魯莊頭臉色已如土灰，后背冷汗直冒。他終究是老江湖，明白若真動了丈地，那些年浸水的不只是田畝，還有他一手攢下的銀子與人情網。他眼珠一轉，忙上前一步，堆起滿臉堆笑，語氣軟了八分：“叁少奶奶，老奴是個粗人，田契賬冊，實在看不明白……若說真有錯，怕是底下人糊涂辦事，我這便回去好好責罰他們。咱們自家人，何苦鬧得如此大張旗鼓，叫外人笑話？”

    見蕙寧神色未改，他又湊近一步，語調愈發低柔：“這丈地之事……叁少爺在時自有他做主，如今他不在，奴才也不好擅斷。況且連日大雨，山路難行，丈量難免有誤，若是丈錯了，反倒更亂。至于那幾成租銀嘛——唉，都是為了上下方便，您是主母，心里最明白不過?！?/br>
    他語帶勸慰，語氣溫吞地說著：“哪一年不都是這樣？略留幾成打點，該孝敬的孝敬，該抹去的抹去……若您點頭，老奴這就重抄一份干凈好看的賬本奉上。至于那幾成嘛，不如……叁少奶奶拿兩成，也算皆大歡喜，不傷和氣?！?/br>
    說完，魯莊頭不再維持方才那副弓腰哈背的恭謹模樣。他的腰桿子一寸寸挺直，一雙老眼透出幾分陰鷙之色，直直地落在蕙寧臉上，話中帶著試探，似毒蛇吐出的信子，緩緩逼近，毒意幽深。

    “叁少奶奶是貴人，見慣了京中排場，也慣會打理章法簿契?？蛇@鄉下莊頭是干什么的，怕是夫人未曾細細問過?！彼贿呎f，一邊微微一笑，那笑卻冷得發瘆，“我們這等粗人，聽的不是禮法，是刀背。您要查舊賬，要丈田，那是主子的權柄?？芍髯邮掷锏牡度粽媛湓谖覀冞@等下人頭上，便也別怪奴才咬回來?！?/br>
    “我雖是府上一條狗，可夫人也曉得，狗急了，是會咬人的。叁少奶奶若真逼得太緊了，誰知道會不會有蛇，從哪處柴垛里鉆出來，冷不丁地，咬得人半夜發寒？這莊上……可不比京里，有事傳回去，也得叁五日；夜里若是起場火、落個水井，怕也無人知曉……”

    此言一出，廳上霎時一陣冷風如割。

    絳珠猛地柳眉倒豎，怒火攻心，幾欲上前與他理論，檀云眼明手快，一把按住她的手肘，微微搖頭示意她冷靜。南方更是悄然上前一步，腳步輕而穩，已將蕙寧護在身側，雙目凝定如鷹，警覺之意溢于言表。

    可蕙寧仍坐得穩穩當當，面色未動，茶盞仍在指尖輕旋，只是指節微緊，茶湯略微蕩漾。

    魯莊頭見眾人動了，忽又呵呵一笑，語氣一轉，又復變得殷勤和氣，仿佛方才那幾句狠話從未說過。他緩緩退后半步，拱手彎腰，道：“夫人莫怪，奴才這人沒讀過書，說話直些。您是主子，我們這些老奴才自然該聽命。只是……有些情份，不敢不提?！?/br>
    他語調一頓，唇邊泛起一點滄桑的笑：“這莊子，是先二爺親口托付給我的。那年二爺在外受傷，命在旦夕，回府時幾乎連口水都咽不下。是我擋了那一刀，也是我用手一口一口喂粥喂藥，才把他從鬼門關拽回來。府里上上下下都曉得，是二爺自己點的我，說這莊子，他只信我打理?！?/br>
    “這些年奴才雖是個粗人，可從未短過府上一兩租銀，也未叫佃戶鬧事、莊上出過亂子。如今夫人一紙舊賬，一筆丈量，便要查我是‘欺上犯主’？若夫人真要查，奴才自是不敢攔?？扇粲谐蝗?，旁人聽了閑言碎語，說老奴私吞田畝、蒙混主家……那二爺泉下有知，怕也寒心?！?/br>
    他抬起頭，眼神像老井里涌出的渾水般混著忠誠與狡黠：“眼下風聲緊，佃戶人心不穩，若真鬧出個大動靜，傷著夫人這樣的貴人，奴才擔不起這份罪名。夫人是明白人，奴才斗膽求一句——舊契我認，田畝我改。但求夫人念在舊情一場，莫叫旁人知曉，莫叫奴才……負了二爺最后一樁托付?！?/br>
    他一拱手，竟似是屈膝低頭、情真意切，然而這份情意里，卻藏著數道機關，句句繞過法理，偏偏拿著“舊情”作餌，仿佛她若真執法到底，便成了冷血忘恩之人。

