“不過，那五十兩銀子到底哪來的？”所有相干的談話，最后總以紅菱百思不得其解的疑問做結。

    忙了半日，眾人把所有花瓣揀好、清洗、晾干，又收回屋里。趙蘅留她們吃了頓晚飯，又一路把人送到路口槐樹下。

    回家一看，院外竟停著座雕金披綢的八人大轎，一群轎夫或蹲或坐等在一旁，都用一種不算客氣的眼神盯著她看。

    屋里有個客人正等著，背對著她，將屋里四下閑眼看看，一邊看一邊搖頭，帶點看笑話的興趣。渾身金裝玉裹，小屋里幾乎裝他不下。

    趙蘅也沒理他，走到灶臺前替自己倒了碗水。

    劉鳳褚旋過身來，“你就寧愿過這種日子，也不愿意選個輕巧些的活法？”

    趙蘅倚著坐下來，“你就寧愿一次次上門來惹人嫌，也不愿意老老實實做你的生意?！?/br>
    “我是心疼你，”他笑著走過去，在她近處半蹲下，握著她的手，仿佛面前這個人簡直讓他疼到心窩里，柔聲道，“你一個弱女子，何必非要什么事自己挑在身上？傅家大公子都死了三年了，那個不成才的小叔子也流落在外，恐怕早就客死他鄉。如今這種世道，誰體諒你度日艱難？把藥方賣給我，拿了錢，日子不比現在好過？”

    趙蘅看也沒看他，揚手把水潑過去。

    劉鳳褚立即起身后退，冷聲道：“你這是干什么？”

    她要笑不笑，“謝謝你呀?！?/br>
    劉鳳褚眼底慍色一閃而過，但他很快換了個哀憐的聲調，“傅家娘子，這兩年天災人禍，正是成藥短缺的時候，我要這藥方也是為民著想。你一個人才能做多少藥，我手上有這么多藥工鋪面，你把藥方給我，豈不是能救更多人？傅家從前在時講究的就是急人之難救死扶傷，難道你真要為了自己賭這一口氣，就把救命的藥方霸占在自己手上嗎？”說得聲聲動人，也未嘗沒有道理。

    只可惜，說這話的人是他劉鳳褚。

    趙蘅冷冷笑了一聲，“當年我丈夫就告訴過你，開門做藥從來只有一樣標準，就是能不能把病治好。你把你那些偷jian取巧的心眼兒放在修合之道上，早晚自食惡果。如今若不是再沒人買你的藥了，你會良心發現？——不過也不要緊，你就算是跌上一跤，這幾年也早讓你賺得滿肚子流油。至少不像尋常百姓，生了病都求藥無門，買到的也全是你這種人渣做出來的假藥。你劉鳳褚若是懂得濟世愛人幾個字怎么寫，狗嘴里都能吐出象牙來了?！?/br>
    劉鳳褚被她撕皮扒臉的一通挖苦，氣得笑了，他俯下身，放輕了聲音道：“傅少夫人，我在你身上已經是用了最大的耐心了?！?/br>
    趙蘅扯扯嘴角，“那我可真榮幸?！?/br>
    門外蔡旺生拿著鋤頭沖進來，一進門護在趙蘅身前沖著劉鳳褚大喊：“你又要做什么！”

    劉鳳褚根本不把他看在眼里，把被潑濕的外袍脫下來拿在手上，朝著趙蘅點點頭，留下一句：“傅家娘子，你記著，我劉鳳褚要的東西，你終究是要給我的?！闭f完大步離開了。

    蔡旺生等人走遠了，才卸下怒容，滿臉憂慮，“少夫人，我看他那眼神，不像要干什么好事。這下如何是好？”

    趙蘅也默然。她哪里能知道，她唯一能做的就是見山過山、見水過水。

    過了兩日，趙蘅一早還在房中燒火時，外面一群人又驚又怕地一疊聲把她叫了出去。

    幾個鄉民指著她屋子的山墻給她看。那墻上竟不知何時被人用紅土畫了紅殷殷血淋淋一個大圈。幾個內行些的一看就變了臉色：

    “糟了，這是被馬賊盯上了！”

    第四十六章 斗賊

    直到夕陽落山，幾個村民才氣喘吁吁從外面趕回來，一進趙蘅屋中便大聲道：“不行不行！我們才到衙門口，還沒見著人呢，就被轟出來了！”

