時近月底，大塔崖中的房舍十之有九已經落入丐幫的囊中，剩下的房舍，其主人或是兇惡之徒、或是地痞流氓，都是丐幫留到最后收拾的對象。

    這一天正午，葉俊茂與另外兩個丐幫弟子，在九街轉了一圈卻強征無果，于是回到茅屋中暫作休息。

    一進門，葉俊茂愣住了，茅屋之內空空蕩蕩，jiejie和meimei不見了：

    “茹蓮！茹蘭！”

    這時，一道人影極快地從屋外暴掠而入，雙爪緊扼兩個丐幫弟子的咽喉，十指扣入血rou之中，將二人的喉結從頸脖中撕扯出來，揚起一片黑血霧。

    兩個丐幫弟子還來不及出聲，頃刻已化作兩攤rou泥，旋即尸體腐爛破敗，最后消失得無影無蹤。

    “有千棘闇蜈輔助練功，果然是事半功倍、進步神速?！?/br>
    萬恨之本是仙姿玉貌，可戾氣陡增之時，卻如惡鬼夜叉，一臉猙獰兇相，嚇得葉俊茂毛骨悚然。

    萬恨之收起毒功，陰沉之氣漸消，臉上又是春意盎然：

    “葉兄弟別怕，我是姜公子的朋友。朝廷不日就會兵發大塔崖，茹蓮、茹蘭，還有慧英已經被我接走，你隨我而來?！?/br>
    萬恨之這些天一直隱匿在大塔崖，現在完成了姜小橙交辦的差事，于是來帶著葉俊茂離開。

    天威府之中，葉俊茂看見姜小橙，心急火燎道：

    “姜恩人，你的計劃已經暴露了！現在大塔崖之中的房舍，全都被余天錚占為己有了，房舍中的百姓全是丐幫弟子假扮的！”

    葉俊茂將余天錚的計劃全部告訴了姜小橙。

    姜小橙似乎就等著葉俊茂這句話，心中毫無波瀾，：

    “葉兄弟放心，一切都在我的掌握之中?！?/br>
    葉俊茂疑惑不解：

    “恩公早已知道余天錚的計劃？”

    姜小橙微微點頭：

    “讓你潛入丐幫，只為一件事，確認余天錚上當中計，吩咐手下弟子強征貧民手中的房舍地契?！?/br>
    葉俊茂若有所悟，卻捉摸不透：

    “我確實參與了強征一事，如今留在大塔崖之中的人，不是余天錚手下的惡丐，就是兇惡之徒。恩公將善惡之人分開，莫非想強攻大塔崖？”

    姜小橙搖了搖頭：

    “余天錚讓惡丐喬裝為貧民，此事外界并不知道，若是強攻大塔崖，必定會有損天威。接下來之事涉及朝廷機密，你暫且退下，為惡之人，我自有辦法收拾?！?/br>
    見葉俊茂退下，姜小橙喚出屏風之后的人，說道：

    “多謝黃老板配合，余天錚做夢也想不到，拆遷賠款會由他來替朝廷買單。陛下已經恩準，大塔崖重建之時，由黃老板和工部共同負責，以表達朝廷對黃老板的感謝?！?/br>
    黃老板深鞠一躬，誠惶誠恐道：

    “黃某作為一介商人，能為朝廷分憂、為百姓解難，實在是天大的榮幸，陛下信得過草民，草民必定會鞠躬盡瘁、萬死不辭?！?/br>
    姜九黎軒軒甚得：

    “哥哥你放心吧，我第一次接洽黃老板之時，就知道他是心善之人，不然怎么會拉他入伙！”

    原來，那一日姜小橙看見黃老板施粥贈衣，本以為黃老板心懷鬼胎，于是讓姜九黎暗中調查。

    姜九黎調查之下，得知黃老板樂善好施，在商圈之中素有口碑，于是和姜小橙一合計，拉上黃老板演了一出好戲。

    黃老板不負眾望，騙得余天錚狠下血本，強征了上萬間沒有地契的房舍，將丐幫幾十年的積蓄揮霍得一干二凈。

    戶部尚書乃貴妃黨之人，根本沒有收到籌款拆遷的旨意，更沒有黃老板這個表親，大塔崖酒肆之中發生的一切，皆是姜九黎自導自演。

    確定余天錚中計之后，姜小橙展開了下一步的行動：

    “胡參領、張巡官，安置貧民一事進展如何？”