    蕙寧聽罷魯莊頭那番話，唇邊笑意依舊，只是眼中光芒一點點收了起來。她指尖輕輕一敲扶手，發出“嗒嗒”兩聲脆響，忽地撫掌輕笑，聲音溫柔婉轉，卻透著一絲清冽涼意：“魯莊頭說得極是。先二爺確實信你，也確實將這處莊子托付與你。你管了這些年，府里上下也未曾過問。若不是今年我查賬入目，倒真不知，你竟將那份‘信任’，用了這般多年，這般深廣?！?/br>
    “如今，不說丈田，不說舊契單據?！彼龑⑹种胁璞K輕輕擱下，聲音低緩，緩緩道，“我只問——你可曾逼迫佃戶家中女眷抵債？可曾暗中吞下寺廟借耕的田畝？可曾教下人將府上糧倉調撥之糧，以次充好、扣租加賦？又可曾將逃荒來的貧女私作妾婢，按在柴房，不許她抬頭說話，不許她叫一聲‘冤’？”

    這幾句話，字字如劍，每一聲似錐，扎入人心。

    屋外日光將魯莊頭的影子拉得老長，只見他額角冷汗瞬間浮起，脊背上如有冰水灌下，從肩頭一直涼透入心，影子里仿佛伸出無數枯手——有被逼投井的丫鬟，有餓死在谷倉的流民，有被當作界石沉塘的佃戶女兒，扼住了他的咽喉，讓他無法呼吸。

    “這些事，”蕙寧目光如鉤，盯住魯莊頭的神色不放，“我雖無府堂口的執筆之權，卻也不是睜眼不見的聾啞人。旁人怕你，我不怕。你欺得過佃戶的愚笨，嚇得住莊上的下人，卻嚇不住我?！?/br>
    原以為她不過是個初出閨閣的嬌枝細葉，仗著丈夫的寵愛虛張聲勢?？扇缃褚谎砸痪?，將他多年暗地里纏繞盤根的算盤，一根根抽出剖開，叫人再無藏身之處。

    “你口口聲聲說救了二爺，為府盡忠?！鞭幤鹕?，緩緩踱步至廳中，面色一寸一寸愈發冷靜凝重，“但若他九泉下知，見你趁他一片信重之情，私吞良田、苛刻佃戶、將佛門之田也歸了自用——魯莊頭，你敢說他會心安？”

    “你拿著他生前的一點情分，幾十年如一日地打幌子、裝忠臣，你可曾想過，這‘信重’二字，是他用命換來的？你卻把這情義拿來當刀，當鎖鏈，勒住全莊的人。那位當年給你粥湯、授你口信的主子，若今日見你這般作為，你敢說他在天有靈不會怨你？”

    蕙寧并不給他喘息的空當：“這份恩情，你早在私吞第一筆賦糧時就還得七七八八。你若真對得起二爺，就該守他舊訓，而不是倚著舊情叫旁人噤聲，叫這莊子成了你的土王國。魯莊頭，我敬你年紀一把，也敬你曾有舊功。但你今日若再行遮掩，妄動一人半步，我便將這莊上的土地冊、租糧帳、苦主名單，一字一句寫入公帳。到時不管丈沒丈田，誰是罪人，誰該卸任——你我心知肚明?！?/br>
    魯莊頭適才還倚著“先主之恩”言辭恫嚇，想借舊情壓人，誰知一番話甫一出口，竟被蕙寧幾句輕描淡寫地撥開。她那番條分縷析、毫不留情的反問將他堵得啞口無言，連喘氣都像在冒冷汗。

