少年有點著急：“今時不同往日，您剛能站起來。蔣太醫都說……”

    他哦了一聲，伸手緩慢地披上了：“怎么一下子這么啰嗦?！?/br>
    少年上手扶著他：“老祖宗找您，說有要緊的事?！?/br>
    他一愣，下意識地回頭看了看，少年道：“我背著您，咱們趕緊去司禮監。這可耽誤不得?！?/br>
    他剛要推拒，少年不由分說，轉身蹲下去：“快上來?！?/br>
    天很冷，施粥的地方排了大隊，等沈芳拎著食盒回來，天已經大亮了，夾道里人來人往，那人卻不見了。

    他有點失望，低頭自言自語：“怕是餓了，我先去拿個饅頭就好了?！?/br>
    他恭恭敬敬地又伺候了老內官幾天，臨近祭灶，終于有人過來報信，叫他們到經廠后身的空地上等大挑。

    所謂“大挑”，就是本管太監收名下。老內官并沒食言，給他安排了最早的一批。

    “這波都是司禮監秉筆和各衙門掌印監官來挑，自己放機靈點?！?/br>
    二十幾個小內官排成兩列，整整齊齊地站在空地上。

    幾個穿著白色曳撒的內官在前頭站著，小聲議論道：“老祖宗這回來不來？”

    “去請了，說不來，他手上再也不收了?！?/br>
    幾個司禮監的秉筆過來了，都穿著大紅色灑金曳撒，坐在前頭，眼睛在他們身上掃來掃去。最后用手指一指：“這個?！?/br>
    被選中的人喜出望外，連忙上去磕頭。

    就這樣過了一個時辰，挑走了十五六個，剩下的人心里直打鼓。沈芳大氣也不敢喘，忽然有人叫道：“馮公公怎么親自過來了?！?/br>
    沈芳不敢抬頭，只聽他們低聲說笑了幾句，有人客氣道：“您腿不方便，我們挑一個好的送去就是了，哪里敢勞動您跑這么一趟，回頭老祖宗知道了又罵我們?！?/br>
    有個略熟悉的聲音道：“到底是一輩子的事，怎么也要自己來?！?/br>
    他心里一動，抬起頭來，就看見那個極好看的人被一個少年扶著慢慢走上前。他穿一身紅貼里，上頭是麒麟補子。進宮的時候別人教過，是身份貴重的人才能穿。那少年穿一身寶藍色貼里，姿態挺拔，劍眉虎目，看上去有點兇。

    被這衣服一襯，那人又體面又氣派，氣勢驚人。沈芳看得直了眼睛，小內官喝道：“規矩點，都站直了，別亂看?！?/br>
    那人端正地坐了，“儉兒，你先去挑，有沒有合眼緣的?！?/br>
    那少年嗯了一聲，從中間直插過來，左右瞧著。

    “這個站得不端正，有點歪?！?/br>
    “這個太瘦，一看就干不了什么活?！?/br>
    他慢悠悠地走到沈芳面前，“這個……太矮了，跟個土蘿卜似的?！?/br>
    沈芳的心咚的一聲沉下去。只聽那人苦笑道：“哪里有這么挑肥揀瘦的。叫他過來?！?/br>
    沈芳猛然抬頭，那人正指著他。他一時間心跳如擂鼓，幾乎不曾從胸腔里跳了出來，趕快趨前兩步跪下了。

    那人打量著他，像是認出來了，含笑點了點頭：“叫什么名字？哪里來的？”

    他低聲答道：“姓沈，沈芳。山東德州府人氏?！?/br>
    少年皺著眉頭，小聲道：“干爹，他口音重的很，土死了?！?/br>
    那人嘆了口氣：“你當年不也一樣。不要再說了?！?/br>
    少年便不做聲。那人道：“跟我走吧?！?/br>
    旁邊的內官連忙道：“沈芳，這是御馬監少監馮時馮公公，還不快點磕頭?！?/br>
    他心里一下子被太陽光照了個通透，伏下身去，小心翼翼地拜了三拜。

    馮時受了禮，站起身來往外走。少年上前扶著，他趕緊跟上去想扶另一邊，少年立起眉毛，喝道：“你跟在后頭?！?/br>
    他瞧得出來，這是在嫌棄他，只好往后退了一步，亦步亦趨地跟在后頭。

    往南走了一截，離人群遠了，馮時忽然轉過身來，彎下腰扶著他的肩膀：“沈芳，他叫高儉，以后就是你的二哥?！?/br>
    沈芳趕忙叫道：“二哥好?！?/br>
    高儉從鼻子里頭噴了口氣，還沒等說話，他們瞧見幾個女官排成一隊走了過來。馮時愣了一下，向為首的女官拱手問道：“姜女史，是不是外命婦進宮了？”

    女官便答道：“是，已經到坤寧宮前了?！?/br>
    馮時點點頭，待她們走過去了，轉頭道：“我有點事情，去去就回?！?/br>
    高儉道：“干爹，我扶著你去?！?/br>
    他擺擺手：“我自己去就是，你帶著弟弟到我值房去?！?/br>
    他一瘸一拐地走了，走得有點快。高儉帶著沈芳一路北行，又左繞右繞，在一處角落里停下了，抱著胳膊打量了他兩圈：“你叫什么？沈……芳？”

    他嗯了一聲。高儉身高臂長，站直了很有威嚴，對著他冷笑道：“做我弟弟？你哪來那么大的福氣?！?/br>
    沈芳轉頭看四周無人，心里起了一股涼意，結結巴巴地說道：“二哥，我……”

    高儉打斷了他：“誰是你二哥?！?/br>
    沈芳驚慌地退了兩步，抬臉瞧著他。這一退，藏在身上的一個饅頭冷不防掉了出來，滾在地上。

    他嚇了一跳，趕快低頭去撿。

    高儉伸手道：“給我?！?/br>