    胡參領上前一步：

    “這些天，但凡有貧民從大塔崖搬出，下官先吩咐手下登記造冊，每十戶編為一組，再交由張巡官引導他們去周邊的城鎮落腳。二十六天共遷出貧民兩萬四千有余人，人數與先前在大塔崖的統計一致?！?/br>
    大塔崖貧民皆已遷出，姜小橙轉身對韓立人說道：

    “韓師兄，眼下萬事具備，為免夜長夢多，我們得抓緊行動，不要讓余天錚看穿了我們的計劃?！?/br>
    子夜時分，大塔崖之外，姜小橙朝天際發出一枚閃亮的信號彈。

    收到信號，之前喬裝隱匿于大塔崖之中，測繪大塔崖地圖的天威府眾人，紛紛奔向黃老板購下的房舍。

    這些房舍不僅是臨街旺鋪，更是姜小橙根據地勢地貌和建筑群分布，挑選的火勢容易蔓延的著火點。

    此刻，這些房舍之中，堆滿了黃老板利用施粥贈衣的機會，用馬車拉運進來的油桶和炸藥，以及遇火生煙的毒藥。

    天策府眾人將一粒解藥含于口中，再以濕布掩住口鼻，旋即一番恣意縱火之后，施展輕功迅速逃離了大塔崖。

    大塔崖之中茅舍木屋密布，烈焰很快以鋪天蓋地之勢，順著山勢地貌蔓延開來，驚恐呼喊之聲將余天錚從睡夢中驚醒。

    余天錚從一街向下望去，只見大塔崖之中火光四起，烈焰吞噬著茅舍木屋，不，是吞噬著余天錚即將到手的銀票。

    余天錚急忙組織幫眾救火，可是火猛風威、潑水成煙，熊熊大火仿佛發了瘋似的，隨風四處亂竄，丈余長的火舌舔在附近的房檐之上，又接著燃燒起來，很快連成一片火海。

    見火勢無法控制，又聽見從濃煙與火浪之中，傳來肆意妄為的爆炸之聲，余天錚這才反應過來，這場大火是有人刻意為之：

    “不好，中計了！兄弟們快撤！”

    一眾丐幫弟子正欲逃竄，頓覺頭暈目眩、四肢發軟，雙腿再難向前邁出半步，很快，被席卷而來的火浪吞噬其中。

    余天錚帶著幾位武藝高強的長老沖出大塔崖之外，卻被守候多時的禁軍團團包圍，一陣槍聲響起，丐幫眾長老皆是萬彈穿心而死。

    余天錚憑借深厚的內力，壓制住體內的毒性，身如幻影，躲過流彈飛矢，以萬鈞之力施于刀刃，迎物劈物、遇人砍人，刀下之物不是碎片、就是亡魂，勢如破竹，直奔姜小橙而去。

    萬恨之騰挪輕移，擋住余天錚去路，兩人交手，忽如蛟龍出海、雙雙糾纏，忽如猛虎下山、火星四濺。

    萬恨之金蛇吐信，余天錚鷂鷹飛撲，突然間，萬恨之腳步不穩，機不可失，余天錚瞅準機會，拔刀。

    就在余天錚拔刀的一剎那，他徹底輸了，他的右手永遠不能再拔刀了。

    只聽得啪的一聲，血光之中，余天錚右臂中斷，倏然落地，斷臂處，血噴如柱。

    余天錚頹然住手，踉蹌著，半跪在地，雙眼剎那間布滿了血絲，他不明白，為什么自己突然就敗了。

    他不明白，可姜小橙明白。

    丐幫上一代幫主是左手刀客，刀譜的最后一頁，那個向右側身的小人，就是在告訴修習者，這套刀法，應該用左手使出，才是無懈可擊

    辛慧英從余天錚心腹口中套取了刀譜之事，姜小橙參透了刀譜的玄機，萬恨之早已知道余天錚的破綻所在。

    憑刀獨步、憑刀自焚，一語成讖。

    姜小橙抬頭遠望大塔崖，只見一片火海滿天橫流，瘋狂的火浪一個接著一個，如一只鳳凰沖破云霄，像天際翱翔而去，又如上蒼降下的雷霆怒火。

    “萬姑娘，當日你在福宗城村落之中，用的這遇火生煙的毒藥，今晚可是發揮了大用處?！?/br>
    “姜公子，我聽說……”