    吏書、府佐等人站在一側，此刻個個額頭見汗，暗道這叁少奶奶哪是尋常內宅婦人？簡直是刀口舔血的老官人。有人從袖中摸出手絹，在頰邊、鬢角反復擦拭，一張張老臉在油燈下泛出一層難堪的光澤，卻無人敢言語一句。

    魯莊頭一雙眼泛著紅血絲，牙關緊咬，臉上的橫rou一抽一跳，心中已將應對之策轉了叁轉九折。蕙寧朝檀云點點頭，檀云得令，轉身快步往堂外而去。不多時，便攙著一名衣衫素樸、面容憔悴的年輕女子緩緩步入堂中。

    那女子穿著灰布棉衣，頭上只以舊布纏了一個簡單發髻。一進門，便低垂著眼簾，腳步不穩，渾身微微發抖，目光中有著竭力克制的羞怯與悲愴，眼底帶著一抹決絕的光。

    她一抬頭，堂中人便齊齊倒抽了一口涼氣。那女子面上青一塊紫一塊，右側顴骨上有一道深深瘀痕，嘴角還隱隱見血痂未脫。

    魯莊頭一眼認出，神色陡變，原本佝僂的腰板猛地直起，厲聲喝道：“叁少奶奶這是何意！難不成還要私扣老奴家眷相逼？”他音調拔高，嗓音中透著幾分驚懼和惱羞成怒。

    蕙寧卻不動聲色，唇角似笑非笑：“既然你說她是你家眷，那自然是你家中人。她既知你多年行事，又怎會不曉你‘忠心事跡’中的隱秘？請她來，不過是讓大家聽一聽你那‘念主之恩、秉禮而行’的真章實錄?！?/br>
    話音未落，那女子已跪伏于地，雙手緊貼磚面，哆嗦著叩了叁下頭。她聲音低啞，但一開口便如擊鐘裂石，直擊人心：“妾……妾身奴婢紅致，本是下游莊戶曾家之女。兩年前，天干無雨，莊里顆粒無收，家中斷了炊火，連春種的錢也拿不出。莊頭不減租賦，還叫人叁天兩頭上門恐嚇——”她說到這，眼中泛起淚光，咬牙道：“我哥哥要照顧家里，娘親年老，嫂嫂受驚墜井，一尸兩命?！?/br>
    廳中一片寂靜，連魯莊頭也怔住了，嘴角微張，似想辯解，又被蕙寧一個眼神逼得縮了回去。

    紅致深吸一口氣，語聲如刀劃布面，雖微弱，卻帶著撕裂人心的堅韌：“他后來又派人說我該‘代償’。我不從，被關進后倉屋五日。那倉屋連窗都沒有，一盞燈都不點。先是灌了藥，再打了二十板，我那時以為自己要死了……可最后，我還是撐不住?！?/br>
    她抬起頭來，眼神直直地望向魯莊頭，嗓音顫抖，卻再無退縮：“之后，他將我帶進他家，給了個‘妾’名，可我知道，我連奴仆都不如。每日劈柴挑水、洗豬槽掃糞，還得在他面前唱小曲、跳傀儡。每次府里催租催得緊，他便拿我當榜樣，沖著那些交不起租的莊戶道：‘不識相的，就學她紅致，進我屋里來當娘兒們！’”

    紅致眼角含淚，卻強自咬住牙關，不讓淚落：“去年正月初六，南坡村兩戶逃荒，因付不起歲租，攜家逃走。他親自帶人圍了村口，將逃戶一家四口生生拖回。男人當場被打斷了腿，女人拉去巡院發賣。兩個女兒一個八歲，一個十二歲，都鎖進牛棚。奴婢被打發去送飯，見那小姑娘躲在草垛里發抖，一夜未眠。我喊她‘別怕’，她卻說，她怕到連哭都忘了怎么哭……”

    她說完，終于撐不住，哭出聲來，卻沒有嚎啕，只是一抽一抽的，像是春寒之夜凍裂的冰縫，靜靜發出沉郁的破音。