    屋內眾人干等半日，就聽到這個消息，都憂心地直嘆氣。

    蔡旺生道：“知縣老爺看來是不會管這事的了，幾年前他們也出兵到山里去剿過這群叫柳子幫的馬賊，結果損失慘重?！?/br>
    另一個把兩只腳盤在一起：“聽說這柳子幫里，都是些通緝的要犯，還有打仗時被俘的外族人，一個個都是人高馬大，還有鎧甲穿呢，騎著大馬，拿的官刀。別說我們這種小村，就是朝廷的隊伍這伙人也照搶不誤！”

    紅菱氣道：“這姓劉的真是有毛病，把這些人招到宣州來，他自己又有什么好處？”

    一個對趙蘅搶道：“這不都怪你嗎傅家娘子，你要是乖乖把藥方給那姓劉的，事情也不至于鬧到這個地步，現在馬賊來了，你把我們給害慘了呀！”

    趙蘅還沒說什么，紅菱已經豎起眼睛，“馮老四，你是良心讓狗吃了！藥方給了那姓劉的，能有好嗎？何況你別忘了，當初你媳婦惡胎難產，可是她把自己的藥給你們救命用的，她自己還差點丟了條命呢，你現在反過來說這種話！”

    旁邊一個老婦也勸：“是啊，老四！傅家娘子幫了咱多少，咱可不能做白眼狼！”

    馮老四和其他幾個心有怨氣的，吃這么一罵，一時也都不敢說話了，但又不服氣，挑釁道：“你們心好，那你們說該怎么辦，咱們去和那些山賊拼了？”

    拼？聽到拼字，大家又都噤聲了。

    這村子里總共也沒幾戶人家，一多半又是些老弱婦孺。馬賊來時他們不讓拖著走已經謝天謝地了。

    又一個道：“要我說，咱們趁這兩天把東西收拾好，趕緊躲到山里面去避一避罷！”

    “那我家屋子可怎么辦喲？”

    眾人吵吵鬧鬧，定不下主意，不是這家舍不得雞苗，就是那家放心不下妻兒。在眾人爭執聲里，趙蘅默默起身離開了房子。

    劉鳳褚的宅院占了一整座華蓋坊，入夜后，坊內高樓便傳出絲竹聲聲。

    趙蘅到了劉宅門外，和門童報了名要見他家主人。那門童一開始見她衣著樸素還不愛搭理，等聽了名字，立刻便進門去了。

    趙蘅立在階下的落腳石邊等著，哪知這一等，那門童直到半夜都沒有再出來。

    “老爺為何不見那傅家娘子？”酒宴上，劉鳳褚的貼身小廝好奇問道，“她若是現在肯把秘方交出來，豈不省了我們許多工夫？”

    劉鳳褚還未說什么，另一個道：“你能知道什么？老爺這回下了這么大的血本，怎么可能只要她幾張藥方？那傅家娘子手上還有那么多上好的成藥，只要她不在，那些藥不全是咱們老爺的么？”

    劉鳳褚微微一笑，那小廝以為說中主家心意，也跟著嘿嘿笑起來，誰知他道：“蠢貨。你們以為我看上的是她的秘方和藥，那些東西值什么錢？——我看中的是他們幾年來做出的那么大一塊鄉下市場，如今只要她從宣州消失，這整塊市場不就歸我所有？”

    那二人恍然大悟，諂笑著直呼老爺高明。

    趙蘅在劉家外等了一夜，知道劉鳳褚的意思是不會收手了，只得獨自回到村里。

    到家時天已大亮，她一推門，卻有十幾個村民都等在院中。不等她問，領頭的那個已經先開口道：“少夫人，我們這些人商量過了，咱們都愿意幫你一起去對付那柳子幫！”

    另一個也道：“正是的，馬賊真要來，我們哪有往外摘的道理。有什么天災人禍，鄉里鄉親從來都是擰在一塊兒相互扶持著才好渡過去！”

    “如今只要你一句話，有用得著我們的，盡管開口！”

    趙蘅這時反而一句話都說不出，只能一味應謝。

    眾人很快分為三路，一路去打探馬賊沿路的消息；一路去各家收集鋤頭、鐮刀、麻繩、鑼鼓……所有用得上的防具武器；還有一路老弱些的，收拾好各家糧食財物躲到山中去。蔡旺生勸紅菱也跟著到山里躲躲，紅菱哪里聽他的，把兩把鐮刀磨得寒光閃閃綁在長竹竿上，專等著到時候去勾馬腿。

    趙蘅卻還是不免憂心，這一番陣仗下來，看著煙塵滾滾，結果真打眼一看，面前總共十來個壯年男子，和幾個平時相熟不愿離去的熱心嬸娘。

    “旺生，你昨天說那柳子幫有多少人？”

    “約莫一百來號吧?！?/br>
    “……”

