張中銘就笑了，答道：“不才忝居榜尾，只排會試二百六十名?！?/br>
    鄭祥拱手笑道：“恭喜高中。三千余名舉子，只取三百多人，也是很出色了。他日殿試，說不定取中庶吉士，就更上層樓了?！?/br>
    張中銘熟練地又回了個禮，顯然這幾日已經習慣了，笑瞇瞇地道：“借小相公的吉言。令尊怎么今日未見？”

    鄭祥笑道：“他有要事，沒有出來，我就自己過來看看有沒有新書，再買些文房四寶?！?/br>
    兩個人正說著，忽然有個年輕人過來，在張中銘耳邊說了什么。張中銘道：“此話可當真？”

    那人聲音便大了些，鄭祥聽了一字半句，似乎是說：“怎么不當真。有一百多人已經去了?！?/br>
    張中銘皺著眉頭道：“我看還是應當謹慎。這都是傳言，萬一……”

    那人道：“張兄，你是中了的，想是高枕無憂了。我們這些落榜的，怎么忍得下這口氣。若真沒有本事，文章不如人也就罷了，若是被幾個宵小之徒頂掉了，怎么對得起這十年寒窗，怎么面對家中父老妻兒?！?/br>
    鄭祥聽見這話，便默默走到一邊，豎起耳朵聽著，又聽見那人道：“反正在貢院門前，拼著條命，我跟他們一塊要個說法便是?！?/br>
    張中銘嘆了口氣，剛想說什么，那人便急急地走了，噔噔的腳步聲從樓梯上一路傳過來。

    張中銘猶豫了一下，便對鄭祥道：“小相公，我今日有些要事，便不能與你再談了?？茨懵斆黛`秀，他日科考，必能高中。我如今住湖廣會館，若有心論道，也可以上門尋我?！?/br>
    鄭祥笑了笑，點頭道：“有緣自會相逢?！?/br>
    鄭祥待他下了樓，從窗戶里望見他們一行人走了，自己默默下樓，跟在他們后面百余步的距離，不多時就走到了貢院門口。

    空中飄著雨絲，天越發陰沉起來，他往遠處看一眼，灰蒙蒙的一片，分不清天與地的界限。貢院門口的空地上，擠擠挨挨地坐滿了人，放眼望去，足足有兩三百人，都是臉色肅然，盤腿坐在地上，竟是不怕雨水。

    兩個小吏守著貢院的大門，臉上盡是焦急之色。周圍看熱鬧的百姓圍了里三層外三層，指指點點的也有，義憤填膺的也有。

    張中銘靠近了，看清了這情景，便擺手道：“此事十分不妥，萬萬要三思?！?/br>
    那人道：“張兄，我們不牽累你便是?！弊约悍珠_看熱鬧的百姓，在人群中尋了個空子，坐了下來。

    鄭祥走到一邊，挑了個不顯眼的角落站住了，聽周邊的人議論道：“說是昨天晚上就來了，這意思是考官要是不給他們交代，就不吃不喝，死在這里?！?/br>
    也有人笑道：“歷朝歷代，考上的還是少數，難不成中不了的都不要活了？”

    又有人道：“話倒不是這么說。聽說這次會試，是有人事先通了關節，買通考官，營私舞弊呢，所以這些落榜的舉子，人人不服?！?/br>
    有人嗤笑道：“通關節，這不是隨處都有么。難不成那些官家子弟，真就和寒門子弟一體對待了？”

    鄭祥聽見議論紛紛，又看雨中舉子們渾身濕透，一些人竟是發起抖來，心下惻然。他想了想，正打算立時回宮給方維報告，突然聽見馬蹄聲噠噠一陣亂響，十幾個錦衣衛飛馳到街角，將馬拴住了，驅開人群。

    為首的正是蔣千戶。他走到貢院門口前站定了，俯下身道：“這是怎么回事？”

    那些舉子們看見他的一身飛魚服，知道是錦衣衛的人。打頭的幾個人便站了起來，拱手道：“這位千戶老爺，請奏明圣上，此次會試放榜，不少平日頗有文名的考生都名落孫山，我等心里實在不服。其中是否有徇私舞弊情形，還請圣上明察，還天下士子一個公道?！?/br>
    蔣千戶點點頭道：“此事圣上已派人查實了，純屬誣告。你們可以回去了?！?/br>
    舉子們聽了這話，面面相覷，過了一會，便有人道：“放榜這才兩天，案子就水落石出了，我們怎么沒有聽說。是如何查的，如何審的，天下人一概不知。說是誣告便結案了，難掩悠悠之口！”

    陸陸續續有人站了起來。又有人朗聲說道：“我是云南舉子，去年十月便上路赴京趕考，落榜回程又要半年。其中艱難困苦，自不待言。我不敢說自己多有學問，只是求一個公平，也就心安了?！?/br>
    眾人你一言我一語，漸漸鼓噪起來，為首的幾個更是一把鼻涕一把淚，說到激憤處，便喊道：“我等便進了這貢院，在文廟前問一問圣人，光天化日，朗朗乾坤，竟是連讀書人的進身之階也是清白不保了么？”

    后面的人齊聲應和著，便涌上前去，使勁推擠貢院大門。守門的小吏早就嚇得遠遠躲到一邊。

    蔣千戶見舉子們沖上來了，連忙拔出刀，喝道：“貢院是什么地方，若敢冒犯，便是死罪?！?/br>
    舉子們見冰冷的刀鋒在眼前晃了晃，靜默了一剎那，隨即也叫喊道：“民不畏死，奈何以死懼之。我等讀書人，亦不畏死。今日死在貢院前，也算死得其所了！”

    蔣千戶心里發了緊，忽然有個人從他身邊越過，走到了門前，抱著手笑道：“有話好好說。這樣硬闖，有道理也變成沒道理了?！?/br>