    “萬姑娘不必擔心，火攻折壽乃是迷信之說?；鹧娌环终?，善惡只在一念之間?！?/br>
    翌日，朝堂之上，姜小橙向尹皇稟報了火攻大塔崖的始末，旋即說道：

    “請陛下下詔，從即日之起，加強火政管理，由禮部宣傳鎮火減災之法，戶部組織百姓參觀大塔崖火患現場，工部排查寧靖城存在火災隱患之處，讓百姓深信大塔崖失火實乃天災，而非人禍?！?/br>
    “此外，吩咐兵部清理大塔崖廢墟，挖掘遇害者遺骸，并由朝廷出資安葬，草民相信，百姓不僅不會說朝廷的不是，還會為陛下的仁厚感恩戴德?！?/br>
    尹皇龍顏大悅：

    “大塔崖一事處理甚秒，朝廷不傷一兵一卒，不費一金一銀，既剿滅了丐幫，又安遷了移民，連工部拆遷舊舍的工夫都給剩了?！?/br>
    說話間，尹皇的視線在吏部尚書和戶部尚書之間，不停地來回打轉，又看了看幾位殿閣大學士，接著說道：

    “若是將大塔崖失火偽裝成天災，姜小橙火攻大塔崖之功就會被埋沒，可朕金口玉言，答應欽點姜小橙為今科狀元，如今沒了名目，哪位愛卿能為朕分憂？”

    吏部尚書王明遠，作為仲孫乾的門生，當即說道：

    “啟稟陛下，不如讓姜家兄妹補考一場，姜家兄妹天資聰穎，奪得頭魁必定是水到渠成之事?！?/br>
    戶部尚書李理全，思忖姜小橙沒動用國庫一分一毫，便成功解決了大塔崖之事，擔心尹皇秋后算賬，于是出聲附和：

    “我朝正值變法改革的當口，理應不拘一格用人才，王尚書所言極是，臣附議?！?/br>
    太師一派和貴妃一黨皆有人表示贊同，故朝堂中再無反對之聲，眾臣皆是附議，此事就這么定了下來。

    雖然姜小橙兄妹明面上還得重新參加考試，但一眾大臣心里都很清楚，殿試一甲三人，姜小橙兄妹必得其中兩個席位，只有那探花之名，還留有些許懸念。

    殿試當天，姜小橙遇見了一位同窗，正是晚一步趕到寧靖城的羊月。

    由于姜小橙卷入了朝堂爭斗，而羊月又一直留在客棧之中備考，因此兩人一直沒有機會相遇。

    殿試之后，兩人閑話片刻，各自返回住所，靜候吏部公布成績。

    兩日之后殿試放榜，結果毫無懸念，狀元為姜小橙，榜眼為姜九黎，至于羊月，博了個三甲頭等，喚作傳臚。

    按照以往的規矩，殿試填榜之后，一甲三人立即授職，狀元授翰林院修撰，榜眼授翰林院編修，三甲進士如欲授職入官，則還要參加朝考，按殿試和朝考的名次綜合授官。

    不過升平國變法之后，規矩發生了一些改變。

    朝廷為了避免新任進士只會紙上談兵，于是新立規矩，在正式授予官職之前，新任進士必須到邊隘之城錘煉一番，一年之后，朝廷再根據表現情況，授予適稱的官職，以期人盡其才、物盡其用。

    太師府之內，仲孫乾對姜小橙說道：

    “橙兒，陛下和為師都很器重你，只是規矩已定，陛下也不好直接留你在京中任職。不過為師已經打點妥當，讓你兄妹二人前往瀘金城擔任佐丞。

    “瀘金城太守同樣是為師的門生，必定會對你多加關照。此外，為師會盡快為你創造立功的機會，用不上一年的時間，朝廷便會將你破格召回?！?/br>
    瀘金城在赤河南岸，位于四海城正西方向五百余里。

    從瀘金城順激流而下，一日便能到達四海城，而從四海城快馬加鞭返回瀘金城，耗時也不過三日，這為姜小橙歸家探親創造了極佳的條件。

    仲孫乾的安排令姜小橙頗為滿意：

    “多謝老師體恤，學生一定爭取早日重返朝堂，協助老師輔佐陛下，大展宏圖、收復北境?！?/br>
    幾日之后，姜小橙三人心懷希冀，從寧靖城出發，前往滬金城上任。

    此刻，寧靖城某處的暗室之中，一個黑袍人正在煉制丹藥，這個黑袍人的衣著打扮，與尤弈棋之前所遭遇的黑袍人完全一致。

    “尊者，喚屬下前來所謂何事？”

