這日午后，蕙寧在東偏廳審核年賬，滿案是翻開的賬冊與隨手記下的紅筆批注。她細細翻看，眉頭漸蹙，略作整理，便親自去尋趙夫人過問。

    趙夫人見她進來，笑著招手讓她過來坐：“我瞧你過了年也不得清閑，家里頭的事情都麻煩你了?！?/br>
    “娘，我沒事兒，我喜歡這些瑣碎事兒，磨練性子，”蕙寧笑著將手中的賬本遞上，開門見山，“我這幾日查賬，發現其中幾處佃莊收成年年遞減，尤其是東郊那塊田，今年只報了去年的六成?！?/br>
    趙夫人一邊聽，一邊翻開賬本看她紅筆圈畫的地方，眉心漸皺。

    “這莊子是你二叔留下來的，”她緩緩說著，“他和你二嬸都去世得早，又無子女，那些田產便由我們家接手打理。這幾年倒也沒出過什么大事，只是你說收成差……”

    蕙寧點頭，語氣鄭重：“我覺得事有蹊蹺。收成不好是小，可我聽廚房里頭幾個常年與莊頭家往來的下人說起，那莊頭家里穿戴卻越來越體面，連他家孩子都到處說‘爹娘常進城里買金線緞’，您想想，這豈不是不合常理？”

    “若是有人借機拿此事做文章，傳到圣上面前，說我們‘家風不肅，失律于下’，那時就是小事變大，口舌變禍端，怕是國公府清譽也保不住?！鞭幭铝艘粍┟退?。

    趙夫人沉吟半晌，長嘆一聲：“這莊頭姓魯，是你二叔的老部下。你二叔年輕時從軍，戰場上與這莊頭是過命的交情。后來你二叔傷重退下來，便托他打理這片田地。你說他有貓膩，我心里不是沒想過，我也覺得這塊地的收成有些貓膩，可真要動他，又怕寒了人心?！?/br>
    她說著又補了一句：“而且這人和幾位老仆也都相熟，背后牽連甚多，牽一發而動全身，不是叁言兩語能理清的?！?/br>
    趙夫人放下賬冊，望著蕙寧，語氣里帶著幾分苦意：“蕙寧，你是新婦，興許會覺得我這當家做得過于寬容，或者有意留事給你處置?？蛇@府里幾十口人，事事難周全。你公公年紀大了，不愿再管這些雞毛蒜皮，說到底，實在是顧忌太多?！?/br>
    新婦當家，如烹小鮮?；鸷蛞贿^，便焦了，欠了又腥。

    蕙寧不是不懂這個道理，正因心知火候微妙，才愈發謹慎行事。但也明白，有些事拖得越久，便越容易長出毒瘤來，屆時一發不可收拾，不如痛定思痛、快刀斬亂麻，早早了結，以免后患無窮。

    “麻煩也得處理。若是讓這痼疾一直擱著，遲早要壞事。兒媳想著，這會兒年節剛過，府中也沒什么緊要的事，不如我親自走一趟。若只是年景不好，莊頭多扣了些收成，也算不得什么大錯，只提點幾句便是。我只怕……這事里頭不干凈，怕還有別的盤根錯節之處?！?/br>
    趙夫人聞言，握了握她的手，掌心干澀而有力，唏噓著：“我這些日子可能要去明王府喝喜酒，家塾那頭也要親自張羅，確實走不開。還有你大嫂身子也不好，我不放心……”趙夫人頓了頓，又道：“我讓鈞野陪你去。好歹他的武藝我是信的過的。你們夫妻同去，有個照應。他若不聽話，你就拿我的話罵他就行?！?/br>
    溫鈞野聽說此事，自然沒有推辭。他性子本就爽利，不喜拐彎抹角，最見不得旁人狐假虎威、中飽私囊。聽聞莊子上可能有弊端，當即神色冷了幾分，恨不得即刻便整頓得干干凈凈。

    再者，雖然他眼里揉不得沙子，做事一向風風火火，卻也愿意聽蕙寧調度，未有半句怨言。

    兩人定了時日，帶了幾個下人，一早便起程前往莊子。

    隆冬時節，道旁枯草伏地，寒風卷雪，吹得衣袍獵獵作響。然則他們一行人并不張揚，未帶儀仗，也不高調宣聲，只是簡簡單單，馬車后跟著幾名家仆，算不得大陣仗。

    待至莊口，遠遠便見有人候在道旁，穿著一水的褐灰棉袍，見他們近前，紛紛拱手作揖。魯莊頭帶著吏書、府佐站在前頭，神色殷勤，笑容堆滿臉，恭維之語滔滔不絕：“見過叁少爺和叁少奶奶，小的們這幾日日日等著，生怕怠慢了兩位貴客?！?/br>
    “魯莊頭言重了?！鞭幹皇切π?，微一頷首，半張臉埋進風毛領子里，神情溫順而恭敬，倒像是個柔弱文靜、尚不通世務的年輕媳婦兒，不緊不慢地隨著人群往前行去。

