方謹道：“那萬一等不到那天，人就死了呢，不是白忍了?！?/br>
    方維搖搖頭道：“那也沒法子，都是命?！庇挚粗嵪椋骸白罱诮洀S那邊怎么樣？”

    鄭祥道：“掌事對我很好，我在他那里還看了一些書畫孤本，很有意思。太后娘娘的書也印得差不多了?！?/br>
    他就點點頭，帶著方謹去拜見了曹進忠。方謹進了門，立即收斂了神情，態度很恭謹，直截了當地叩頭謝恩。曹進忠沒有跟他多說什么，只跟方維客氣了兩句。

    他們從神宮監出來，方維小聲說道：“我要了兩匹好馬，咱們騎馬去?！?/br>
    方謹還沒說什么，鄭祥道：“干爹，你會騎馬，我怎么不知道?！?/br>
    方維攬著他笑道：“孩子，你不知道的事還多著呢?！庇謫柗街敚骸澳阈胁恍?？”

    方謹道：“倒不是不行，只是我這屁股……”

    方維道：“你屁股全好了，別偷懶想坐車。咱們得多練練?！?/br>
    正說著，忽然看見姜宮正帶著二十余名宮女沿著長街走了過來，恰恰跟他們在路中間相遇。

    太陽已經出來了，路面上撒過水，閃著金光。她們整齊地排成兩隊，方謹一眼看見了陳小菊，梳了簡單利落的雙丫髻，站在隊伍的最末尾。她頭上沒有什么珠翠首飾，只插著一根方頭銅簪子，比起打扮精致的宮女們，顯得格外寒酸。

    方謹已經多日沒有見到她，只覺得她眼睛格外明亮，臉頰紅撲撲的，說不出的嬌艷動人。她腳下沒有亂，轉身沖他露出一個大大的笑容，卻忽然看見了他手里的箱子，臉色一下子變了，眼神又驚又疑。

    方維連忙上前道：“姑姑?！?/br>
    姜宮正便停下了，問道：“方少監這是……”

    他不動聲色地將箱子拿到自己手里，又道：“我去昌平辦一趟差事，今天便不當值了?！?/br>
    姜宮正微微點頭道：“少監辛苦?！?/br>
    他掃了一眼人群，宮女們見到他，十分親切，不少人都微笑起來，卻不敢交頭接耳。方維的眼光從隊頭看到隊尾，忽然發現沒有謝碧桃，心一下子沉下去，問道：“是不是有位姓謝的姑娘沒有來？”

    姜宮正聽了這話，便冷下臉道：“正是。時辰到了，不見她來，便按缺考處置了?！?/br>
    方維心里有些著急，說道：“姑姑，大概是病了，或是起晚了，能不能再……”

    姜宮正臉色陰沉，抱著手道：“方少監，你也是宮里的老人了，想是平日對她們太過寬仁。今天是太后娘娘遴選的日子，她都敢遲了，若是選中了，封后大典上她也遲了怎么辦。這樣的人，我便是有十個膽子，也如何敢用她?！?/br>
    方維無話可說，只好嘆了口氣，點點頭道：“姑姑說的是，是我平日沒有教好?！?/br>
    姜宮正道：“那我們便不妨礙少監的差事了，慈壽宮那里，太后娘娘命我們設了桌椅，當面考試，一切只看她們自己的造化?！?/br>
    方維便點頭微笑，躬身行禮道：“姑姑慢走?！?/br>
    方謹與陳小菊目光交匯，千言萬語無從分說，眼神像是要黏在她身上一樣。見她走遠了，才慢慢回過神來，鄭祥推了他一把，笑道：“大哥，眼珠子掉出來了，還不撿一撿?！?/br>
    方維微笑道：“咱們走吧?！?/br>
    方謹卻呆呆地站在原地，小聲問道：“我看別人都戴著金釵珠釵，穿的也光鮮，她這么寒素，萬一……”

    方維道：“你放心。蔣太后娘娘以前在湖北王府里的時候，有些侍女打扮得太過，她便不喜歡。小菊年紀小，素凈一點也不妨事?！?/br>
    方謹放了下心，點點頭，又低頭跟鄭祥耳語了幾句。鄭祥道：“這個好辦?！?/br>
    方維見他們嘀嘀咕咕的，便問道：“你倆有什么私房話？”

    方謹道：“沒什么?！?/br>
    他們出了宮門，有小火者牽著兩匹馬過來，方維看方謹上馬跑了兩步，并無大礙，便放心地翻身上馬，低頭微笑著看鄭祥：“你沒事的時候，也跟御馬監的人學一學騎馬，不能總是坐車?！?/br>
    鄭祥點頭道：“我會的，干爹?！?/br>
    方維勒轉馬頭，帶著方謹一路向北疾馳而去。他們過了午時，才到了吉壤。

    離得很遠，便看見天邊一小片塵土飛揚。方維笑道：“想必是這兒?！?/br>
    走得近一點，只見數千工匠在平日挖出的一個大坑中忙忙碌碌。那坑又深又闊，長約千尺有余。人在中間勞作，一眼望去，如螻蟻一般。天有些熱起來了，工匠們大半都穿著破爛的布衫，有些年輕力壯的索性光了上身。有的在調石灰，有的在搬石頭，也有的提著滾子在夯實土方。

    方維見旁邊用土坯搭了幾列低矮的土屋，外頭又有幾處遮陽的棚子，最中間的一個棚子最大，幾個中官在里頭坐著喝茶。其中一位穿著大紅色灑金曳撒，地位超然。方維知道是這邊的掌事，就下了馬，帶著方謹過去見禮。

    方維在宮中打聽過，知道他姓馬，是內官監放的外差，就走到他跟前，行了個禮。