    一個目光犀利的男子走進暗室。

    “游隼，提姜小橙的人頭來見我，你便是百鳥齋的齋主?！?/br>
    說完，黑袍人將一瓶丹藥丟擲到游隼手中。

    “請尊者靜候佳音，屬下這便召集幾位師弟，必定不辱使命?！?/br>
    游隼單膝跪拜，隨即退出暗室。

    黑袍人取出一個冊子，在其上又寫下了幾個姓名，輕言自語道：

    “姜小橙，朝廷讓你去邊隘錘煉，也好，若你沒有活著到達滬金城的本事，本尊也不用在你身上浪費功夫?！?/br>
    又過了幾日，姜小橙三人已向北疾行千里，此刻正投宿在一家荒野小店之中。

    姜九黎望著那微微發黃的床褥，一臉幽怨之色：

    “哥，早知道這小店環境這么差，白天就該走快些，現在保準住進泉義城的官驛了，唉，我的五星大床房……”

    姜小橙一路上都在雕刻一個木像，眼下已要完工：

    “黎兒，別抱怨了，早些休息，明早還得趕路?！?/br>
    姜九黎顯然沒有睡覺的意思，繼續纏著哥哥聊天：

    “哥，你不是一直好奇功法的能量從何而來嗎？要不讓毒jiejie教你兩手，親自感受一下唄?！?/br>
    姜小橙確實有些心動了，畢竟不能一直靠萬恨之保護自己，但他頓了一頓之后，還是擺手道：

    “不行，爹告誡過我們多次，不得修習功法，我想其中必有隱情，在沒有弄清楚緣由之前，還是不要違背爹的意思?！?/br>
    姜九黎回想著萬恨之打斗時的英姿颯爽，嘟囔著嘴：

    “哎呀，我們都是大人了，不用凡事都聽爹爹的，你不練我練?！?/br>
    說著，姜九黎戳了戳蹲守在門口的萬恨之：

    “毒jiejie，要不你指點指點我?！?/br>
    萬恨之望了一眼姜小橙，見姜小橙隱隱搖頭，輕聲道：

    “姜小妹，你也知道我是毒jiejie，我的功法可不適合你修習?！?/br>
    姜九黎瞪了一眼哥哥，拉著萬恨之不依不饒：

    “萬jiejie，你看我骨骼驚奇、天資聰穎，可不能扼殺了未來的江湖新星呀，還是早些讓我出道……”

    姜九黎嘰嘰喳喳，萬恨之被糾纏得有了幾分惱意，眉宇間已生出一絲不悅。

    姜小橙見狀起身，將手中剛完工的木雕遞給萬恨之：

    “萬姑娘，這個木雕送給你，相由心生?！?/br>
    萬恨之接過木雕，見木雕是一個人像，是自己內心安寧時的模樣，雕刻得惟妙惟肖，心中有一些觸動：

    “姜公子……”

    就在這時，萬恨之突然聽到屋頂上細微的踏瓦之聲，剛擺好架勢，就見一道黑影倏地破窗而入。

    萬恨之與黑影霎時斗在一起，一人使爪、一人使劍。

    劍映著冷光，十指卷起勁風擊打在劍刃上，敲出叮叮的銳響，猶如惡鬼發出的森森冷笑，令人不禁打起了寒顫。

    十招之后，萬恨之已然探明黑影的實力，比她高出幾籌，但她若是施展毒功，也不是沒有勝算。

    萬恨之糾纏住黑影：

    “姜公子，和你meimei去屋外躲避片刻?！?/br>
    姜小橙心領神會，連忙拉著meimei走出屋外。

    萬恨之正欲施展毒功，卻聽見屋外傳來幾聲槍響，不由得分心亂神，就是這片刻的遲疑，卻讓黑影找機會使出了絕招，百羽劍法。

    只見黑影手中的利劍，一蕩一揮，一氣呵成，巧得精妙絕倫，快如電光石火，一劍變兩劍、兩劍變三劍……劍氣化羽。

    少頃，無數道寒光劍影如飛羽一般，直直地射向萬恨之，劍刃飛羽雖多，卻只有一道是真的，其余的皆是虛幻殘像。

    這一劍，身法和劍法配合得天衣無縫，黑影不是躍到萬恨之身邊的，而是像羽毛一般飄過去的。

    萬恨之沒有找準百羽幻象中的利劍，秀發被一股凌厲的劍氣蕩開，一道寒光閃電般地抵在了她的咽喉之上！

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