    “乖孩子?！?/br>
    洛蘭低語，指尖靈巧解下鳥腿上的束縛。

    借著搖曳的燭光，他展開那卷猶帶著夜露微涼的羊皮紙，目光掃過上面一行潦草卻鋒利的字跡：

    “起義軍異動，速歸?！?/br>
    “阿瑞斯……”

    洛蘭低喃，指尖無意識地在紙卷上摩挲，燭光在他俊美的側臉上投下明暗不定的陰影，

    “偏偏挑這種時候……”男人眸子里閃過一絲冰冷的煩躁。

    一聲輕響，紙條的邊角被燭火舔舐，瞬間化作跳躍的火焰和細小的黑色灰燼，飄散在微涼的夜風中。

    他輕輕推開書桌上一個狹長的黑檀木匣。

    匣內鋪著深紅色的絲絨軟墊，其上靜靜躺臥著一根長鞭。

    它并非戰場常見的粗糲刑具，而是一件精雕細琢的藝術品——鞭身由無數根細如發絲的秘銀絲線精心編織纏繞，在燭光下流淌著內斂而冷冽的金屬光澤，打磨溫潤的黑曜石鑲嵌在手柄處，造型流暢優雅，隱隱蘊含著強大的韌性與力量。

    洛蘭的指尖眷戀的輕柔撫過鞭身的每一寸冰冷紋路，對著身后濃重的黑暗，勾了勾手指。

    一個全身裹在夜行衣中的身影，如同從陰影中剝離出來的一縷墨痕，悄無聲息地出現在他身后，單膝跪地，頭顱深深垂下。

    “替我把它，”男人目光依舊膠著在銀鞭上，聲音低沉而清晰，仿佛透過這冰冷的金屬，能看見那個令他魂牽夢縈的身影，“交到伊莉絲手上?！?/br>
    他執起長鞭，在手中感受那沉甸甸的分量和獨特的冰涼觸感，指腹輕輕摩挲著黑曜石手柄，仿佛自言自語，又像是在向虛空中的某人低訴：

    “抱歉，恐怕沒有時間與你當面道別了……只愿待塵埃落定，我能如同此物一般，”眼底的深情與執著幾乎要滿溢出來，“常伴你左右，守護你……直到永遠?！?/br>
    啪嗒。

    一聲輕響，精美的木匣應聲合攏，將那抹銀光鎖入黑暗。

    窗沿上，雪白的夜梟振翅而起，無聲地融入深邃的夜空，很快消失在繁星點綴的天幕盡頭。一枚潔白的翎羽被氣流卷起，悠悠飄落在冰冷的石窗臺上，仿佛一個無根的漂泊者，在為自己尋找一個永恒的歸宿。