    趙蘅回到屋里，在桌邊扶著膝蓋坐下，四周又空又安靜，仿佛什么事都沒有發生，只是一個極平淡的午后。她閉上眼，長長呼吸一口氣，像個佛龕里打坐冥息的佛公；覺得不夠，又呼吸了一口。接著她睜開眼，站起來，收拾了一個包袱背在身上，打開門大步走了出去。

    她趕著驢車，一路不停地趕到兩個村外一戶王保長家。

    這王保長是周圍大大小小村落中最有人望的老輩，幾百戶人家大事小情，都習慣找他拿個公道。趙蘅從幾年前搬到村里，逢年過節便少不了上門走動。年前王保長的小孫兒受了驚，在城里買了假藥，還是趙蘅連夜冒雨上山采了草藥回來，做成清心丸給他服了，這才救回一命。一來她確實是急人救難，二來也是考慮到這王保長在村中說話的分量，可以給自己做個庇護。如今她將馬賊這事思來想去，也再找不到旁人可以出手相幫了。

    一路趕到王家村，趙蘅沒有去見王保長，先去探望了他躺在床上的老母。老人家到了年紀，神志清醒的時候已少了，不過每次看到趙蘅倒是都很歡喜。趙蘅又帶了些人參歸脾丸、補中益氣丸來，這些藥尋常鄉人買得少，都是她特意為老人制的。王母慢慢同她說了一回話，問了回身體，王保長便來了。

    六十上下的人，看著仍精瘦矍鑠，一見趙蘅，也笑呵呵問好。他是出名的孝順子，趙蘅既救過他孫兒，又得老母歡心，王保長對她自然客氣有加，有心要請她到廳上喝杯茶小坐。趙蘅卻搖搖頭，“我今日就是專程來見見老太太，好給她帶些補養身體的藥材，也省得往后牽掛。今日一去，恐怕我再要有上門的機會，也就難了……”

    母子倆聽得一驚，忙問出了什么事情。趙蘅拿出條手絹子抹抹眼淚，起初還不說，王母再三追問之下，這才把劉鳳褚上門威逼、又引來馬賊之事一一相告。

    王母氣得直要坐起來，“這不做人的龜孫兒！哪能這么欺負你一個小女人家。兒啊，兒……”

    王保長忙和趙蘅把他母親扶回去。他這下也明白趙蘅的來意了，雖然第一時間明白不是件好辦的事，但想到趙蘅確實于他有恩，且王母又一心催他為趙蘅出頭，不好逆著老母的意。王保長便讓他母親放心，接著領趙蘅到了王家祠堂去，把村里說得上話的都叫過來聚在一處。

    “傅家娘子平日對我們如何，大家也都心中有數。那姓劉的這么欺負一個弱女子，我看不過眼。更何況，馬賊若是要來，也不會是一村一戶的事情，不把他們除了，咱們所有人往后也沒好日子過。咱們人多，家伙也不少，把所有人練起來，未必擋他不住。我今天就在這發個話，愿意出力的留下，不愿意的，就和家里老父老母山上躲著去！”

    王保長說話時，趙蘅就坐在旁邊拿著手絹做哀哀哭泣狀。她其實一向眼淚很少，尤其事越緊急，在外人前越哭不出來。不過這種時候，她也知道一個寡婦弱女往那一坐一哭多少是能加點籌碼的。

    王保長說話一貫有分量，加上趙蘅素日的為人，眾人商議一番，大多都同意了動員鄰人共同到柳溪村去部署防御。

    就這么由王保長帶著人cao演幾日，連入夜也抱著刀防守。幾天后夜到深更，村外山頂上傳來由遠到近的鑼鼓響聲——是馬賊來了的信號！

    趙蘅和王保長十幾個人守在村口一間屋里，也不敢亮燈。此時感覺地面漸漸傳來雷震似的山響，心臟似乎要從胸膛里跳出來。王保長將窗戶掀開一道小縫觀察外面，趙蘅和紅菱也小心看去。

    夜里山道上，一群人騎著馬黑云似的壓來了?？床磺迥?，人數卻似乎沒有他們想象得多，大概二三十個，都是騎在馬上，越到眼前，越顯得山一樣高，寒刀在月色里一閃一閃，看得人心驚膽戰。

    進村的幾條路上早被安了高高的柵欄，樹后也讓人綁了絆馬索。此時等山賊靠近，眾人把繩一拉，便將前頭的馬絆倒幾匹。后面山賊見有埋伏，便繞開路沖進村子，誰知兩邊門窗里又伸出許多綁著鐮刀、鉤叉的長桿，密密麻麻在半空中揮舞。

