清晨霧氣蒙蒙的，一輛板車里擠擠挨挨， 好不容易塞下了八個人， 都是不到十歲的孩子，在車里半躺著， 哼哼唧唧地叫喚。老劉老婆心腸好， 看著不忍心， 給找了條露著棉絮的破被蓋上。毛驢上套， 車顫悠著出了院門，往外頭走。

    羊腸小道顛簸得厲害， 有人忍不住叫起來。老劉手里鞭子一抽， 在驢子背上不輕不重地來了一下：“忍著點吧， 再走五十里， 上了官道就好了?！?/br>
    沈芳在車里疼得厲害， 也挪動不了， 只能直著身子往前看。前邊有棵大槐樹，長得挺高， 這一片的人都知道，趕場的時候， 也圍著這棵樹擺攤。樹底下黑壓壓地站了一圈人。

    老劉回頭叫道：“都看一眼吧，是各家的來送?！?/br>
    八個孩子立時忘了疼，互相攙扶著勉強坐了起來，槐樹下站的有老有小，都伸著脖子眼巴巴地往車里看。

    老劉把車放慢了些，車里喊爹喊娘的聲音響起來了，夾著幽幽的哭聲。人群里也在哭，各自喊著孩子的名字。沈芳將一只胳膊撐在車沿上，抬頭在人群里找，一眼就看見了他娘，抱著弟弟在人堆里站著。

    人群亂了，他娘瞬間被擠到一旁，惶急地往前趕。弟弟還小，伸著手指在嘴里吸著，茫然地瞧著他。

    他娘尋了個靠外的地方，好不容易站定了，看見他就嚎啕大哭起來。他也哭了。兩邊雖然哭，卻都沒有動，都知道是進京城搏個前程的事?！笆呛檬?，哭什么，說不定混個出人頭地回來呢，那可威風了?！崩蟿⑹炀毜卣f。

    他眼淚鼻涕流了一臉也顧不上擦，支起身子一直看著，想把她的臉烙在心里。直到板車晃晃悠悠轉了彎，再也看不見了，老槐樹也只剩一個樹尖露在外頭。冥冥中他知道，大概是這輩子最后一次見到她。

    他忘記了自己后來是怎樣去了縣城，換了大路北上，進了北京城，又進了紫禁城。老劉拿了錢袋子，對他說：“沈芳，你可交上好運了?！?/br>
    他后來總是睡得不好，夢見槐樹下，娘親凄凄惶惶地直視著他。他往前走一步，她臉上忽然變得溝壑縱橫，頭發瞬間就白了。

    他猛地醒了過來，渾身發著抖。屋里一股極難聞的味道，身邊的老內官打著呼嚕睡得正香，聽見動靜，不耐煩地睜開眼皮，瞥了他一眼：“還不趕緊把夜香倒了去?！?/br>
    他連忙答應了，伸著腳在床下找鞋子。老內官哼了兩聲：“你乖覺一點，懂規矩，過兩天大太監們來選名下，我把你放在頭里?！?/br>
    他陪笑道：“公公您放心，一定把您伺候得舒舒服服的?！?/br>
    進了臘月，外頭寒風刺骨，天還沒有亮，只是東邊幽幽露出些寶藍色。他倒了夜香，洗了手，又去外頭拿早飯。忽然有人叫道：“到佛堂旁邊領臘八粥去?！?/br>
    他想了想，就拎著食盒，沿著夾道往北走。

    走著走著，他覺得自己像是走錯了路，兩邊都是宮墻，辨不清是往哪里，周圍也沒有人。

    他心里起了疑，不敢亂動，轉頭看周圍宮殿都依稀一個樣，正倉皇間，忽然聽見“答、答”的聲音。

    這聲音很清脆，他尋聲看去，見到不遠處一個內官的身影，正一瘸一拐地走了過來。

    他瞇著眼睛看，那人身形很高，十分消瘦，手里拄著拐杖，穿一身青色貼里，走路像是很艱難。剛才的聲音，便是拐杖打在石板路上的響聲。

    沈芳見他走了幾小步，就停住了，彎著腰急促地喘著氣，心中有些不忍，就上前道：“這位公公，你是去拿飯的嗎？我幫你拿吧?！?/br>
    那人驚訝地轉過頭，才看見路邊站著個小人兒。他們四目相對，晨光淡淡地照過來，打在那人臉上，沈芳就愣住了。

    他那時候還沒念過書，不知道怎么形容，只覺得平生所有見過的人，都不如眼前的這個內官好看。

    那人有一雙微微上挑的鳳眼，說話時眼波流動，說不出的動人心魄：“小孩兒，你是新進宮的吧，知道去哪兒拿嗎？”

    沈芳發了怔，被他問住了，只好懊喪地低下頭去：“我……我剛進宮，我不認識路了?！彼嵋惶崾掷锏氖澈?，“我是要去領臘八粥的?！?/br>
    那人笑了笑：“那我告訴你，你朝北走到第二個岔路口，往左拐，再走一百來步，就是佛堂了，去吧?！?/br>
    他哦了一聲，點頭道：“多謝?！鞭D頭走了兩步，覺得不對，又回頭問道：“公公，你要吃東西嗎？看你不方便走動，你在這等著，我去取了給你?！?/br>
    那人彎下腰去，拍拍他的肩膀，笑了起來：“小孩兒心地倒好。我不用了?！?/br>
    他一笑，似乎空氣都暖和了幾分。沈芳小心地說道：“別客氣……你這么瘦，吃飯好得快。今天放臘八粥，我給你拿一碗，我快去快回?！?/br>
    他轉身朝北跑去。那人叫道：“慢點，宮里規矩，不許亂跑……”

    他聽見了，就停下來，改成了快走，很快消失在岔路口。

    那人苦笑了一下，拄著拐杖，竟是真在原地停下了。

    忽然從背后又轉出一個十幾歲的少年，懷里抱著一件黑色斗篷：“干爹，怎么出門連斗篷都不穿，小心凍著?！?/br>
    那人擺擺手：“我平素也不穿的?！?/br>