    魯莊頭見狀，更覺安心。他原本以為此次前來的是趙夫人，至少也應是長房的大公子，怎料竟派來了最沒分寸的叁少爺和新婦，心下不禁輕蔑幾分。

    蕙寧唇角含著恰到好處的溫婉，神情里卻不見咄咄逼人，反倒帶著幾分天真，看了看遠處與魯莊頭說著：“魯先生，你們這些年真是辛苦了，我不過是聽從婆母的吩咐，過來瞧一瞧、轉一轉，權當是偷個閑，出來走動走動，也好跟著幾位老師傅討教些莊務上的事罷了。這些農務、水利、倉儲，我是一竅不通的，到時候還得請先生多擔待、多指點?！?/br>
    言語里沒有一句指責，語氣又極為恭敬，聽來仿佛真的只是來請教長輩般溫順不設防。

    魯莊頭眼珠一轉，心中卻泛起幾分疑慮。此人既然自稱不懂，卻偏偏將“水利”“倉儲”之類精要提點而出，又在言語中不動聲色地點明“聽從婆母吩咐”，這話既將自己置于弱勢，又將趙夫人牽連其后。明是柔聲細語，實則布了明槍暗箭。

    他只得陪著小心笑：“叁少奶奶謙虛了。您是咱府上的主母，奴才能為您分憂，自是分內之事?！?/br>
    蕙寧仍是微笑，像是未聽出他語氣中那一絲勉強，又似并不在意。她望了一眼院中空地，雪色已褪，土色灰褐，干裂如龜背，轉回身來，話鋒一轉，語氣也柔了幾分：“我也不是故意來問罪的，只是賬上記了些歉收的數字，我一時不解，便想著親自來看一看，也好心中有數。究竟年歲如何，還得您來與我細細說一說?！?/br>
    這句話說得恭敬，實則卻將話柄拋還給了魯莊頭。

    若他說得與賬冊相符，便算實情無諱；若稍有出入，日后再翻出舊賬，也有據可查。

    魯莊頭裝出一副苦情模樣來，長嘆一聲：“唉，少奶奶體恤，老奴感激不盡啊……只是去年那年景，實在叫人心寒。老奴每每回想起來，心里仍是揪得慌——少奶奶明鑒哪！”

    “春上頭一回蝗災，那蟲子遮天蔽日，黑壓壓一片，撲下來不過半日，幾十畝青苗啃得一根不剩。叁少奶奶是貴人，自然想不到那是怎樣的場景。那時候奴才帶著莊戶們日夜驅趕，用水灌、燒草把，甚至敲鑼打盆，可怎么趕得盡？”

    說著竟有些激動，眼眶泛紅，聲音里也透出幾分哽咽：“緊接著夏里又遭大旱，整整兩個月滴水未落，連水井都干了，莊子邊上的小河都現了底。莊戶人吃水都難，更別提澆灌莊稼……老奴急得沒法子，只得帶人打井，地下水位低，挖了七八丈才見水，連牛都累死了兩叁頭！”

    他說到此處，頓了頓，抬袖抹了把眼角，竟落了幾滴渾濁的淚來。

    溫鈞野坐在一旁，聽得直皺眉，暗地里冷哼一聲，心道：好一個戲子做派。這老東西一邊掰著手指哭窮，一邊渾身油光水滑，嘴皮子利落得像在做買賣，分明早有準備。若非蕙寧使眼色叫他按兵不動，他早就摔了茶盞，直接盤問起來了。

    而此時蕙寧只是靜靜地聽著，神情專注，眼波時而落在魯莊頭臉上，時而輕輕一垂，如同在思量，又似在寬慰。

    魯莊頭見她不動聲色，心中愈發摸不清她底細，只得繼續添油加醋：“到了秋收那會子，粟米穗子全是癟的，能數得清粒兒。奴才實在沒臉上報府中，可又怕誤了府上的用度，只好東挪西湊，借了一些，賣了一些老牛老具，又私下貼了些銀子，才勉強交了些上去。那會子我真是晝夜難安，頭發都白了半邊哪……”

    說到這，魯莊頭的語氣已經變成了他為府里填了多大窟窿，居功至偉似的。

    蕙寧聞言嘆了口氣，似乎也被魯莊頭一番良苦用心所感動，眼神里甚至還帶了點歉意，自覺冒然來查賬有些不近人情，語氣鄭重而又真摯：“聽您這么一說，倒真是難為您了。這一年里頭的確多有風浪，莊子能保下命脈，也是您費盡心血?！?/br>
    魯莊頭聞言，心中大定，以為她是個好哄的主兒，與身后那幾個老奴互相使了個眼色。他順勢道：“少奶奶放心！今年老天開眼，一定是春早秋豐，麥子長得齊整，桑葉也肥厚，連蠶絲也一定比往年多收了叁成！老奴到時候天天親自下地盯著，眼都不合一下，絕不會再有什么差池。今年一定把去年的虧空補回來！”他說得情真意切，可言語間卻隱隱有種“舊賬不必細查”的暗示。

    （今日一更，我昨晚上喝茶喝得一晚上沒睡著覺，早早去睡了，大家晚安。）