    幾匹馬亂驚亂跑，踏破院墻，把屋子里的人也趕了出來。這一下子，王保長帶著幾十個壯漢子便沖出來，高舉著長長的桿叉排在一起，把幾個馬賊都牢牢鎖在中間。婦人們從屋頂上冒出頭，七手八腳一個遞一個朝下面投擲點了火的松脂，一時間火光上上下下，間或想起自己人的痛嚎：“哎喲砸著我啦！”

    那最后一個沒有被叉倒在地的馬賊還想反抗，一揮刀砍倒長竿，將馬一勒，直接就想踏著眾人沖出去。眾人慌忙閃避，讓他沖出一條路去。趙蘅正在出口，見他迎面而來，忙招呼身邊眾人一起把地上的柵欄扶起。那馬正跨步而過，被尖頭扎中后腿，連人帶馬一起摔到地上，等眾人上來看時，人已經連脖子斷了。

    此時月光一照，所有馬賊都已倒在地上，死的死，傷的傷。眾人紛紛點起火把，把自己人數清點一番，有受傷的，沒有喪命的，倒比眾人設想得要圓滿許多。

    紅菱笑道：“這柳子幫原來這么好對付，看來也不怎么樣嘛！”

    趙蘅立刻道：“要不是王保長和諸位鄉里幫忙，哪里能解決得這么容易？”大家相互慶賀道謝一番。這時旁邊那些收撿尸體的卻有人發現不對，叫人點了火把，上前細細查看。

    才看了幾眼，把火一扔，跌坐在地，渾身發起抖來。

    “出什么事了？”王保長問道。

    那人嘴發抖，道：“保長，這些馬賊——手臂上可都刺著字呢?！?/br>
    “刺的什么？”王保長也變了臉色。

    這人還未答話，遠處一隊火把從村外來了，隔著黑夜就有股洶洶之勢。走近了，一幫差役、文吏、仵作、跟班、轎夫，人員齊全，個個面帶不善。領頭知縣穿著全身全套的青袍，一下轎，便對著趙蘅和王保長道出一句：

    “你們這些鄉野刁民，謀害官兵，可知是什么罪責？”

    第四十七章 關關難過

    整間牢房里沒有窗戶，只有墻頂處一個巴掌大的窄窗透下一束浮著塵灰的光線。潮霉的氣味不斷從四壁苔痕里游出來。

    紅菱和蔡旺生很是費了一番力氣，又是托人，又是孝敬，這才有了隔著牢門來見趙蘅一面的機會?！八麄儧]有折磨你罷？”

    折磨倒算不上折磨，不過餓了她兩天，如今她連說話的力氣都懶了。

    那晚村民們合伙殺了馬賊，還來不及高興，知縣突然出現，聲聲發威地斷定他們合伙行兇打殺士兵，二話不說拿著枷鈕把眾人都鎖了。趙蘅這時候也明白了這定是劉鳳褚聯合官府設的局，眼看要牽連他人，她便當場站出來一人把罪責都背了。知縣本就是為構陷于她，也無意把事情鬧大，順勢就把趙蘅一枷，下到監牢。

    蔡旺生在趙蘅面前只說好話，安慰道：“少夫人你放心，王保長如今正在外面想法和縣令說情呢，我看他在知縣面前還說得上兩句話?！?/br>
    紅菱不忿戳破道：“放什么心，我看那知縣分明是打算兩頭吃，好處是要了，一說到放人就打死也不肯松口?！切談⒌恼娌皇莻€好東西。那些馬賊的尸首村里人都認過了，原來根本就是一伙流氓兵賊，平時那狗知縣就放任這些狗東西在外頭搶劫平民，如今又讓他們扮成馬匪，要是能嚇得你交出秘方就最好，要是不能，還有這后招等著你呢！”

    趙蘅沉默半晌，問道：“如今是預備怎么判了？”

    她一問這話，那二人對視一眼。紅菱不出聲，還是蔡旺生猶豫道：“聽說是定了殺人罪，若壞些，興許就是流刑……”

    “就只是殺人罪么？”趙蘅問得很清醒。

    蔡文生只好道：“最怕的就是還要羅織出一個叛逆罪來，那就——”

    那就不單流放發配這么簡單了。

    趙蘅還未說什么，紅菱道：“你放心，我回去就寫他一千張狀紙送到州府去，州府要是不管，就送到司理院去，司理院還不管，就送到刑獄司去，實在不行我就敲登聞鼓去。我就不相信了，滿天下的官里我還找不出一只好鳥來，總能找到個人對付那狗知縣！”

    蔡旺生聽她說到一半就愁得頭疼：“紅菱，哪有你說的那么容易？”但凡是個知縣上頭的高官，哪個會隨便見個平頭百姓，何況人家是不是一條藤兒上的都未可知。