旁邊，一個黑瘦的男人給大胡子續茶，擺了下手勸道：“沒得辦法，誰讓咱們的經營不夠大，給少爺繳的興會金，沒有上面那幾層的人多呢，上不去那幾層高臺，我們便只能在這最下層，看人家高臺上敲鑼打鼓喀?！?/br>
    “少爺”在江寧商行特指侯瑣，不必提姓，只一說少爺，便人人都曉得是他，聞得此言，桌前幾人齊齊譏諷而笑。

    眼睛小如縫隙的男人伸手抓把炒葵花籽，嘴巴上沾著圈嗑葵花籽嗑出來的黑，自嘲道：“下年我也勒緊褲腰帶，給少爺繳上五十金的興會費，上得那幾層高臺，瞧瞧上面究竟有何不同?！?/br>
    奚落話出口，眾人又是陣心照不宣的諷笑。

    滿臉麻子的男人把嗑出來的葵花籽皮，用力丟在面前積攢了大半葵花籽皮的茶碗里，調侃：“五十金，那怕不是得比大通那位還要有錢?！?/br>
    提起大通，桌前幾人來了興致，肥頭大耳的男人上身前傾過來，大庭廣眾下放低聲音，吸引得眾人紛紛附耳過來。

    且見這魁肥者，那雙老鼠般的小圓眼睛滴溜溜往周圍一掃，見沒人注意這邊，他神秘道：“據我所知，大通今年，壓根沒給少爺繳那所謂的興會費，所以這次大會沒請大通?！?/br>
    “不對吧，”在眾人驚詫時，額頭上三道皺紋的男人道：“方才還瞧見大通二老板江逾白了，祭灶頭的大會能不請大通？那可是大通！”

    立馬有人附和：“就是，大通可是茶行這個，”他比出大拇指，“江寧靠茶綢瓷鹽而興，祭灶頭不請水氏都說得過去，不請大通就真是犯蠢了?！?/br>
    現場往來嘈雜，無人留意他人的對話，魁肥男人嘁地一聲笑，聲音壓得更低：“你曉得什么，江逾白是跟在布政使轎子后面來的，無論大通有沒被邀請，他都進得來?！?/br>
    “大通不給少爺繳興會金的真正原因，”他言之鑿鑿，用右手手背反向遮擋在左側嘴邊：“是因為水氏織造那個女老板！”

    一聽此言，大胡子嘖嘴好奇：“水大小姐，不是要和大通那位成親了么，三書六禮正走著呢，忽然牽扯到這里面來，莫非還有別的隱情？”

    麻子臉笑得一臉不可說的揶揄：“那還能有什么隱情呢，誰不曉得，三月份時，少爺還嚷嚷著要娶水大小姐當續弦，他爹爹當時沒答應，畢竟少爺亡妻墳頭草還沒長起來，少爺滿了一場，他爹爹就把少爺弄到外地歷練去了?！?/br>
    “少爺出去歷練這事我曉得，”黑瘦男人接嘴，不遺余力為這則故事增添可信度，“原本還以為少爺是真要有出息，曉得發奮圖強，給他老爹爹長臉了，到頭來還是為的女人，還是嫁給大通那位的女人，嘖?！?/br>
    說著，他話頭急轉，不知怎么得出這樣個結論：“想那水大小姐的美貌并非虛傳，競相惹得大人物們瘋狂追逐，是個狐媚子沒錯了?！?/br>
    “我懂了，”大胡子恍然大悟，“那位不繳興會費，是因為和少爺有爭奪女人的沖突，這回可真熱鬧了?！?/br>
    魁肥男人冷笑：“這算什么，我們少爺的英雄往事，你怕是知曉的太少，幾年前，他還曾直接在別人家里睡別人女人，讓人家丈夫直接堵在家里了的?！?/br>
    “是嘛？我們怎么沒聽說過！”

    這個問題不用魁肥男人親自解釋，自有好事者幫他剖析：“那自然是因為人家有位好爹，最后把事情給按下來了唄？”

    眾人立馬感嘆：“有個好爹爹真是不錯！”

    “呵呵，”這時，魁肥男人興致勃勃道：“據說少爺至今還是不死心的，你們說，照這個情形下去，少爺繼承家業，大通那位勢頭直往上逼，兩人絕對要打交道，以后我們有的是熱鬧可看嘍！”

    在底層小老板們因妒嫉而把流言漫天制造時，侯艷潔在不起眼的后門迎接到湯若固的轎子。

    “這事交代給別人傳話我不放心，所以特意來一趟，說兩句話就走，”湯若固壓根沒有下暖轎，隔著厚厚的棉轎簾，吩咐哈腰站在邊上的老頭，“于霽塵和任義村之間，有事瞞著史泰第，你利用這個機會，好好撬撬史任二人的關系，也不必太過刻意，點到為止即可?！?/br>
    話音落下，旁邊有人遞給侯艷潔一封信。

    轎子里繼續傳出湯若固的聲音：“信你好好看，不要白白浪費掉這個機會?！?/br>
    信里寫著任義村和于霽塵之間蠅營狗茍的具體事宜，侯艷潔接下信，拿在手里捏了捏，猶疑道：“小人新打聽得，水氏織造要從九海錢莊借貸大額銀錢，事情出年后大約便會促成，‘三通’錢莊的意思，是要趁早弄掉九海，提防疥癬之疾發展成心腹大患?！?/br>
    暖轎里，湯若固不屑冷笑：“‘三通’真是橫行霸道慣了，吃相難看，容不得其它錢莊半點好，你打算如何處理？”

    侯艷潔道：“三通是整個商行的債主子，債主子發話，小人豈敢不從，只是，小人無法理解水氏此舉，目的究竟為何？”

    可能是因為水氏織造掌舵人是女子，湯若固下意識便覺得自己高人一等，傲慢得優越感十足，十分不把水圖南放在眼里。

    他道：“不管水圖南想做什么，大通才是水氏的爹，于霽塵是個有分寸的，這件事上既然大通沒阻攔她，就意味著水氏翻不出大水花來，‘三通’錢莊盡可放心的。退一步講，水氏和九海建立供貸關系，那三家大錢莊便也沒法置身事外，江寧的水越攪越渾，對我們便越是有利，我們又何妨幫九海一把，賣于霽塵個人情?！?/br>